LOGINخرجت من صدر الفتاة صرخة اختناق يائسة وهي تقبض يديها بقوة.
«لقد أخبرتك أنني لا أريد الزواج، ولن أتزوج!» صاحت بغضب.
«كالي، واجبك كامرأة أن تتزوجي وتنجيبي الأطفال لزوجك، وواجبك كابنتي أن تساعديني في ترسيخ أعمالي...!»
«أنا لست واحداً من خيولك الأصيلة اللعينة!» صرخت وهي تلتقط أقرب مزهرية وترميها بقوة، فتحطمت على الجدار.
«ليتك كنتِ واحدة منها! فهي على الأقل تمنحني مالاً أكثر وصداعاً أقل منك!»
تراجعت كالي خطوة إلى الخلف، بينما امتلأت عيناها بالدموع.
لم يكن جديداً عليها أن تُعامل كأنها مجرد صفقة تجارية، ولم تكن الوحيدة في ذلك. كان لديها أربع شقيقات أكبر منها، وجميع زيجاتهن استُخدمت لتثبيت التحالفات التجارية.
لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام للمصير نفسه.
تصلبت في مكانها بينما اقترب والدها منها، ورفعت ذقنها بكبرياء.
«اذهبي وغيري ملابسك.» همس سوهان وهو يمر بجانبها. «لأنني سأعلن خطبتك، سواء أعجبك ذلك أم لا.»
أخذت كالي نفساً عميقاً.
لقد حاولت بكل الطرق ألا تصل الأمور إلى هذه النقطة... لكن إن لم يعد هناك مخرج، فليكن.
«لن تعلن شيئاً، ولن تزوجني لأحد... لأنه لم يعد لديك ما تقدمه.»
استدار سوهان بعنف حتى إن التوأمين انتفضا في مكانيهما.
«ماذا قلتِ؟!» احتقنت عيناه بالدم. «ماذا قلتِ يا كالي؟!»
«قلت إنني لم أعد عذراء! لم يعد بإمكانك تقديمي لأي رجل في هذا البلد القذر!» ردت بقوة.
وفي اللحظة نفسها، حبس كل من في الغرفة أنفاسه.
«هذا كذب! لا أصدقك! تقولين ذلك فقط حتى لا تتزوجي!» صاح غاضباً.
«أقوله حتى لا تفضح نفسك أمام الجميع. الليلة الماضية نمت مع رجل، ولم أعد عذراء... ويمكنني إثبات ذلك. ملاءاته تستطيع أن تثبت ذلك.»
تنقل وجه سوهان بين كل ألوان الطيف، ثم قطع المسافة بينهما بخطوتين وأمسك وجهها بعنف فوق النقاب.
«مع من يا كالي؟! اللعنة! مع من دنستِ اسم أبيك؟!»
رفعت يدها، وأشارت في اتجاه واحد... دون أن تنظر حتى.
كان إصبعها جميلاً، تزين السلاميتين الأوليين منه خاتمان رفيعان يتصلان بسلسلة...
وكان ذلك الإصبع يشير إليه هو.
«مــــاذااااا؟!» خرجت الكلمة من فم إليوت، ولم يكن يعلم إن كانت سؤالاً أم صرخة استغاثة، عندما أدار سوهان رأسه نحوه.
«أنت...؟!»
«لا! لا، لا، لا! بالطبع لا! لست مجنوناً إلى هذه الدرجة!» صرخ إليوت، بينما شحب وجه ريتشارد تماماً.
شعر إليوت بأن الهواء اختفى من رئتيه.
انحنى إلى الأمام وهو يلهث، بينما أخوه يغطي وجهه بكلتا يديه، وفي تلك اللحظة اندفع أندرو وبقية أفراد العائلة إلى الداخل.
«ما الذي يحدث؟ لقد سمعنا الصراخ من الخارج...» قال أندرو بقلق، قبل أن يرى الذهول على وجهي ابنيه. «ريتشارد... ماذا هناك؟»
«إليوت نام مع "القبيحة".»
اتسعت عينا أندرو إلى أقصى حد، وهرع نحو ابنه.
«إليوت... بحق السماء! نحن ضيوف شرف هنا! أخبرني أنك لم تلطخ شرف العروس!»
«لا... بالطبع لا...! لا أظن... أنا...»
وفي لحظة واحدة، عادت إليه صورة بقع الدم على سريره، فغرس أصابعه في شعره بجنون.
«تبّاً... لا... لم أفعل! كنت ثملاً! أنا لم أنم معك!» صرخ وهو يلتفت إلى كالي.
