LOGINكان المحيط هادئًا في ذلك الصباح، الأمواج تتحطم برفق على الشاطئ، بينما كانت إيما تركض فوق الرمال وهي تحمل دلوًا أصفر صغيرًا. امتزجت ضحكاتها مع رياح الخريف الباردة، وللمرة الأولى منذ أسابيع، شعر ألكسندر بأنه يستطيع التنفس دون أن يسمع رنين الهواتف أو نقاشات المديرين التنفيذيين حول الأرقام من حوله.
عدّلت هيلينا نظارتها الشمسية وهي تراقب إيما تبني شيئًا ملتويًا بالقرب من الماء.
"إنها سعيدة اليوم."
حوّل ألكسندر نظره إلى ابنته. نادرًا ما كانت إيما بهذه الحيوية في الآونة الأخيرة؛ فقد أصبحت أكثر حساسية، وأكثر صمتًا، وأكثر تعلقًا به. ورغم أنه لم يكن يريد الاعتراف بذلك، فإنه كان يعرف تمامًا متى بدأ الأمر، منذ أن بدأت إلينور تقضي وقتًا أطول في الخارج بسبب العمل، أو ربما منذ وقت أبعد من ذلك بكثير.
"الأطفال يحتاجون إلى اهتمام مستمر، خصوصًا في هذا العمر."
قالت هيلينا ذلك برفق، بينما أخذ ألكسندر رشفة من قهوته دون أن يجيب. كانت هيلينا دائمًا تقول الأمور بطريقة محسوبة، فلا تتهم أحدًا بشكل مباشر، لكن الرسالة كانت واضحة؛ إلينور لم تكن موجودة بما يكفي من الوقت.
والأسوأ أن جزءًا منه بدأ يصدق ذلك أيضًا.
تحدثت هيلينا من جديد بعد بضع ثوانٍ.
"لكنني أفترض أن المشروع في ميلانو كان مهمًا بالنسبة إليها."
"كان كذلك."
"بالطبع."
ساد الصمت.
خفضت هيلينا فنجانها ببطء.
"هل تحدثتما؟"
عقد ألكسندر حاجبيه قليلًا.
"عن ماذا؟"
"عن ليلة أمس."
وضع فنجان القهوة على الطاولة.
"لم يكن هناك شيء."
راقبته هيلينا بعناية. كان سيئًا للغاية في الكذب عندما يكون غير مرتاح، لكن نادرًا ما كان هناك من يعرفه بما يكفي لملاحظة ذلك.
أما هي، فكانت تعرفه.
"إلينور بدت حزينة."
أشاح ألكسندر بنظره نحو البحر. عادت إلى ذهنه بشكل مفاجئ صورة زوجته وهي واقفة بلا حراك بجوار الدرج، هادئة أكثر مما ينبغي، وبعيدة أكثر مما ينبغي، وكأن شيئًا بداخلها قد انطفأ أخيرًا.
"إنها متعبة."
التزمت هيلينا الصمت لبضع ثوانٍ.
"ألكسندر."
رفع عينيه إليها.
"لا يمكنك الاستمرار في تجاهل بعض الأمور، وأنت تتوقع أن تختفي من تلقاء نفسها."
أزعجته العبارة على الفور.
"أنا لا أتجاهل شيئًا."
ثبتت هيلينا نظرها عليه.
"أمتأكد؟"
وقبل أن يتمكن من الرد، ركضت إيما نحوهما بحماس.
"أبي، انظر!"
أرته صدفة صغيرة بين يديها المبللتين.
تغير تعبير ألكسندر على الفور وأصبح أكثر لطفًا.
"هل وجدتها بنفسك؟"
أومأت إيما بفخر.
"سأحضر واحدة لماما أيضًا."
تشنج صدر ألكسندر قليلًا.
"ستعجبها."
ابتسمت إيما وعادت تركض نحو الماء.
