الفصل الأول - الليلة التي ماتت فيها الإمبراطورة

لم تكن السماء في تلك الليلة تشبه أي سماء أخرى عرفتها العاصمة الذهبية؛ فقد غطت الغيوم السوداء القمر، وراح الثلج يتساقط بكثافة فوق أسطح القصر الإمبراطوري، بينما كانت الرياح الباردة تصطدم بالنوافذ الزجاجية وتصدر أصواتًا تشبه أنين الموتى.

وفي أعماق قصر العنقاء، كانت الإمبراطورة فريدة تجلس وحيدة أمام مرآتها الذهبية، ترتدي ثوبًا أحمر فاخرًا كان من المفترض أن ترتديه في احتفال ذكرى تتويج زوجها، لكن ذلك الاحتفال لم يحدث، ولم يعد هناك شيء يستحق الاحتفال في حياتها.

نظرت إلى انعكاس وجهها في المرآة طويلًا، ولاحظت كيف أصبحت عيناها غائرتين، وكيف فقد وجهها نضارته التي كانت تميزها قبل سنوات. كانت في الخامسة والعشرين من عمرها، لكنها شعرت وكأنها عاشت قرونًا من الألم والخيانة.

مدت يدها إلى صندوق خشبي صغير موضوع بجوار المرآة، وأخرجت منه قطعة من اليشم الأبيض كانت هدية زفافها من الأمير سيف الدين. مررت أصابعها فوق سطحها البارد، وتذكرت اليوم الذي وضع فيه سيف الدين هذه القطعة في يدها، يومها كان ينظر إليها بابتسامة جعلتها تعتقد أنها أسعد امرأة في الإمبراطورية.

قال لها في ذلك اليوم: «أعدكِ يا فريدة أنني لن أسمح لأي شيء في هذا العالم بأن يفرق بيننا».

أغمضت عينيها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة حزينة. كم كانت ساذجة حين صدقت تلك الكلمات! لقد منحت ذلك الرجل قلبها، ووقفت بجانبه عندما كان مجرد أمير ثالث لا يملك سوى اسمه وطموحه، واستخدمت عائلتها ونفوذ والدها الجنرال عز الدين لتساعده على الوصول إلى العرش. تحملت اعتراضات الكثيرين، وواجهت أعداءه، وأنفقت من ثروة عائلتها لتدعم جيشه، بل إنها رفضت عروض الزواج من أمراء أكثر نفوذًا لأنها اختارته هو.

وفي النهاية، عندما أصبح إمبراطورًا، لم تجد منه سوى الجحود والشك والخيانة.

انفتح باب الغرفة فجأة، فرفعت فريدة رأسها لتجد إحدى خادماتها تدخل بخطوات مرتبكة، ثم انحنت أمامها وقالت بصوت منخفض: «مولاتي الإمبراطورة، الإمبراطور يطلب حضوركِ إلى القاعة الرئيسية، وقد أمر الحراس بعدم التأخر».

نظرت فريدة إليها باستغراب، فقد مضت أشهر منذ أن طلب منها سيف الدين الحضور إليه بنفسه، ولم يكن يتحدث معها إلا من خلال الأوامر الرسمية. سألتها بهدوء: «هل أخبركِ عن سبب استدعائي؟»

ترددت الخادمة قبل أن تجيب: «لا يا مولاتي، لكن السيدة جلنار موجودة معه منذ المساء».

لم تحتج فريدة إلى سماع المزيد حتى تفهم ما ينتظرها. جلنار، المرأة التي كانت ذات يوم أقرب صديقاتها، والتي دخلت القصر تحت اسم الضيفة المحترمة، ثم أصبحت صاحبة النفوذ الأكبر في حياة الإمبراطور. كانت فريدة تعرف أن وجود جلنار بجوار سيف الدين لا يبشر بالخير، لكنها لم تكن تتوقع أن تكون تلك الليلة هي آخر ليلة لها في هذا العالم.

نهضت من مقعدها، وأصلحت ثوبها، ثم قالت للخادمة: «أخبريهم أنني قادمة».

