واحد

مسحت هايلي يديها بمنشفة ونفضت العرق عن جبينها. تجولت عيناها على تحفتها الفنية الموضوعة على الطاولة الضخمة في المطبخ. أطباق من مختلف المطابخ العالمية كانت مبعثرة على الطاولة الهائلة، وكلها من صنعها. 

لم تعمل بجد كهذا منذ زمن طويل. لكن هذه مناسبة خاصة. سيعود كيندريك الليلة. لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ آخر مرة رأته فيها، وثلاثة أشهر منذ زواجها منه. 

عندما هجرها ليلة زفافهما، لم يكن هناك ما يضاهي فرحتها. قبل ذلك بشهر، لم تكن تعلم أنها ستصبح زوجته. كان ذلك أسوأ ما حدث لها على الإطلاق. خطأ واحد فقط، من ليلة من المتعة المؤلمة، وفجأة وجدت نفسها مجبرة على زواج مدبر. لكن كل شيء سينتهي الليلة.

"هايلي، هل انتهيتِ؟" دخلت كلوي المطبخ. مسحت عيناها الطاولة، وبعد أن تأكدت بنفسها، أغلقت الباب وسارت إلى الأمام. قالت وهي تُخرج زجاجة صغيرة من حقيبتها: "تفضلي، تأكدي من وضعها في كل طبق".

ارتجفت يد هايلي وهي تأخذ الزجاجة من أختها، ولم تستطع منع يدها من التسلل إلى بطنها المنتفخ قليلاً. 

تابعت كلوي بصوت خافت: "لا تقلقي، هذا الدواء ليس قاتلاً، لقد تأكدت من ذلك. سيجعله يشعر ببعض الانزعاج والغثيان لبضعة أيام فقط". 

"أعلم". ابتسمت هايلي ابتسامة مصطنعة. لقد كانتا تُخططان لهذا منذ فترة طويلة. بهذه الطريقة، سيكون من الأسهل عليه أن يُطلقها. من سيرغب بالعيش مع امرأة حاولت تسميمه؟ لكن مع ذلك، لم تستطع التخلص من التوتر الذي تسلل إلى ذهنها. 

أضافت كلوي بابتسامة رقيقة: "وأخيرًا ستكونين مع روب".

اشتدت قبضة هايلي على الزجاجة عند سماع اسمها. روب، حب طفولتها وحبيبها. كان هو السبب الوحيد وراء كل ما تفعله. ما زال يُحبها وينتظر عودتها إليه بفارغ الصبر. بل إنه قال إنه سيقبل الطفلة، بشرط أن تعود إليه. 

فتحت الزجاجة بيدين مرتعشتين. وبعد أن تأكدت من وجود قطرة من السائل الشفاف في كل طبق، تنفست الصعداء. 

همست أختها بابتسامة رضا: "جيد. لم يتبق سوى ساعات قليلة وستصبحين حرة مرة أخرى." 

خلعت هايلي مئزرها ومرّت بجانب كلوي. لم تكن بحاجة للبقاء هناك أكثر من ذلك، وإلا فقد تغير رأيها. 

بينما كانت تصعد الدرج بخطوات واسعة، رددت في سرها كلماتٍ عديدة لتطمئن نفسها أنها لم تفعل شيئًا خاطئًا. فضلًا عن ذلك، لن يقتله السم. لقد ترك كيندريك ندبةً في حياتها، لن تنساها أبدًا. وحقيقة أنه لم يُبدِ أي اهتمام بها بعد تلك الليلة، كان أمرًا طبيعيًا. لولا اكتشاف جدها للأمر وتحقيقه فيه، لكانوا قد نسوا بعضهم منذ زمن، إذ أقنعتها أختها بإخراج الطفل. 

عندما وصلت إلى غرفتها على الجانب الأيسر من الدرج، سارت جيئةً وذهابًا لبضع دقائق قبل أن تدخل الحمام. بعد الاستحمام، ارتدت أحد أجمل ملابسها. ستكون هذه أول مرة يتناولان فيها الطعام معًا، مع أنها لم تكن تنوي تناول أي شيء تلك الليلة. 

انسدل شعرها الأسود الطويل على كتفها الأيمن. وضعت القليل من البودرة على وجهها، ثم وضعت أحمر شفاه ورديًا على شفتيها. ثم التقطت عطرًا.

سُمع طرقٌ على الباب، فدخلت خادمة. "سيدتي، لقد وصل السيد. إنه ينتظركِ في الطابق السفلي."

توقفت يد هايلي في الهواء قبل أن تسقط زجاجة العطر. "الطعام... الطعام..." قالت بصوتٍ مرتعش. 

"السيد كلوي والخدم الآخرون يُجهّزون المائدة بالفعل."

"حسنًا، يمكنكِ المغادرة." أومأت هايلي برأسها، وانحنت الخادمة وخرجت. 

التفتت هايلي إلى المرآة، ثم لامست يدها بطنها المنتفخ. أخذت نفسًا عميقًا وربتت على صدرها، ثم ارتدت حذاءها وغادرت الغرفة. 

في طريقها إلى الطابق السفلي، أخذت وقتها لتهدئة أي قلقٍ يتصاعد في معدتها. اتجهت إلى غرفة الطعام، وشعرت بنظراتٍ ثاقبةٍ عليها. 

دخل الخدم من الباب الكبير، حاملين صناديق ضخمة، وصعدوا إلى الطابق العلوي. لم تكن هايلي بحاجةٍ إلى تخمين محتويات الصناديق، فقد كانت جميعها هدايا لها. 

ومع ذلك، لم تكن بحاجةٍ إلى أيٍّ من هداياه. تراكمت الأطنان التي أرسلها إليها أثناء الرحلة في خزانتها دون أن تمسها. لولا مساعدة أختها لها في التخلص منها، لكانت متأكدة من أن نصف غرفتها سيشغلها الآن. 

كل رفاهية في العالم لا يمكن أن تعادل الحب الحقيقي، وهي متمسكة بهذا الرأي. 

لم تفارقها نظراته حتى عندما جلست على كرسي، بعيدًا عنه.

 كان كيندريك يجلس على رأس الطاولة، ومعظم الطعام مبعثر أمامه. لم يكن على وجهه أي تعبير. كانت عيناه مثبتتين عليها، كما لو كان في غيبوبة. 

نظرت هايلي إلى أي شيء آخر على الطاولة إلا إليه وهي تعبث بيديها. لطالما كتمت غضبها وظنت أنها ستنفجر عند رؤيته. لكن لم تعد أي من تلك المشاعر هذه الليلة. لقد استُبدلت بشيء آخر. لا، لم تكن بحاجة للشعور بالندم تجاه شخص عديم الرحمة مثله.لقد استحق كل ما سيحدث له.

ساد الصمت المكان ولم ينبس أحد ببنت شفة. 

خرجت كلوي من المطبخ وبيدها طبق من الحلوى. وضعته بعناية أمام كيندريك وجلست على كرسي إلى يمينه.