راقبت هيلينا التغير الطفيف في ملامح ألكسندر، ووجدت الأمر مثيرًا للاهتمام، لأنه كان يتجنب عادةً أي حديث عاطفي يتعلق بإلينور، لكنه اليوم بدا شارد الذهن، غير مرتاح، بل يكاد يكون قلقًا.
أبعدت هيلينا خصلة من شعرها حركتها الرياح ببطء.
"إنها تحبك كثيرًا."
نظر إليها ألكسندر.
"ماذا؟"
"إلينور."
ساد الصمت.
أمسكت هيلينا فنجانها بين يديها.
"يمكنك دائمًا ملاحظة ذلك عندما يكون أحد الطرفين في الزواج يحب أكثر من الآخر."
تشنج فك ألكسندر قليلًا. لم يعجبه هذا الحديث، لأنه كان يعني أمورًا ظل يتجنب التفكير فيها لسنوات.
"لا داعي لأن تحللي علاقتي."
ابتسمت هيلينا ابتسامة خفيفة.
"أنا لا أحللها، بل أراقب فحسب."
وكانت تراقب الكثير بالفعل. كانت قد لاحظت كيف تنتظر إلينور مكالماته خلال المناسبات، وكيف تبحث عنه بعينيها في التجمعات الاجتماعية، وكيف تبتسم حتى عندما يكون واضحًا أنها تشعر بأنها مهمشة.
ولاحظت شيئًا آخر أيضًا؛ ألكسندر لم يكن يلاحظ أي شيء أبدًا حتى تصبح المشكلة أمام عينيه مباشرة.
عادت إيما مرة أخرى، وهذه المرة وهي تمسك بيد طفل التقت به للتو.
"هل يمكننا أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟"
ألقى ألكسندر نظرة سريعة على المسافة التي تفصلهم عن البحر.
"ليس بعيدًا جدًا."
أومأت إيما وانطلقت راكضة.
ابتسمت هيلينا ابتسامة خفيفة وهي تراقبها.
"كنت ستصبح أبًا جيدًا لو قضيت وقتًا أطول بعيدًا عن العمل."
أطلق ألكسندر ضحكة قصيرة جافة.
"هذا يبدو مهينًا بشكل غريب."
"إنه مهين قليلًا."
وللمرة الأولى طوال ذلك الصباح، ابتسم ابتسامة حقيقية، صغيرة وقصيرة، لكنها كانت حقيقية.
شعرت هيلينا برضا صامت. لطالما كان الأمر هكذا مع ألكسندر؛ مشاعره كانت قليلة، لكن عندما تنجحين في إثارتها، تبدو وكأنها ذات أهمية كبيرة، ولهذا كان من الصعب جدًا الابتعاد عنه.
عاد ألكسندر ينظر إلى المحيط، ثم تذكر شيئًا.
إلينور لم تتشاجر، ولا مرة واحدة. لم تعترض على الرحلة، ولم تذكر هيلينا بشكل مباشر، ولم تصر على الحديث، وكان ذلك غريبًا، غريبًا جدًا، لأنه حتى في أسوأ لحظاتها كانت إلينور تحاول دائمًا إصلاح الأمور، وكانت تعود دائمًا.
لاحظت هيلينا كيف ازدادت ملامحه صرامة قليلًا.
"في ماذا تفكر؟"
"لا شيء."
كذبة.
أمسك ألكسندر هاتفه تلقائيًا، دون سبب محدد، لمجرد شعور مزعج لم يستطع تفسيره. راجع الشاشة، فلم يجد شيئًا مهمًا، ثم رأى أمرًا جعله يعقد حاجبيه.
ثلاث مكالمات فائتة من جولييت.
لماذا تتصل به مدبرة المنزل كل هذا العدد من المرات؟
اتصل بها فورًا.
راقبت هيلينا التغير في وضعيته.
"هل حدث شيء؟"
رفع ألكسندر يده طالبًا منها الصمت بينما كان ينتظر الرد.
أجابت جولييت بسرعة، بسرعة أكثر مما ينبغي.
"سيد باريت؟"
"ماذا حدث؟"
ساد صمت قصير على الطرف الآخر، وكان ذلك كافيًا ليشد جسده بالكامل.
