الفصل 1

كان رفيقي المقدر الذي رفضته على وشك أن يرتبط بذئبة أخرى، بينما كنتُ أحتضر.

ما إن عدتُ أنا وأختي إلى شقتي، حتى طرقت ليرا، والدة روريك، باب الشقة.

قالت بصوت هادئ: "لا بد أنكِ عرفتِ، لقد عاد روريك."

أومأتُ برأسي قائلة: "أجل."

أقوى ألفا في أمريكا الشمالية كان يستعد لإقامة مراسم الارتباط بذئبة أخرى، وقد انتشر الخبر في كل مكان. فلا بد أن جميع الذئاب قد علمت بالأمر.

كما أننا التقينا بالفعل.

بدت كأنها تستجمع شجاعتها قبل أن تقول: "أصبح روريك أقوى ألفا في أمريكا الشمالية، ولديه رفيقة مثالية لتكون لونا إلى جانبه، وقريبًا سيكون لديه وريث."

صمتت لبرهة، ونظرت في عيني مباشرة ثم أكملت: " بات يملك كل شيء."

لم تكن بحاجة لإضافة كلمة أخرى. كنتُ أعرف مغزى زيارتها تلك، ذاته الذي أتت من أجله قبل سبع سنوات.

تذكرتُ تلك الليلة الممطرة، حين اجتاحني اليأس.

في ذلك اليوم، أخبرني طبيب القطيع تشخيصي، حيث أعاني من تآكل شديد في روح ذئبتي، وهو مرض لا شفاء له.

تجمدتُ في مكاني، وشعرتُ بضيق في صدري، وكأنني أغرق.

كنت قد تخرجتُ للتو من الأكاديمية، وظننتُ أنني سأكون واحدة من أقوى أفراد البيتا في القطيع، وأنني سأحكم قطيعًا جديدًا جنبًا إلى جنب مع رفيقي.

لكن الآن.

حين ظهرت ليرا وواجهتني، قالت: "أدرك مدى صعوبة الأمر يا أيلا، ولكن عليكِ مواجهة الحقيقة."

"روريك أحد أكثر المرشحين الواعدين في قطيعنا ليصبح ألفا. وحتى إن لم يتول قيادة هذا القطيع، فسيؤسس قطيعًا قويًا خاصًا به."

"ولا يمكن لألفا واعد ينتظره مستقبل عظيم أن يُقيد برفيقة تحتضر. فذلك وصمة عار ونقطة ضعف قاتلة قد تودي القطيع بأكمله إلى الهلاك."

"إن كنتِ تحبينه حقًّا، فأنتِ تعرفين ما عليكِ فعله."

أغمضتُ عيني، ودفنتُ تلك الذكرى من جديد.

ثم قلتُ وأنا أنظر إلى ليرا: "إذًا، لقد جئتِ مجددًا."

ارتسم على وجهها الشعور بالذنب ولكنه كان ممزوجًا بالإصرار.

قالت بنبرة صارمة: "ارتباط روريك وكريسيدا مهم للغاية بالنسبة إلى القطيع. فكريسيدا هي المرشحة المثالية لتصبح اللونا؛ قوية، معافاة، وقادرة على إنجاب ورثة أقوياء لروريك."

أجبتُ: "أعلم ذلك."

قالت: "إذًا يجب أن تعلمي أيضًا…" صمتت لبرهة تحاول أن تنتقي كلماتها بعناية ثم أردفت: "ما عليكِ فعله في أيامكِ الأخيرة."

قلتُ: "أن أختفي تمامًا."

فقالت بنبرة يشوبها الراحة: "أجل، لا تظهري أمام روريك مجددًا، ولا تدعيه يسترجع الماضي، لا تفسدي كل شيء."

أومأتُ ثم قلتُ: "لقد تخليتُ عن جميع أحلامي منذ زمن يا ليرا. لن أتدخل في حياتهما. كل ما أريده هو أن أقضي ما تبقى من أيامي بسلام، قبل أن تختفي روح ذئبتي إلى الأبد."

نهضت وقد بدت راضية تمامًا ثم قالت: "حسنًا."

واتجهت نحو الباب وأضافت: "كنتُ أعلم أنكِ فتاة عاقلة يا أيلا، وستتخذين القرار الصائب."

ساد الصمت في أرجاء الغرفة بعد أن أغلقت الباب خلفها.

انهرتُ على الأريكة، بينما اجتاحني ألم لا يحتمل. لم يكن ألمًا جسديًا، بل كان ألمًا في ذلك الفراغ السحيق الذي خلّفه اقتلاع جزءٍ من روحي. إنه ألم الرابطة التي انقطعت بيني وبين رفيقي المقدر.

على مدى سبع سنوات، لم يخبو ذلك الألم لحظة واحدة.

كان يلازمني في كل نهار وكل ليلة، يذكرني بلا رحمة بما فقدته.

تذكرتُ ذات ظهيرة في أحد أيام الربيع.

كنتُ أنا وروريك نستلقي فوق العشب، بينما كان يمرر أصابعه برفق بين خصلات شعري.

قال وعيناه الذهبيتان تفيضان حبًا: "حين أصبح ألفا، سنقيم مراسم ارتباطنا. سأقيم أضخم مراسم شهدتها القطعان قط، حتى تعلم جميع ذئاب أمريكا الشمالية أنكِ رفيقتي المقدرة."

همستُ وأنا أبتسم بين ذراعيه: "سأكون بانتظاركَ."

كنا على يقين بأن عمرًا كاملًا من فصول الربيع ينتظرنا.

لكن في النهاية، لم يسعني سوى مراقبته وهو يسير مبتعدًا، يتلوى من الألم، ثم يختفي في عتمة تلك الليلة الممطرة.

ضممتُ ركبتي إلى صدري، وأنا أشعر بذئبتي تخبو وتتلاشى بوتيرة أسرع من ذي قبل.

لعل الموت هو خلاصي الوحيد.

وما إن بدأت عيناي تثقلان، حتى دوى طرق حاد على باب الشقة.

ثم سمعتُ صوتًا، صوتًا اشتقتُ إلى سماعه طوال سبع سنوات من العذاب، يقول: "أيلا."