LOGINالفصل 64وجهة نظر جوليانمشهد استرجاعي (فلاش باك): قبل ساعة من الآنسألتُ وأنا أسند ذقني على يدي، وأفكاري تتسارع في رأسي: "ما الذي سنفعله؟"أجاب جاكسون: "لا أعلم. يجب أن ننجز شيئاً قبل أن تصل إلى هنا في أقل من ثلاثين دقيقة، هذا إذا لم نكن نريدها أن تحرقه."ضغطتُ عليه والاحتضار والجموح يتصاعدان في داخلي: "ثلاثون دقيقة وقت قصير جداً! ألا توجد طريقة لإشغالها لمدة ساعة على الأقل لتأخير وصولها؟ أو الأفضل من ذلك، منعها من المجيء كلياً؟"قال وهو ينظر إليّ بنظرة ثابتة: "أنت تعرف فيكتوريا. إذا اتصلتُ بها الآن وبدأتُ بإعطائها أعذاراً واهية لمنعها من المجيء، فستكشف الأمر على الفور. حتى لو كانت أسبابي منطقية، ستراودها الشكوك." كان محقاً، وما زاد ذلك إلا من شدة توتري.تمتمتُ وأنا أخلل أصابعي في شعري بيأس: "تباً! لماذا لا أستطيع التفكير في أي شيء؟ لماذا عقلي فارغ إلى هذا الحد؟"سألني جاكسون والخوف يرتسم على وجهه: "ألا يخطر ببالك أي شيء؟"أجبتُ وصوتي يفضح مدى هول البانيك الداخلي: "دعني أفكر." لم أستطع تصديق أنني هنا، في هذا الموقف، وأشعر بالعجز العارم بسبب فيكتوريا. فيكتوريا، أقسم أنني سأجعلكِ تدفعي
الفصل 64وجهة نظر جوليانمشهد استرجاعي (فلاش باك): قبل ساعة من الآنسألتُ وأنا أسند ذقني على يدي، وأفكاري تتسارع في رأسي: "ما الذي سنفعله؟"أجاب جاكسون: "لا أعلم. يجب أن ننجز شيئاً قبل أن تصل إلى هنا في أقل من ثلاثين دقيقة، هذا إذا لم نكن نريدها أن تحرقه."ضغطتُ عليه والاحتضار والجموح يتصاعدان في داخلي: "ثلاثون دقيقة وقت قصير جداً! ألا توجد طريقة لإشغالها لمدة ساعة على الأقل لتأخير وصولها؟ أو الأفضل من ذلك، منعها من المجيء كلياً؟"قال وهو ينظر إليّ بنظرة ثابتة: "أنت تعرف فيكتوريا. إذا اتصلتُ بها الآن وبدأتُ بإعطائها أعذاراً واهية لمنعها من المجيء، فستكشف الأمر على الفور. حتى لو كانت أسبابي منطقية، ستراودها الشكوك." كان محقاً، وما زاد ذلك إلا من شدة توتري.تمتمتُ وأنا أخلل أصابعي في شعري بيأس: "تباً! لماذا لا أستطيع التفكير في أي شيء؟ لماذا عقلي فارغ إلى هذا الحد؟"سألني جاكسون والخوف يرتسم على وجهه: "ألا يخطر ببالك أي شيء؟"أجبتُ وصوتي يفضح مدى هول البانيك الداخلي: "دعني أفكر." لم أستطع تصديق أنني هنا، في هذا الموقف، وأشعر بالعجز العارم بسبب فيكتوريا. فيكتوريا، أقسم أنني سأجعلكِ تدفعي
الفصل 63وجهة نظر فيكتورياأنهيتُ المكالمة مع جاكسون، وظل ثقل حديثنا يرفرف في الأجواء كضباب كثيف. تنهدتُ، ثم أخذتُ حقيبتي وتوجهتُ نحو الخارج، وأنا أشعر بخلط من الترقب والوجل. لَمست نسائم المساء العليلة بشرتي وأنا أخطو نحو موقف السيارات، بينما كانت دقات قلبي تتسارع مع كل خطوة أدنو بها من سيارتي.انزلقتُ إلى مقعد السائق وأدرتُ مفتاح التشغيل. زمجر المحرك بالعمل في هدر مريح، كان صوته بمثابة مواساة سريعة تُذكرني بأنني ما زلتُ الممسكة بزمام الأمور—حتى وإن كان ذلك للحظة خاطفة فقط. أطبقتُ قبضتي على عجلة القيادة بقوة حتى ابيضّت مفاصلي، بينما كان الأدرينالين يتدفق في عروقي.ألقيتُ نظرة على الموقع الذي أرسله لي جاكسون؛ كان العنوان يلمع على شاشة هاتفي بنذير شؤم. كنتُ متجهة إلى هناك لغاية واحدة لا غير: أن أرى أليكس للمرة الأخيرة. مجرد لمحة أخيرة من وجهه قبل أن يختفي من حياتي إلى الأبد. جعلتني هذه الفكرة أشعر بغثيان في معدتي، جراء مزيج مضطرب من الغضب والرغبة الملتوية في حسم الأمور وإغلاق الصفحة.كان أليكس شوكة دائمة في خاصرتي؛ ولم تجلب لي وجوديته سوى الفوضى. لقد تعبتُ من الألعاب التي يمارسها. لم أع