"السيدة باريت غادرت."
عقد ألكسندر حاجبيه.
"ماذا؟"
"هذا الصباح، ومعها حقائب."
اشتدت الرياح الباردة من حول الطاولة.
"إلى أين ذهبت؟"
"لست متأكدة، سيدي."
كان صوت جولييت متوترًا، متوترًا جدًا.
نهض ألكسندر ببطء.
"لماذا لم تخبريني قبل الآن؟"
"حاولت الاتصال بك عدة مرات."
كانت إيما لا تزال تلعب على بعد أمتار، بينما كانت هيلينا تراقبه باهتمام.
مرر ألكسندر يده على فكه، وكان غاضبًا ومربكًا في الوقت نفسه.
"هل قالت متى ستعود؟"
ساد الصمت.
صمت آخر طال أكثر مما ينبغي.
ثم أجابت جولييت بصوت خافت:
"لا أعتقد أنها ستعود يا سيدي."
اخترق شيء مزعج صدر ألكسندر، إحساس سريع ومقزز لم يستطع تحديده.
"ماذا يعني ذلك؟"
أخذت جولييت نفسًا عميقًا.
"لقد تركت شيئًا لك في المكتب."
شعر ألكسندر بانقباض في معدته.
"ماذا تركت؟"
لكن في أعماقه، كان شيء بداخله يعرف الإجابة بالفعل.
لم تستغرق جولييت سوى ثانية قبل أن تجيب.
"أوراق الطلاق."
بدا العالم وكأنه توقف تمامًا.
اختفى صوت الأمواج، واختفت الرياح، واختفى كل شيء.
ظل ألكسندر واقفًا بلا حراك وهو يحدق في البحر دون أن يراه حقًا.
الطلاق.
بدت الكلمة سخيفة داخل رأسه.
نهضت هيلينا فورًا عندما لاحظت التغير الحاد في تعبير وجهه.
"ألكسندر."
لم يجب.
لأنه كان يحاول استيعاب الأمر.
لم يكن منطقيًا.
لم تكن إلينور لتفعل شيئًا كهذا دون أن تتحدث معه أولًا، ودون أن تتشاجر، ودون أن تصر على موقفها.
كانت دائمًا تصر.
كانت دائمًا تحارب.
كانت دائمًا تنتظر.
عندها تذكر ليلة أمس.
"هل تساءلت يومًا إن كنت سعيدة هنا؟"
ثم تذكر قولها الآخر:
"المحزن أنك لا تلاحظ حتى عندما تؤذيني."
بدأ ضغط غريب يتزايد ببطء داخل صدره.
القلق.
قلق حقيقي ومزعج.
ركضت إيما نحوهما وهي تبتسم.
"أبي، لقد وجدت واحدة أخرى..."
لكنها توقفت فورًا عندما رأت تعبير وجهه.
"ماذا حدث؟"
أغمض ألكسندر عينيه ببطء للحظة، ثم تناول مفاتيح السيارة.
"سنغادر."
عقدت هيلينا حاجبيها.
"ألكسندر..."
"الآن."
خرج صوته أكثر برودة من المعتاد، وأكثر حدة.
نظرت إليه إيما بحيرة.
"وماذا عن الشاطئ؟"
نظر ألكسندر أخيرًا إلى ابنته، وللمرة الأولى منذ وقت طويل جدًا، لم يعرف ماذا يجيب.