ورغم أنه لم يكن يرى سوى عينيها، إلا أنه كاد يجزم بأنها تقطب شفتيها باشمئزاز خلف النقاب.
«بل فعلت، ويمكنني إثبات ذلك. لدي شيء يخصك.» قالت وهي تفتح كفها، كاشفة عن زريّ أكمام من الذهب الأبيض، منقوش عليهما الحرفان ED.
«وأنا أيضاً تركت شيئاً يخصني في غرفتك...»
شحب ريتشارد أكثر، واقترب من أخيه، متمنياً ألا تقول الفتاة ما كان يخشاه.
«تركت قطعة من ملابسي...» قالت وهي تتقدم نحوه. «نقاباً أسود مطرزاً بخيوط فضية، وعليه الأحرف الأولى لاسمي في إحدى الزوايا. هل ستنكر ذلك؟»
أدخل ريتشارد يده المرتجفة في جيب سترته، وأخرج النقاب، ثم عرضه على أخيه.
«تبّاً يا إليوت... قلت لك إنك قضيت الليلة مع أحد...» تمتم بصوت مخنوق.
لكن كالي انتزعت النقاب من يده، ورفعته أمام والدها.
«سأخضع لأي فحص طبي تريده... لكنني أؤكد لك أنك ستكون موضع أكبر فضيحة إذا حاولت أن تسلمني لأي رجل.»
ساد الصمت الغرفة بأكملها.
صمت ثقيل يكاد يصم الآذان.
بدا سوهان كقنبلة على وشك الانفجار، ولو لم يكن إليوت في أوائل الثلاثينيات من عمره، لظن أي شخص أن الرجل يتعرض لنوبة قلبية.
«ما هذا يا أندرو؟! كيف سمحت بحدوث هذا؟!» صرخ سوهان.
وسارع بقية الشركاء إلى مغادرة الغرفة، ولم يبقَ فيها سوى العائلتين المعنيتين بالأمر.
«سوهان... أقسم أنني لم أكن أعلم... أنا... لا أصدق...» تمتم أندرو، عاجزاً عن رفع رأسه.
«لقد استضفتكم في بيتي كضيوف شرف، وكل ما كان مطلوباً منكم هو احترام ضيافتي! أهذه هي طريقتكم في رد الجميل؟!»
«لا، سوهان... بالطبع لا...»
حاول أندرو تهدئته، لكنه لم يعرف كيف.
«ابنتي فقدت شرفها!... وتحت سقف بيتي!» صاح سوهان في وجه إليوت.
وتجمد الأخير في مكانه.
بدأت ذكريات الليلة الماضية تتسلل إلى رأسه من جديد، لكنها لم تكن صوراً واضحة، بل مجرد أحاسيس متناثرة.
ومع ذلك... لم يستطع أن يصدق أنه ارتكب حماقة كهذه، وأنه دنس شرف العروس.
«على ابنك أن يصلح هذه الإهانة فوراً!» زمجر سوهان في وجه أندرو. «يجب أن يتزوجا!»
«مــــاذااااااا؟!»
ارتفع صوتا إليوت وكالي معاً، ممتلئين بالغضب، قبل أن تتقاطع نظراتهما في مواجهة مشتعلة.
«مستحيل!»
110. الفصل المائة والعاشر: لقد تأخرتِ كثيرًانظرت إليها كالي بدهشة.ثم قالت:«أن أبتعد؟»وأضافت باستغراب:«أتظنين أن لي تأثيرًا عليه؟»«وأنه سيستمع إلي؟»هزت إيما رأسها بسرعة.وقالت:«لا.»«أعرف أنه لن يفعل.»ثم تابعت وهي تتنفس بعمق:«لكنني أعرف أيضًا...»«أنه طيب أكثر مما ينبغي.»«ولا يريد أن يؤذي أحدًا.»ثم ثبتت نظرها فيها.وقالت:«إنه مفتون بك.»«وأنا أعرف هذا الشعور.»«إنه شعور رائع.»ثم أضافت ببطء:«لكنك...»«هذا كل ما تمثلينه بالنسبة إليه الآن.»«افتتان عابر.»«نزوة من نزوات إليوت.»زمجرت كالي وهي تحاول خفض صوتها، رافضة أن تثير مشهدًا في وسط الحرم الجامعي:«أنتِ لا تعرفين شيئًا...»«عما بيني وبينه.»ابتسمت إيما ابتسامة باهتة.ثم قالت:«ربما.»«لكنني أعرف...»«ما كان بيني وبينه.»ثم تابعت:«كم مضى على وجودك معه؟»«شهران؟»هزت كتفيها.وأضافت:«أفهم أنك معجبة به.»«لكن اضربي ذلك...»«في خمس سنوات.»«هذا ما جمعني به.»«خمس سنوات من حياتنا.»«خمس سنوات...»«أوصلته إلى أن يجثو على ركبة واحدة أمامي.»«ويطلب مني الزواج.»«ويطلب أن نبني أسرة معًا.»رفعت كالي رأسها.وسألت بحدة:«إذًا...»
