الفصل 2

ادعت فيكي أن شقتها العلوية تحتاج إلى تجديدات بعد عودتها. هكذا انتهى بها الأمر في جناح الضيوف لدينا – مؤقتًا، بالطبع.

وافق جيمس قبل أن أتمكن من الاعتراض. "عائلة روسي شريكة تجارية منذ عقود،" قال، كما لو أن هذا يشرح كل شيء.

الآن كانت تتحرك في منزلنا كما لو أنها تملكه – تسترخي بجانب المسبح بملابس السباحة المصممة، وتستضيف حفلاتها في قبو النبيذ لدينا، وتجد دائمًا أسبابًا للمقاطعة عندما أكون وحدي مع جيمس.

الليلة، رأيتهما في المكتب، منكبَّين فوق بعض المستندات القانونية. إصبع فيكي الطويل يتتبع خطًا على الورقة، متباطئًا بالقرب من يد جيمس.

"صوفيا!" ابتسمت عندما لاحظتني، "نخطط للمسرح المنزلي الجديد الخاص بي. ألا تريدين الانضمام إلينا؟"

"لدي تقارير معملية يجب تصحيحها"، قلت، ممسكة بثوب نومي. نحن مطلقان الآن. ما يفعله جيمس ومع من يقضي وقته، أمور لم تعد تخصني.

ضحكت فيكي ضحكة حادة كصوت زجاج يتكسر، "دائمًا منغمسة في كتبكِ! اعتاد جيمس أن يحل واجباتي المنزلية في الرياضيات عندما كنا أطفالًا – لقد درستني بنفسك، أليس كذلك يا جيمس؟ مهاراتي في الرياضيات كلها بفضلك."

ضحك جيمس بخفة. "كانت الرياضيات أبسط من غسل أرباح الكازينو." توجّهت عيناه ناحيتي للحظة، يترقّب ردّة فعلي.

حافظتُ على تعابير وجهي محايدةً تمامًا، محدقةً بقدمي. يا له من مشهد مؤثر، أما لها من علاقة طفولة قوية ما زالت متينة رغم كل هذه السنوات! سأكون هنا فحسب، أحصي الأيام حتى أتمكن من الهروب من هذا اللقاء الساحر.

بحلول منتصف الليل، كنت أراجع بيانات المعمل عندما دخل جيمس غرفة نومنا. رائحة الويسكي وعطر فيكي الفاقع تعلق بقميصه بينما جلس بجانبي على السرير.

"ما زلتِ تعملين؟" مرت أصابعه على كتفي.

تصلَّب جسدي لا إراديًا، لكن عندما انزلقت يده على ظهري، انحنيتُ نحو لمساته كامرأة متعطشة تُمنح ما يطفئ ظمأها للحظة.

مثيرة للشفقة، همس صوتٌ المنطق في رأسي. لكن أربع سنوات من الوحدة نحتت فراغًا بداخلي لا يستطيع سوى جيمس ملؤه مؤقتًا، حتى لو لم يبق أبدًا.

انزلق فمه على عنقي بينما كان يفتح أزرار ثوب نومي. أغمضت عيناي وسلّمت نفسي للنسيان...

... حتى انقلبت معدتي بعنف.

"صوفيا؟" توقف جيمس عندما وضعت يدي على فمي.

اختفى الشعور بالغثيان بنفس سرعة هجومه: "لقد... أكلت شيئًا غريبًا في المعمل اليوم،" قلت بعذر مترنح. حبوب منع الحمل التي أتناولها بانتظام جعلت الحمل مستحيلًا، لكن معدتي بدت تثور لمجرد تخيل فيكي نائمة في الغرفة تحتنا بينما جيمس يلمسني.

في تلك اللحظة، جاء صوت تحطم من الطابق السفلي.

"جيمس؟" جاء صوت فيكي على السلالم، مرتعشًا. "سمعت تحطم زجاج... أعتقد أن هناك أحدًا في المنزل."

شعرت بجسم جيمس يتصلب. إنه نداء الواجب.

كان خارج السرير قبل أن أتمكن من الكلام، ممسكًا المسدس من منضدة سريره. "ابق هنا،" أمر، وكان في منتصف الطريق إلى الباب.

اتضح أنه لا شيء... مجرد الخادمة أسقطت طبقًا. لكن عندما عاد جيمس بعد ساعات، ذهب مباشرة إلى الحمام دون كلمة. تظاهرت بأني نائمة.

في صباح اليوم التالي، كدت أختنق بقهوتي عندما رأيت جيمس يقلب أوراق طلبات الالتحاق بالمعهد البحثي – تلك التي تركتها بغباء على طاولة المطبخ. انقبضت معدتي.

"الهندسة الطبية الحيوية؟" رفع طلب الالتحاق بالمعهد السويسري، حاجبه مرفوع. "متى خططتِ للدراسة في الخارج؟"

تظاهرتُ بعدم الاكتراث. "زميلتي في الصف طلبت مني أن أحضر النماذج لها." انقبضت أصابعي داخل راحتي — بعيدًا عن الأنظار، بعيدًا عن العقل — لكن ليس قبل أن ألاحظ الارتعاش الخفيف في إصبعي الخنصر. تبًا.

قلب جيمس صفحة، يمسح التفاصيل بعينيه. "زيورخ! ستكرهين الثلج."

بالطبع لم يتذكر. قبل شتاءين، سحبتُه إلى كوخ في فيرمونت فقط لمشاهدة تساقط الثلج. قضى كل الوقت على الهاتف مع محاميه.

لم أرد. فقط نظرت إليه ببرود.

وضع قهوته، وركز عينيه الداكنتين عليّ بنظرة ثاقبة أقلقتني: "لستِ بحاجة إلى شهادة أخرى. يمكنني تعيينك رئيسة باحثين في مبنى موريتي الطبي غدًا."

هذه هي المشكلة. كل إنجاز حققته، كل ورقة بحثية، كل منحة، كانت تحت ظل اسم موريتي. فتحت فمي لأرد عندما قطعت ضحكة فيكي التوتر.

"صباح الخير، يا أعزائي!" دخلت بنشاط، ورداءها الحريري يرفرف بينما جلسَت على ذراع كرسي جيمس: "جيمس، المحامون يحتاجون منا مراجعة عقود الكازينو الجديدة قبل الظهر." أصابعها النحيلة مرت على كتف جيمس بإيماءة مألوفة.

نهض جيمس دون نظرة أخرى إلى أوراقي. "سنناقش الأمر في المكتب."

بينما اختفيا في نهاية الردهة، جذبت الأوراق إليّ. استقرت يدي عندما وصلت إلى خانة الحالة الاجتماعية.

عزباء.