الفصل 62وجهة نظر جوليان"سأسامحك بشرط واحد فقط: كلما احتجت إلى مساعدتك لكشف فيكتوريا، ستساعدني بالتأكيد،" قلتُ، بصوت ثابت رغم الاضطراب الذي يملأ عقلي؛ كان كل شيء يبدو غير واقعي إطلاقاً.أجابني جينكينز بصوت يرتجف، وكان ثقل الخوف واضحاً في نبرته وهو يبدو وكأنه على وشك الإجهاش بالبكاء في أي لحظة: "سأفعل بالتأكيد يا سيدي. لقد تعلمتُ الدرس؛ بعد كل ما فعلتُه من أجل فيكتوريا، لا أستطيع أن أصدق أنها كانت تريد قتلي.""حسناً... الآن ننتقل إلى الخطة. سنرسلك إلى مكان بعيد في الوقت الحالي، ثم ستلحق بك زوجتك وأطفالك بعد أن ننجح في كشف فيكتوريا. لا يمكننا إرسال عائلتك معك الآن؛ سيبدو الأمر مثيراً للشبهات. أليس كذلك يا جاكسون؟" التفتُّ إلى جاكسون الذي كان متكئاً على الجدار وعاقداً ذراعيه.قال جاكسون معقداً حاجبيه وهو يفكر: "أنت على حق، لكننا بحاجة إلى إبلاغ زوجته بهذا الأمر. فيكتوريا خبيثة؛ قد تقرر زيارة عائلته لتقييم ردود أفعالهم تجاه الموت المزعوم لمعيلهم."أومأتُ برأسي. "سنرسلك بعيداً الليلة،" قلتُ وأنا أسحب هاتفي من جيبي. اتصلتُ برقم ماركوس، وقلبي يخفق بسرعة. قلتُ بمجرد أن ردّ: "جهّز رحلة طيران
الفصل 61وجهة نظر جوليان"لا أعلم ماذا أفعل. يمكنني إبعاد جينكينز، ولكن هل يتوجب عليّ قتل أليكس حقاً؟ أعلم أنه قاتل وأنه أزهق روح امرأة بريئة، لكن الأمر صعب..." قال جاكسون، قبل أن يتلاشى صوته."هل تشرب الكحول؟" سألته، محاولاً تشتيت انتباهه عن الحِمل الثقيل الذي يحمله.أجابني: "نعم، أشرب."اقترحت عليه أملاً في أن تمنحه جرعة من الشجاعة القليل من الهروب من الشعور بالذنب ولو لفترة وجيزة: "ما رأيك أن نذهب لتناول بعض المشروبات؟"ردّ بنبرة ملؤها الاستعجال: "لا، لا يمكنني الشرب الليلة. الموعد النهائي هو الليلة. يجب عليّ قتل أليكس وجينكينز، أو الأفضل من ذلك، أن أجد طريقة تفعل ذلك وتجعل فيكتوريا تعتقد أنني قتلتُهما بالفعل."ساد بيننا الصمت، وبدأت أفكاري تتسارع وأنا أتدبر أبعاد كلامه. ثقل الموقف جثم بثقله على كاهلي، وفجأة طرأت ببالي فكرة.قلت له: " أتعلم شيئاً؟" ليرفع جاكسون رأسه وتتلاقى أعيننا. "أولاً، لنتواصل مع جينكينز. لدي شيء أريد إخباره به، لكنني لا أعتقد أنه أتى إلى العمل اليوم."قال جاكسون: "نعم، لم يأتِ. إنه في منزلي الآن. أعلم أنه ينبغي عليّ إبقاؤه معي لأن الأمر قد يكون خطيراً، خاصة إذ
الفصل 60وجهة نظر جوليانقال جاكسون: "سأعتني بالأمر يا سيدتي"، ثم انقطع الاتصال.وضع الهاتف على الطاولة والتفت إليّ قائلاً: "إذاً؟"كنتُ قد طلبتُ من ماركوس الترتيب للقاءٍ مع جاكسون؛ والبحث عن لحظة يكون فيها بمفرده، لكنه لم يتمكن من إيجاد وقت مناسب لأن جاكسون كان يرافق فيكتوريا دائماً. ولكن اليوم، اتصل بي ماركوس بينما كنتُ معها—في الوقت المناسب تماماً لينقذني من تلك القبلة غير المرغوب فيها التي مالت نحوها. وأخيراً، نجح ماركوس في العثور على جاكسون بمفرده، فأسرعتُ للذهاب إليه.قلتُ بصرامة: "أريدك أن تعمل معي."أجاب والابتسامة الساخرة تلوح على شفتيه: "ولماذا أعمل معك؟ فيكتوريا هي من تدفع لي. هل تخطط ليدفع لي أكثر؟"رددتُ عليه: "ولماذا أدفع لك أكثر؟ سأصنع لك معروفاً إن عملت معي."تلاشت الابتسامة الساخرة عن وجهه: "ماذا تقصد بـ 'أصنع لك معروفاً'؟ أليس من المفترض أن يكون العكس؟""ليس لدي متسع من الوقت هنا. أمامك خياران: الأول، أن تساعدني. الثاني، أن تسقط وتنهار مع فيكتوريا." أخذتُ رشفة من قهوتي، تاركاً التوتر يخيم على الجو. "وأنا واثقٌ أنك تعرف أي الخيارين تختار إن لم تكن أحمقاً." وضعتُ الكوب







