الفصل 3: هدنة المفترسين

مادوكس

الكراهية في عيني كول مشهد ساحر. أراه من الجانب الآخر من الفسحة، ذلك العملاق المرتجف بغضب مكبوت، وأعرف أنني أمشي على حبل مشدود فوق هاوية. كلمة خاطئة ويذبحني. حركة مفاجئة وينسى الفتاة ليفكر فقط في أمعائي.

لكن هذا بالضبط ما يجعل الوضع لذيذاً.

لا أشعر بنفس العطش الوحشي الذي يشعر به تجاه تلك البشرية. ليس تماماً. ما أشعر به، بالمقابل، هو الإمكانية. رائحة العسل والقرفة والطاقة النقية تلك، العطر الذي يدفع كول للجنون، يتحدث إليّ بلغة مختلفة. لغة سلطة، استراتيجية، تحكم. مصدر. إذا استطعت التحكم فيها، أستطيع التحكم في أي قطيع. أستطيع أن أصبح ما كان يجب أن أكونه دائماً، ما منعني ذلك الوغد من أن أكونه قبل خمس سنوات عندما ورث لقب ألفا بالقوة بدل الذكاء.

ومع ذلك. أنا الذي لا أضطرب أبداً. أنا الذي قضيت حياتي أشرح عواطف الآخرين دون أن أشعر بها قط. تلك الرائحة توقظ فيّ شيئاً لا أعرفه. شيئاً بدائياً ومتوحشاً لا علاقة له بالسلطة. وأنا أراها ترتجف في الوحل، الشعر ملتصق بوجنتيها الشاحبتين، الشفاه مزرقة من البرد، أشعر بمعدتي تنقبض. أريد لمسها. أريد الشعور ببشرتها تحت أصابعي، تذوق دفئها، سماع صوتها بغير همس مرعوب. أريد أن أكون من يمحو ذلك الخوف من عينيها. تلك الفكرة تفاجئني. تزعجني.

— نأسرها معاً، أقول وأنا أثبت نظراته دون أن أرمش. بعد... سنرى من يستحق حقاً الهيمنة عليها.

الزمجرة التي تخرج من صدره بشرية وحيوانية معاً. قبضتاه الضخمتان تنفتحان وتنغلقان وكأنه يخنق أحدهم بالفعل. أنا، على الأرجح. لكنني أبقى هادئاً. قضيت سنوات أتعلم قراءة الرجال والوحوش، وأعرف أن كول، رغم كل غضبه، ليس غبياً. يرى الميزة الاستراتيجية لتحالف مؤقت. يراها ويكرهها، مما يجعله أكثر قابلية للتنبؤ.

— لا أثق بك، يبصق. صوته الأجش يهتز في الهواء البارد.

— وستكون مخطئاً إن وثقت بي. لست صديقك، كول. لم أكن قط. لكنني براغماتي. وحده، يستطيع أحدنا أسرها. وحده، يستطيع أحدنا الاحتفاظ بها. لكن معاً، نحن متأكدان من النجاح. وبعد...

أترك الجملة معلقة. الريح تجلب موجة جديدة من رائحتها، وأرى فتحتي أنف كول تتسعان رغماً عنه. أشعر أيضاً برد فعل جسدي، ذلك التوتر في بطني، تلك الحرارة التي تنزل على طول عمودي الفقري. ذئبه الداخلي يعوي طلباً لها. ذئبي أهدأ، لكنه منتبه بنفس القدر. إنها هناك، ترتجف في الوحل، وتمثل كل ما عملت من أجله منذ منفاي. وربما أكثر. ربما شيئاً لم أكن توقعته في حساباتي.

— مبارزة، يستأنف كول بصوت أجش. عندما تكون في أمان في مخبأ، سنقاتل من أجلها. حتى يستسلم أحدنا أو يموت.

— يبدو ذلك مقبولاً.

أتقدم نحوه، اليد ممدودة. ينظر إليها وكأنها أفعى سامة. للحظة طويلة، أظن أنه سيرفض. ثم تهبط راحته الضخمة في يدي، تسحق عظامي بلا رحمة. أصابعه متصلبة، قبضته وعد بالألم. الرسالة واضحة: يستطيع قتلي لو أراد. لكنه لن يفعل. ليس ما دمت مفيداً له. ليس ما دامت الفتاة على المحك.

— هدنة، إذن، يزمر.

— هدنة.

تتقاطع نظراتنا وأقرأ في نظراته كل الكراهية التي يكنها لي منذ تركت قطعته، منذ رفضت الخضوع لسلطته. لست نادماً على شيء. ألفا مثله لا يستحق القيادة، يقود بالقوة الغاشمة لا بالذكاء. لكن اليوم، تلك القوة الغاشمة ستخدمنا. وغداً... غداً، سأجد طريقة لقلبها ضده.

الفتاة شعرت أن شيئاً ما تغير. أراها تزحف للنهوض، تلقي نظرات مذعورة حولها. فهمت أننا لن نقتل بعضنا فوراً. فهمت أنها الكأس. وفي عينيها الخضراوين الباهتتين، أرى وميض تحدٍ يأسرني. ليست مرعوبة فقط. إنها غاضبة. تحسب هي أيضاً، تبحث عن مخرج، عن ثغرة. مصدر بشخصية. مثير للاهتمام.

— نذهب الآن، أقول. أنت تأخذ اليمين، أنا آخذ اليسار. نطوقها قبل أن تصل إلى النهر.

كول يومئ بزمجرة. يتحول بالفعل، العظام تفرقع، الفراء ينمو، العضلات تتنظم في تصميم عنيف. أنا، أبقى بشرياً لحظة أطول. الأصابع الرشيقة لعقد الحبال، العقل الصافي لتوقع حركات فريستنا. لكل منا نقاط قوته، في النهاية. قوته هي القوة الحيوانية. قوتي هي الصبر.

لا أثق به. لا يثق بي. لكن في تلك الليلة، من أجل تلك الفريسة، نحن حليفان. وعندما يحين وقت التنازع على الهيمنة عليها... سأكون مستعداً. عرفت دائماً أنه لهزيمة كول، أحتاج شيئاً آخر غير العضلات.

كنت أحتاج طُعماً.

وتلك البشرية، ذلك المصدر المرعوب، هو الطُعم المثالي. إلا أنني للمرة الأولى في حياتي، لست متأكداً من رغبتي في استخدام الطُعم حتى النهاية. شيء فيها، في هشاشتها وشجاعتها الممزوجتين، يجعلني أرغب في حمايتها بدل استهلاكها. تلك الفكرة خطيرة. أرتبها بعناية في زاوية من عقلي. لاحقاً. سأحلل ذلك لاحقاً.

---