109. الفصل المائة والتاسع: الحلم كاملًاكان إليوت يسمع بكاء كالي...من خلف الباب.ولم يسبق له...طوال حياته...أن شعر بهذا القدر من العجز.ولا بهذا القدر من الألم.ولا بهذا القدر من الإحباط.انزلق ببطء...حتى جلس على الأرض...مستندًا إلى الجدار المقابل في الممر.أسند مرفقيه إلى ركبتيه.وأخفى رأسه بين كفيه.فلم تعد لديه...طاقة لأي شيء.لم يجرؤ...على الاقتراب من باب الغرفة.وحتى لو فعل...فكان واثقًا...أن كالي قد أوصدته بالمفتاح.لكن...ماذا كان يستطيع أن يفعل؟فكالي...ليست من النساء...اللواتي يقبلن أنصاف الحلول.ولا المساومات.ولا المناطق الرمادية.هل كانت ستبقى معه...لو كانت مجرد عشيقة؟كان يعرف الجواب.لا.وهل كانت ستسامحه...لو علمت...أنه تخلى عن ابنه...من أجلها؟وكان يعرف جواب هذا أيضًا.لا.فالرجل...الذي يستطيع التخلي عن طفله...لن يجد مكانًا...في قلب امرأة مثلها.إذًا...كانت محقة.لم يكن هناك...أي مخرج.ولا نهاية مختلفة.كان هناك مصير واحد فقط.أن يخسرها.ترك إليوت دموعه تنهمر...في صمت.بعجز.حتى مرت الساعات.وساد الصمت...داخل تلك الغرفة.عندها...نهض.وتوجه إلى الم
108. الفصل المائة والثامن: هاوية لا بد من القفز إليهاأجاب إليوت بصوت خافت وهو يهوي جالسًا على أحد المقاعد المرتفعة عند جزيرة المطبخ:«نعم... تستطيع.»ثم أطرق برأسه.وأضاف:«على الأقل... حتى يولد الطفل.»تنهد بمرارة.«أما بعد ذلك...»«فسيتحول الأمر إلى حرب حقيقية في المحاكم...»«على حضانته.»شحب وجه كالي بوضوح.وأطبقت يدها بقوة.حتى تمنع نفسها...من وضعها فوق بطنها...بحركة غريزية لحمايته.همست:«الحضانة؟»ثم رفعت عينيها إليه.«تقصد...»«أن تنتزع طفلها منها؟»رفع إليوت رأسه فجأة.وقال بانفعال:«إنه طفلي أيضًا.»ثم تابع بغضب:«ما كان ينبغي أصلًا...»«أن نصل إلى هذه المرحلة.»«كان يكفي...»«أن أعتني به.»«وأن أراه.»«وأن أكون حاضرًا في حياته.»ثم هز رأسه.«لكن هذا...»«ليس ما تريده هي.»وأطرق للحظة.ثم قال بصوت متعب:«ولا...»«لن أستطيع أن آخذ الطفل منها.»«ولو فعلت...»«لكنت أحقر إنسان.»ثم ابتسم ابتسامة مريرة.وأضاف:«لذلك...»«لا يوجد أي نور...»«في نهاية هذا الطريق.»شعرت كالي...أن قلبها...انكمش حتى صار...كرة صغيرة من الورق...ملقاة في مكان مجهول...داخل صدرها.همست بصوت بالكاد س
107. الفصل المائة والسابع: لقد فات الأوان لتغيير كل شيءكان بينيديتي يقول...إن الروح تسكن هناك...في الصدر...تمامًا أسفل الحلق...ملتفّة على نفسها ككرة صغيرة.وكان إليوت...متأكدًا من صحة ذلك.ومتأكدًا أيضًا...أن كالي تشعر بالأمر نفسه.لأن دقائق طويلة...موحشة...ثقيلة...لا تطاق...مرت عليهما...دون أن يتمكن أي منهما...من قول كلمة واحدة.لو أنها صرخت...لكان الأمر أهون.لكن كالي...بدت وكأنها في صدمة.صامتة.بلا أي تعبير.همس إليوت:«عزيزتي...»قاطعته بصوت خافت:«قلها مرة أخرى.»كانت تنظر إليه...