كانت القاعة الرئيسية مضاءة بعشرات الفوانيس الذهبية، وعلى جانبيها وقف الحراس في صفوف منتظمة، بينما جلس سيف الدين على عرشه المرتفع مرتديًا رداءً أسود مطرزًا بالتنانين الذهبية.

بدا أكثر هيبة وقسوة مما تذكرته فريدة في أيام زواجهما الأولى، فقد تغيرت ملامحه مع مرور السنوات، أو ربما كانت هي التي بدأت تراه على حقيقته أخيرًا. وإلى جواره جلست جلنار بثوب بنفسجي فاخر، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة هادئة لم تستطع فريدة أن تخفي احتقارها لها.

تقدمت فريدة حتى وصلت إلى منتصف القاعة، ثم انحنت بالقدر الذي يفرضه مقامها، وقالت: «استدعيتني يا جلالة الإمبراطور؟»

لم يجب سيف الدين فورًا، بل ظل ينظر إليها بنظرة باردة، قبل أن يشير إلى أحد الحراس الذي تقدم ووضع وثيقة مختومة أمامها. قال الإمبراطور بصوت خالٍ من المشاعر: «اقرئي هذا».

اقتربت فريدة والتقطت الوثيقة، وما إن وقعت عيناها على الكلمات الأولى حتى شعرت بأن الأرض تميد تحت قدميها. كانت الوثيقة تتضمن اتهامات بالخيانة والتآمر مع قادة عسكريين للإطاحة بالعرش، وتحمل توقيعًا منسوبًا إليها، إضافة إلى أسماء عدد من أفراد عائلتها، وفي مقدمتهم والدها الجنرال عز الدين.

رفعت رأسها بسرعة وقالت: «هذه الوثيقة مزورة، وأنا لم أكتبها قط، كما أن والدي لم يخن الإمبراطورية يومًا. لقد خدم هذا العرش طوال حياته، وسفك دمه في سبيل حماية حدود البلاد، فكيف يمكن أن تصدقوا مثل هذا الاتهام؟»

ابتسمت جلنار ابتسامة صغيرة، ثم قالت بنبرة هادئة تخفي خلفها شماتة واضحة: «مولاتي السابقة، لا أحد يشكك في شجاعة الجنرال عز الدين، لكن الأدلة لا تكذب، وقد وجد الحراس رسائل سرية تحمل ختم عائلتكم».

التفتت فريدة إليها بعينين غاضبتين، وقالت: «لا تناديني بمولاتي السابقة، فأنا الإمبراطورة التي جلستِ أمامها يومًا وطلبتِ منها الحماية، وأنا المرأة التي فتحت لكِ أبواب هذا القصر عندما لم يكن لكِ فيه مكان».

ضحكت جلنار بخفة، ثم نظرت إلى سيف الدين وكأنها تطلب منه التدخل، لكنه لم يفعل شيئًا. عندها أدركت فريدة أن الأمر لم يكن محاكمة عادلة، وأن الحكم قد صدر قبل وصولها إلى القاعة.

لقد كانت الوثيقة مجرد ذريعة للتخلص منها ومن عائلتها، وكانت جلنار تعرف ذلك جيدًا.

تقدمت خطوة نحو العرش، وقالت بصوت ارتجف رغم محاولتها التماسك: «سيف الدين، انظر إليّ وأخبرني أنك تصدق هذه الاتهامات. أريد أن أسمع ذلك منك أنت، لا من هؤلاء الذين يخدمون أوامرك».

رفع الإمبراطور عينيه إليها، ثم قال ببرود: «لقد منحتكِ فرصًا كثيرة يا فريدة، لكنكِ اخترتِ أن تستخدمي مكانتكِ للتدخل في شؤون الحكم، وأن تمنحي عائلتكِ نفوذًا أكبر مما ينبغي. لم يعد بإمكاني السماح بذلك».

شعرت فريدة وكأن شيئًا انكسر داخل صدرها، لكنها لم تتراجع. قالت: «أكنت تعرف منذ البداية أن هذه الاتهامات كاذبة؟ هل كنت تعلم أنني بريئة عندما أمرت باعتقال والدي؟»