الفصل السابع: "أشواكٌ في حديقةِ القصر"

​تألق ضوء الشمس فوق أعمدة القصر الرخامية، لكن ليلى لم تكن تشعر بدفئه. حين خرجت إلى الحدائق الملكية، كانت تشعر بأنها تمشي على حبلٍ مشدود فوق هاويةٍ سحيقة. كان "آريان" ينتظرها عند نافورة الأسود الأربعة، مرتديًا زيه الملكي المهيب، وتلك الابتسامة الغامضة التي كانت تجعل قلبها يتسارع لا خوفاً فحسب، بل حذراً من القادم.

​"الحدائقُ تمنح الهدوء للمرء، يا إليانا،" قال آريان وهو يتقدم نحوها، يداه خلف ظهره. "أو ربما تكشفُ الحقائق التي يحاولُ البعض إخفاءها تحت أقنعةِ الوقار."

​مشيا جنباً إلى جنب في الممرات المرصوفة بالحصى الأبيض. كانت ليلى تنظر بعينيها لكل شجيرة، لكل زاوية، تحاول مطابقة ما تراه بما قرأته في خريطة الرواية. وفجأة، لمحت بوابةً صغيرة مغطاة بنباتات اللبلاب الكثيفة؛ إنها "البوابة الغربية"، المنفذ الذي لا يلاحظه أحد! تنفست ليلى الصعداء داخلياً، لكنها لم تظهر أي رد فعل.

​"هل تحبين المكان؟" سألها آريان فجأة، متوقفاً أمام شجرة صفصافٍ ضخمة.

​"إنه مكانٌ رائع، جلالتك، لكنه يبدو محاصراً بجمالٍ يغطي على الضيق،" أجابت ليلى، وهي تختار كلماتها بعناية. كانت تقصد "الهروب"، لكنها ألبستها ثوب الفلسفة.

​لمح الملك لمعةً ذكية في عينيها، فضحك ضحكةً خافتة لم تصل لعينيه. "الجمال هو القيدُ الأجمل يا سيدتي. أحياناً، نتمسكُ بالقيود لأننا نخافُ مما يوجد خلف الجدران."

​في تلك اللحظة، رأت ليلى حارسين يقتربان، وكان في أيديهما وثائق ملكية. انشغل آريان بهما للحظة، وأشار لهما بالانتظار. كانت تلك هي اللحظة! اقتربت ليلى من إحدى الأزهار، وتظاهرت بقطفها، لتقترب أكثر من البوابة الغربية. لاحظت أن القفل كان صدئاً، مما يعني أنه لم يُفتح منذ زمن.

​"إليانا!" نادى صوتُ آريان بحدة.

​انتفضت ليلى وعادت بسرعة. "أعتذر، جلالتك، أعجبتني هذه الزهرة."

​"الزهورُ الجميلة غالباً ما تكون مسمومة،" قال آريان وهو يقترب منها، واضعاً يده على كتفها بقوة خفيفة. "لا تبتعدي كثيراً، فالمتاهةُ هنا لا ترحمُ التائهين."

​عادت ليلى إلى جناحها وهي تشعر بالانتصار. لقد حددت الموقع، وعرفت الثغرة. لكنها أدركت أيضاً أن الملك لا يترك لها مساحةً للخطأ. بمجرد دخولها الغرفة، أخرجت الخريطة من تحت الوسادة، وبدأت تخطط: "خمسة أيامٍ حتى الاحتفال السنوي... في تلك الليلة، سأفتحُ هذه البوابة وأغادر هذا الجحيم للأبد."

​لم تكن تعلم أن عيني الملك كانتا تراقبها من شرفةِ مكتبه العالية، وأن كل حركةٍ تقوم بها كانت تُسجل في دفترِ ملاحظاته السري.

​هل ستتمكن ليلى من الصمود لخمسة أيام دون أن يكتشف الملك نواياها، أم أن "الاحتفال السنوي" سيحمل مفاجأة غير سارة قد تفسد خطتها؟

بمجرد أن أغلقت ليلى باب جناحها، انزلق ظهرها على الخشب البارد، وزفرت نفساً طويلاً كانت تحبسه منذ لحظة لقائها بالملك في الحديقة. كان نبض قلبها لا يزال يقرع في أذنيها كطبولٍ نذيرة. مسحت بيديها وجهها الذي كاد يفضحها، وبدأت تتنفس بعمق لتستعيد ثباتها الانفعالي. لم تكن مجرد نزهة، لقد كانت ساحة معركة صامتة، اختباراً لقدرتها على التمثيل تحت نظراته الثاقبة.