وكأنها لا تستطيع تصديق ما سمعته.ورأى في عينيها...خيبة الأمل.والذهول.والألم.واليأس.كلها مختلطة...بالقدر نفسه.ابتلع ريقه.وأغمض عينيه للحظة.محاولًا استيعاب ما يحدث.وعندما فتحهما...وجدته كالي...بعينين أكثر احمرارًا ولمعانًا.قال بصوت مخنوق:«لهذا السبب عادت.»ثم أردف:«لأنها حامل.»تراجعت كالي خطوة.واستندت إلى ظهر أقرب مقعد.بينما حاول إليوت الاقتراب منها.لكنه...لم يجرؤ على لمسها.شعرت...وكأن أحدهم ركلها في بطنها...بكل ما أوتي من قوة.إيما أيضًا...حامل.وربما...كان طفلها
106. الفصل المائة والسادس: ما الذي حدث؟نظر إليها إليوت ببرود.ثم قال:«هل فقدتِ عقلك حقًا؟»وأضاف وهو يحدق فيها:«ألم تكفكِ السنوات التي قضيتها مع هذه العائلة...»«لتفكري مرتين...»«قبل أن تحاولي ابتزازي بهذه الطريقة؟»اشتعلت عينا إيما بالغضب.وقالت بحدة:«هذا ليس ابتزازًا!»ثم تابعت:«لقد عدت...»«لأنني أردت أن نعود معًا.»«لكن إذا لم يعد ذلك ممكنًا...»«فلا شيء يبقيني هنا.»تنفست بعمق.وأضافت:«لن أزعجك.»«ولن أتصل بك.»«لكنني لا أريدك أن تقترب منا.»ثم ثبتت عينيها فيه.وقالت بلهجة حاسمة:«تذكر كلامي جيدًا يا إليوت.»«إذا تركتنا نرحل...»«فستقضي بقية حياتك نادمًا.»ثم أردفت:«تمامًا كما حدث مع كونور.»ابتلع إليوت ريقه بصعوبة.فقد كان يتذكر جيدًا...كل ما مر به محاميه.وكم تألم...لابتعاده عن أسرته.قال بمرارة:«لقد انحدرتِ إلى مستوى دنيء جدًا يا إيما.»رفعت ذقنها.وأجابته بلا تردد:«ربما.»«لكنك تعرف...»«أنه حتى الآن...»«لم يسامح نفسه...»«لأنه لم يكن مع بيبي أثناء حملها.»«ولا عند ولادة سام.»«ولا خلال أشهره الأولى.»ثم أشارت إليه بإصبعها.وصاحت:«وهذا بالضبط...»«ما سيحدث لك.»
105. الفصل المائة والخامس: ظل من التعاسةلو كان عقل إليوت في تلك اللحظة...بركانًا على وشك الانفجار...فإن عقل إيما...كان صفحة بيضاء تمامًا.كانت على وشك أن تصرخ...بسبب اختبار الحمل.لكن إليوت...سبقها إلى ذلك.لماذا كان يصرخ؟ولماذا...كان يوجه إليها تلك الأسئلة؟زمجر وهو يلوح بالاختبار أمامها:«إذًا...»«لهذا عدتِ؟»ثم صاح:«عدتِ لأنك حامل؟»كانت النتيجة تشير إلى عشرة أسابيع.وهذا يعني...أن الحمل حدث...قبل أن تختفي من حياته مباشرة.لكن السؤال الذي مزق قلبه كان واحدًا:هل كانت ستعود...لو لم تكتشف الحمل؟ولسبب لا يعرفه...كان متأكدًا...أن الجواب هو لا.صرخ مرة أخرى:«أنا أسألك سؤالًا واضحًا يا إيما!»انتفضت على صوته.ثم همست بصوت مرتجف:«يبدو...»«وكأن هذا أسوأ شيء كان يمكن أن يحدث لك.»شعرت بقلبها ينقبض.فحتى لو كان الحمل حقيقيًا...لم تكن تتوقع من إليوت...ردة فعل كهذه.رفع صوته بغضب:«إنه أسوأ ما يمكن أن يحدث لي يا إيما!»وفي اللحظة نفسها...تبدلت ملامحها بالكامل.صرخت فيه:«ولماذا؟!»ثم أضافت:«في الماضي...»«كنت مستعدًا لفعل أي شيء...»«لتكوّن أسرة معي.»رد عليها بقسوة:«أح







