الفصل السابع — عندما يصطدم الماضي بالحاضر

~ أليستير ~

ليانا.

ست سنوات، ولم تمر طيف ذكراها بعقلي دون أن تتسمم. والآن، خطت ببساطة إلى أراضيّ وكأن الزمان لم يغير قط ما حدث—مرفوعة الذقن، وعيناها تصقلان بالثقة ذاتها التي اتخذتها يوماً كسلاح ضدّي.

كانت كل خطوة في وجهها مألوفة، ومحفورة بعمق في ذاكرتي، ومع ذلك فإن رؤيتها لم تشعل أي شيء. لا ألم. لا حنين. ولا حتى كراهية. مجرد صمت تام.

تذكرتُ الطريقة التي تخلت بها عني—نزعت عني كل شيء حتى اللاشيء بابتسامة، وكأن الحب كان ديناً أُدِّي متأخراً عن موعده. تذكرتُ الليالي التي كان الغضب يبقيني فيها مستيقظاً، عندما كان الطموح هو كل ما أملكه لأخمد به الوجع الذي تركته خلفها. ولكن وأنا أقف هناك، أراقبها وهي تتحرك بأناقة ورقي، أدركتُ أن الجرح قد التأم منذ زمن طويل واستحال ندبة. اللامبالاة. هذا كل ما تستدعِيه الآن.

توقفت على بعد متر واحد من مكتبي، وعيناها مثبتتان عليّ بتلك اللمعة من التصنع. كان اليوم الذي تركتني فيه هو اليوم نفسه الذي أدركتُ فيه أنني خدِعتُ بزيفها.

نطقت بسلاسة: "أليستير."

ارتجف صوتها قليلاً، ربما وهي تختبر قدرته وسلطته عليّ. يوماً ما، كنتُ سأنزف من أجل ذلك الصوت. أما الآن، فلم يكن سوى هباء في الهواء.

انزلقت نظراتي عليها بالانفصال والجمود ذاته الذي أقدمه لمنافسي الأعمال—محسوبة، وخالية من أي دفء. لقد جاءت وهي تتوقع رؤية أشباح الرجل الذي دمرته. وبدلاً من ذلك، وجدت شخصاً بنى إمبراطورية من الرماد الذي تركته خلفها.

استندتُ إلى الخلف في كرسيي وأدرتُه ببطء، غير متأثر تماماً بوجودها.

انحنت شفتاها في ابتسامة لطيفة: "لقد مرت فترة طويلة."

جاء صوتي كالجمد قارس البرودة: "أحقاً؟ لم ألاحظ ذلك."

تداعت ابتسامتها—قليلاً فقط، لكن بما يكفي لأرى الشرخ في رزانة وجهها. ربما كانت تتوقع مني الغضب. أو ربما الندم. أي شيء يثبت أنها لا تزال تملك أهمية.

رأيتُ كيف اشتدت قبضتها على حقيبتها الفاخرة.

تمتمت بنعومة، وعيناها مثبتتان على عينَيّ بتصميم شديد: "أنا… أنا آسفة."

جعلني ذلك أعتدل في جلستي على الفور. وازدادت تعابير وجهي بروداً.

أحقاً؟ بعد ست سنوات، تعود فقط لتعتذر؟

ضربتُها ببرود: "آنسة بينيت، مكتبي لا يستقبل سوى مشاريع بمليارات الدولارات. اعتذاركِ لا يساوي شيئاً."

أظلمت عيناها، بالطريقة ذاتها التي تظلمان بها دائماً عندما لا تكون ممتلكة لزمام السيطرة.

همست وعيناها تلمعان: "لقد تغيرت."

قلتُ بتوازن وأنا أستند إلى الخلف مجدداً: "لا، أنا فقط توقفتُ عن إضاعة وقتي."

فتشت عيناها في عينَيّ، يائسة لبلوغ الدفء الذي كان يعمر هناك يوماً ما. "ألا تشعر بأي شيء حقاً؟ بعد كل ما كان بيننا—"

انقطع صبري تماماً. لقد تجرأت حقاً على ذكر ذلك أمامي. كنتُ قد دفنتُ ذلك الأمر بعمق في التراب، ولم أكن أرغب قط في إعادة زيارة تلك الذكرى القديمة. لن يؤدي ذلك إلا إلى إشعال كراهيتي—ليس نحوها، بل نحو نفسي، لأنني كنت أحمقاً. لم أرد الخوض في ذلك مجدداً على الإطلاق—احتراماً لما فعلَتْه من أجلي يوماً ما.

كانت نبرتي باردة بما يكفي لتجميد الهواء من حولنا: "كنتِ تفصلاً انتهى في اللحظة التي مشيتِ فيها بعيداً. أنا لا أعيد قراءة الصفحات المهملة."

تلاشى اللون من وجهها: "أليستير—"

رفعتُ يدي، مخرساً إياها.

"اخرجي. لدي عمل لأنجزه، ووجودكِ هنا إزعاج." كانت نبرتي أشد حدة من أي شفرة.

وقفت هناك فحسب—ترتجف، وتبدو المكسورة. لكنني لم أمنحها نظرة أخرى. اكتفيتُ بخفض نظري إلى المستندات أمامي، بعد أن انتهيتُ منها بالفعل.

ضغط الصمت ثقيلاً حتى سمعتُ أخيراً نقرة كعبها وهي تتراجع، تلاها الارتطام الخافت للباب وهو يُغلق.

وضعتُ قلمي جانباً، وأنا أحملق في الأوراق دون أن أراها حقاً.

لو كانت اللامبالاة تستطيع محو الذاكرة بالسهولة ذاتها التي تمحو بها الكلماتُ الأشخاصَ.