​أخرجت الخريطة من تحت الوسادة، وبسطتها على الطاولة الخشبية الصغيرة. كانت الورقة قديمة، أطرافها صفراء بفعل الزمن، لكن الحبر كان واضحاً. تتبعت بإصبعها المسار من الحديقة وصولاً إلى البوابة الغربية. لم تكن مجرد بوابة، بل كانت جزءاً من حصنٍ قديم يعود تاريخه إلى ما قبل بناء القصر الحالي. تذكرت ما قرأته في "الرواية": خلف البوابة الغربية، توجد غابةٌ كثيفة تُعرف بـ "غابة الظلال"، وهي المكان الوحيد الذي لا يجرؤ حراس القصر على دخوله ليلاً.

​"غابة الظلال..." همست ليلى، وعيناها تلمعان بتصميمٍ جديد. "سيكون عليّ أن أكون سريعة، صامتة، ومختفية تماماً."

​مرت الأيام الخمسة التالية كأنها دهرٌ من الجمر. كانت ليلى تعيش حالة من الاستنفار الكامل. كلما دخلت "ميلا" الغرفة لتنظيفها أو جلب الطعام، كانت ليلى تتبادل معها إشاراتٍ صامتة. كانت ميلا قد أصبحت حليفتها الوحيدة، حتى لو كانت هذه الحليفة ترتجف خوفاً. في اليوم الثالث، جلبت ميلا لها سكيناً صغيراً مخبأً داخل رغيف خبز، وقطعة قماشٍ داكنة يمكنها استخدامها كوشاح لتغطية وجهها. كانت هذه الأدوات البسيطة تعني الكثير؛ كانت تعني الأمل.

​في الليالي التي سبقت الاحتفال، كان الملك يرسل لها دعواتٍ متكررة للعشاء، أو يطلب حضورها لمجالسته في قراءة المخطوطات. كانت ليلى تدرك أن هذه لم تكن دعوات ودية، بل كانت "استجوابات مغلفة". كان آريان يرمي بكلماته كالألغاز، يحاول استدراجها للحديث عن ماضيها أو آرائها في المملكة. في كل مرة، كانت تختار الصمت أو الإجابات الغامضة، تاركةً إياه في حالة من الحيرة الممزوجة بالدهشة. كانت ترى في عينيه شيئاً لم تستطع تفسيره: لم يكن مجرد شك، بل كان... شيئاً يشبه الاهتمام، وهذا ما كان يخيفها أكثر من كرهه.

​جاء ليل الاحتفال السنوي. القصر كان يضج بأصوات الموسيقى الصاخبة، ورائحة العطور الباهظة والزهور المقطوفة كانت تملأ الأرجاء. الخدم كانوا يتراكضون في كل مكان، والنبلاء كانوا يتبادلون الأحاديث في القاعات المذهبة. كانت هذه هي الفوضى التي انتظرتها ليلى.

​لبست ليلى فستانها الأسود البسيط، ولفّت وشاحها الداكن حول كتفيها. وقفت أمام المرآة، نظرت إلى انعكاسها للمرة الأخيرة. لم تكن تبدو كالأميرة المحبوسة، بل كفتاةٍ مستعدة لاستعادة حياتها. فجأة، طرقت ميلا الباب بخفة.

​"سيدتي، الحراس مشغولون في القاعة الكبرى، والممر الشرقي خالٍ تقريباً. هذه فرصتكِ الوحيدة!"

​أومأت ليلى برأسها، وأخذت نفساً عميقاً. "إذا لم أعد قبل الفجر يا ميلا، ارحلي من هنا. لا تنتظري أحداً."

​فتحت الباب ببطء، وتسللت إلى الممر المظلم. كانت أصوات الموسيقى تأتي من بعيد كأنها صدى لحياةٍ ستتركها خلفها للأبد. تقدمت بخطواتٍ واثقة، لكن عقلها كان يحصي كل ممر، وكل ظل. كانت البوابة الغربية تناديها، والحرية لم تعد مجرد حلم، بل أصبحت خطوةً واحدة، أو بالأحرى، ليلة واحدة من الجحيم، بعيداً عن أعين الملك المهووس.

​لم تكن تعلم أن في الركن المظلم من الممر، كان هناك ظلٌ يراقبها، ظلٌ لم يغادر مكانه منذ أن فتحت باب غرفتها.