كان المحيط هادئًا في ذلك الصباح، الأمواج تتحطم برفق على الشاطئ، بينما كانت إيما تركض فوق الرمال وهي تحمل دلوًا أصفر صغيرًا. امتزجت ضحكاتها مع رياح الخريف الباردة، وللمرة الأولى منذ أسابيع، شعر ألكسندر بأنه يستطيع التنفس دون أن يسمع رنين الهواتف أو نقاشات المديرين التنفيذيين حول الأرقام من حوله.عدّلت هيلينا نظارتها الشمسية وهي تراقب إيما تبني شيئًا ملتويًا بالقرب من الماء."إنها سعيدة اليوم."حوّل ألكسندر نظره إلى ابنته. نادرًا ما كانت إيما بهذه الحيوية في الآونة الأخيرة؛ فقد أصبحت أكثر حساسية، وأكثر صمتًا، وأكثر تعلقًا به. ورغم أنه لم يكن يريد الاعتراف بذلك، فإنه كان يعرف تمامًا متى بدأ الأمر، منذ أن بدأت إلينور تقضي وقتًا أطول في الخارج بسبب العمل، أو ربما منذ وقت أبعد من ذلك بكثير."الأطفال يحتاجون إلى اهتمام مستمر، خصوصًا في هذا العمر."قالت هيلينا ذلك برفق، بينما أخذ ألكسندر رشفة من قهوته دون أن يجيب. كانت هيلينا دائمًا تقول الأمور بطريقة محسوبة، فلا تتهم أحدًا بشكل مباشر، لكن الرسالة كانت واضحة؛ إلينور لم تكن موجودة بما يكفي من الوقت.والأسوأ أن جزءًا منه بدأ يصدق ذلك أيضًا.تحد
كان قصر باريت هادئًا أكثر من اللازم.سارت إلينور ببطء داخل غرفة النوم وهي تمسك الظرف بين يديها، بينما كان ضوء الصباح الرمادي يتسلل عبر النوافذ الضخمة. كان الصمت دائمًا جزءًا من هذا المنزل، لكنه لم يكن يومًا بهذا الشكل.الآن بدا المكان فارغًا، باردًا، وحاسمًا.وضعت الظرف فوق مكتب ألكسندر، وظلت واقفة بلا حراك لبضع ثوانٍ وهي تحدق فيه. لمع خاتم الزواج في إصبعها تحت الضوء الخافت.خمس سنوات.خمس سنوات وهي تنتظر أن تشعر بأنها المرأة التي اختارها.خمس سنوات وهي تقنع نفسها بأن الصبر والحب قادران على سد أي مسافة.كم يصبح الحب مهينًا عندما تضطر امرأة إلى استجدائه في صمت.نزعت إلينور خاتمها ببطء، وارتجفت أصابعها قليلًا، لا بسبب التردد، بل لأن النهايات تؤلم دائمًا، حتى عندما تكون ضرورية.وضعته فوق أوراق الطلاق، وبدا صوت المعدن الصغير أعلى مما ينبغي داخل الغرفة.وهذا كل شيء.لم تكن هناك صرخات، ولا دموع درامية، ولا مشاهد عنيفة، بل مجرد امرأة متعبة تقبل أخيرًا أنها لم تعد قادرة على الاستمرار في تدمير نفسها من أجل الحفاظ على شيء بمفردها.أغمضت إلينور عينيها للحظة، ثم اتجهت نحو الخزانة وأخرجت حقيبة سود
لم تنم إلينور تلك الليلة. بقيت جالسة بجوار نافذة الغرفة بينما استمر المطر في الهطول فوق المدينة، تراقب الأضواء البعيدة وهي تنعكس على الزجاج المعتم. أشارت الساعة إلى الثانية فجرًا، ثم الثالثة.دخل ألكسندر غرفة النوم بعد ما يقارب ساعة من صعودها إليها، لكنه لم يحاول مواصلة الحديث، ولم يسألها عن سبب بكائها بصمت أمام النافذة، بل خلع ساعته فحسب، ووضع هاتفه على الطاولة، ودخل الحمام وكأن كل شيء لا يزال على حاله تمامًا، وكأن زواجهما لا ينهار ببطء أمام عينيهما.