~ آيلا ~

بحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى عقار مونتغمري، كان القصر ملفوفاً بالصمت. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة مساءً بالفعل، ولم أكن أتحرك إلا بدافع الإرهاق المحض. أجريتُ أربع عمليات جراحية اليوم. وشعرتُ وكأن جسدي على وشك الانهيار.

عندما دخلتُ، كان كبير الخدم شيا هناك ليحييني.

انحنى باحترام: "مساء الخير يا سيدتي."

وأدركتُ حياتي الجديدة مجدداً، تلك التي بدا أنني نسيتُها ليوم واحد. بدا وكأن مكان عملي سيكون المساحة الوحيدة التي يمكنني فيها أن أكون على طبيعتي حقاً طوال السنوات الثلاث القادمة.

أطلقتُ تنهيدة خافتة.

سألتُ احتراماً لسيدة البيت: "مساء الخير يا كبير الخدم. هل نامت الجدة بالفعل؟"

"إنها تستريح مبكراً يا سيدتي. ماذا ترغبين على العشاء؟ سأجعل الطاهي يعده لكِ."

هززتُ رأسي ببطء، وأنا أقدم له ابتسامة خافتة. "لا بأس. لقد تناولتُ العشاء في الكافتيريا. أود الاستراحة مبكراً أيضاً. شكراً لك يا كبير الخدم شيا."

انحنى مجدداً: "بالتأكيد يا سيدتي،" ولم أمكث هناك.

صعدتُ مباشرة إلى الطابق الرابع، ولكن عندما اقتربتُ من غرفة النوم الرئيسية، تباطأت خطواتي. ستكون ليلة أخرى مخنقة.

كانت تحركاتي حذرة وأنا أدير مقبض الباب. وعندما انفتح الباب، استقبلني الصمت.

آه. لحسن الحظ، لم يكن الشيطان متواجداً بعد.

أسرعتُ واغتسلتُ بأسرع ما يمكن. وبعد أن انتهيتُ، انهار جسدي على الأريكة التي استخدمتُها الليلة الماضية. وجاءني النوم في الحال تقريباً.

لكن راحتي أُزعجت بشيء خفيف كالريشة يلامس خدي، جاذباً إياي للعودة إلى الوعي. قطبتُ حاجبَيّ وفتحتُ عينَيّ—فقط ليكاد قلبي يقفز من صدري. كان وجه أليستير يحوم فوق وجهي مباشرة. كانت ملامحه الحادة والوسيمة بشكل مستحيل تملأ رؤيتي، وأنفاسه الدافئة تلفح بشرتي.

تولاني الهلع. ودون تفكير، دفعتُ صدره—بقوة كافية لتفقده توازنه. ولقد تعثر بالفعل إلى الخلف وسقط على السجادة بارتطام خافت.

اتسعت عينياي من الصدمة. كيف لرجل بحجمه أن يسقط بهذه السهولة؟

الشيء التالي الذي سمعتُه كان لعنته وهو يقف مجدداً. وأظلمت تعابير وجهه عندما اندفعت عيناه نحوي مجدداً. عندها لاحظتُ التورد الخافت على خديه، والضبابية الخفيفة في عينيه، ورائحة الكحول الزكية التي تتصاعد منه.

كان ثاملاً. وأليستير مونتغمري الثامل كان بمثابة اكتشاف آخر.

مشى ببطء نحوي مع تلك الابتسامة الماكرة الجذابة. لم يكن يبدو ثاملاً على الإطلاق.

"أنتِ أجرأ مما ظننتُ يا زوجتي. إلقاء زوجكِ على الأرض—لا تخبريني أنكِ استمتعتِ بذلك؟"

جف حقيقي—مندهشة لرؤية هذا الجانب منه. لم يكن هذا هو الرجل القاسي الذي يرعب نيويورك بأكملها. هذا الإصدار منه كان أبرد في تسليته، وخطيراً في الطريقة التي يداعب بها.

تمتمتُ وأنا أبتعد قليلاً: "أنت ثامل."

ضحك بخفوت، وكان الصوت مظلماً وسلساً للغاية. "يوم مرهق في المستشفى، أليس كذلك؟ هل ينبغي لي… مكافأتكِ على عملكِ الشاق؟"

اشتعال وجهي حرارة في الحال: "عـ–عليك أن تستريح—"

ولكن قبل أن أتمكن من الإنهاء، كان قد مال مقترباً، ممسكاً بمعصمي بثبات مدهش لرجل ثامل. ولمعت عيناه، بسخرية ومداعبة.

"أستريح؟ همم. تبدين مستيقظة أكثر مني."

تلفحت أنفاسه صدري، مما جعل قلبي يتلعثم. علق به مزيج مظلم من النعناع، والويكسي، وخشب الصندل—حاد ومسكر. لكن نبرته المداعبة كانت أسوأ من رائحته؛ لقد أربكتني، وزعزعتني أكثر من سلوكه الجليدي المعتاد.

بينما كان وجهه يقترب من وجهي، لم أستطع السيطرة على الضربات البرية لقلبي. ولكنه تصلب فجأة. وسحب نفسه بعيداً في اللحظة الأخيرة، مع لعنة تحت أنفاسه.

بعد ثانية، ترنح ووقع المحتوم—تقيأ، ملوثاً نفسه.

تجمدتُ من الرعب.

لو حدث هذا أمام أشخاص آخرين، للتلوثت مثالية أليستير مونتغمري بتلك البساطة.

انطرح على الأريكة بعد ذلك، مساحاً فمه والقرف مكتوب على وجهه بأكمله.

"ساعديني في إعداد الحمام."