أغمضت إلينور عينيها لبضع ثوانٍ. ربما كانت تلك هي المأساة الحقيقية؛ فألكسندر لم يكن قاسيًا بالطريقة الواضحة، ولم يكن يصرخ، ولم يكن يهينها، ولم يكن يختفي كل أسبوع مع عشيقة مختلفة، بل كان ببساطة شخصًا يتعذر الوصول إليه عاطفيًا. وبعد سنوات من العيش إلى جانب شخص كهذا، كان الفراغ ينتهي بأن يصبح أثقل من أي شجار.عندما خرج ألكسندر من الحمام، وجد المصباح لا يزال مضاءً، وكانت إلينور لا تزال مستيقظة."لقد قاربت الساعة الرابعة. يجب أن تنامي."أطلقت ابتسامة صغيرة مريرة. يا له من أمر غريب؛ كان يعرف دائمًا متى ينبغي لها أن تنام أو تأكل أو ترتاح، لكنه ل
ساد الصمت في الردهة ما إن رفع ألكسندر نظره نحو الدرج. كانت إيما لا تزال تتحدث بحماس عن الشاطئ، غافلة عن التوتر الذي خيّم على المكان للتو، بينما رفعت هيلينا مونتينيغرو عينيها ببطء، ولم تستمر الدهشة على وجهها سوى لثانية واحدة قبل أن تتحول إلى ابتسامة متقنة.بالطبع. كانت هيلينا دائمًا سريعة البديهة."إلينور، لم أكن أعرف أنك ستعودين الليلة."كان صوتها أنيقًا، ووقفتها مثالية، وتعبير وجهها دافئًا. كان كل شيء فيها يبدو مصممًا بعناية بحيث يستحيل كرهها علنًا، وربما كان ذلك أكثر ما يبعث على الإرهاق.نزلت إلينور الدرجة الأخيرة وهي لا تزال تمسك معطفها بين يديها، بينما ظل ألكسندر يراقبها ببروده المعتاد، أنيقًا بلا شائبة، صعب القراءة كما كان دائمًا."انتهى المشروع قبل الموعد."ركضت إيما نحوها مرة أخرى، وإن لم يكن هذه المرة لتعانقها."ماما، هل رأيت هدايا هيلينا؟"شعرت إلينور بضغط خفيف في صدرها."نعم، رأيتها."ابتسمت إيما بفخر."أبي قال إننا سنذهب غدًا في وقت مبكر لنشاهد شروق الشمس."عقد ألكسندر حاجبيه قليلًا."إيما."نظرت إليه الطفلة بحيرة."ماذا؟"حوّل نظره أخيرًا إلى إلينور."لم أكن أعرف أنك ستعود
كان المطر يهطل على المدينة بعنفٍ أنيق، يطرق نوافذ مطار بلاكريدج الدولي، بينما كان مئات الأشخاص يسيرون مسرعين تحت الأضواء البيضاء والإعلانات الساطعة. خرجت إلينور دوارتي من صالة الوصول وهي تجر حقيبتها الفضية، ولا يزال إرهاق الرحلة التي استغرقت إحدى عشرة ساعة عالقًا في جسدها. كانت ميلانو قد أصبحت خلفها منذ بضع ساعات فقط؛ شهران بعيدًا عن المنزل، شهران من العمل حتى ساعات الفجر، وشهران وهي تردد لنفسها أن كل ذلك سيكون مستحقًا حين تعود إلى عائلتها.خفضت نظرها إلى هاتفها بينما كانت تنتظر السائق حتى يضع أمتعتها في السيارة. كانت الساعة تشير إلى 11:43 مساءً، ولم يتبقَّ على انتهاء يوم ميلادها سوى سبع عشرة دقيقة. كانت الشاشة ممتلئة بالرسائل؛ عملاء، ومهندسون معماريون، وشركات، وأختها، وزملاء الجامعة. لكن لم تكن هناك رسالة واحدة من ألكسندر.ظلت إلينور ممسكة بهاتفها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تغلقه ببطء. لم يكن ينبغي أن يؤلمها الأمر إلى هذا الحد. كان من المفترض أن تكون خمس سنوات من الزواج كافية لتعتاد على اللامبالاة العاطفية التي يبديها ألكسندر باريت، لكن المشكلة أن المرء لا يعتاد حقًا على انتظار شيء من ال







