الفصل الثامن: "رقصة الظلال والهروب المحتوم"

​كان الممرُّ الطويلُ يمتدُّ أمام ليلى كأنه شريانٌ باردٌ من الرخام، يمتصُّ وقع خطواتها الخفيفة. خلفها، كانت أصواتُ الموسيقى الصاخبة وضجيج الاحتفال السنوي تصل إلى مسامعها متقطعةً، وكأنها تأتي من عالمٍ آخر، عالمٌ كانت تنتمي إليه قبل دقائق فقط، والآن تبدو وكأنها ذكرياتٌ من حياةٍ غريبة. كانت تتنفس بصعوبة، فالهواء في الممرات الخلفية كان ثقيلاً، مشبعاً برائحة الغبار والصدأ، لكنه كان بالنسبة لها هواء الحرية. لم تلتفت ليلى خلفها؛ كانت تعلم أن الالتفات يعني الشك، والشك يعني الموت. كانت عيناها تحدقان في الظلام الذي يبتلع نهاية الممر، حيث توجد البوابة الغربية، المنفذ الوحيد الذي سيقودها إلى غابة الظلال، ومن ثم إلى مجهولٍ فضّلتْه ألف مرة على قفص الملك الذهبي.

​بينما كانت تمضي، كانت تستحضر في ذهنها كل تفصيلة من "خريطة القصر" التي حفظتها. "خلف تمثال الفارس ذي السيف المكسور، يجب أن أنعطف يساراً نحو مستودع التوابل، ثم أتبع القناة المائية التي تجري تحت الأرض،" هكذا كانت تحدث نفسها. وصلت إلى التمثال، وتوقفت لثانيةٍ لتلتقط أنفاسها. كان ضوء القمر يتسلل من خلال شقوقٍ صغيرة في السقف، ليرسم خطوطاً فضية على الأرضية الحجرية. فجأة، سمعت صوتاً؛ كان صدى خطواتٍ عسكرية منظمة، خطواتٍ مألوفة، خطواتٍ جعلت دماءها تتجمد في عروقها. كان قائد الحراس، الرجل الذي لا ينام، يقوم بجولته التفقدية في هذا الوقت المتأخر من الليل.

​تراجعت ليلى بسرعة البرق إلى تجويفٍ في الجدار، خلف ستارةٍ مخملية سميكة كانت تُستخدم لإخفاء المعدات القديمة. كتمت أنفاسها، وأغمضت عينيها بقوة، حتى كادت تشعر بنبضات قلبها الصاخبة تتردد في أرجاء الممر. مرّ الحارس بجانبها، وكانت رائحة عطره الخشبي الحاد تختلط برائحة الغبار. لم يتوقف، ولم يلتفت، ولكنه توقف للحظةٍ عند الباب المؤدي للمستودع، مما جعل ليلى تعتقد أن أمره قد انتهى. "هل كُشفت؟ هل رأى ظلي؟" تساؤلاتٌ مرت كالسياط في عقلها. بعد أن تلاشت أصوات خطواته تماماً في الممر البعيد، خرجت ليلى من مخبئها، وكانت يداها ترتجفان من شدة التوتر. لم يعد لديها وقتٌ للتردد؛ فقد أدركت أن القصر أصبح الآن منطقة صيد، وأنها أصبحت الطريدة.

​تابعت طريقها نحو القناة المائية، كانت الممرات تزداد ضيقاً وظلمةً. وصلت إلى البوابة الغربية، كانت ضخمة، حديدية، مغطاة بطبقاتٍ من الصدأ المتراكم التي تحكي قصص عقودٍ من الإهمال. وضعت يدها على المقبض الحديدي، كان بارداً كالثلج، وبذلت كل قوتها لتدويره. أصدرت البوابة صريراً عالياً ومزعجاً، صرخةً من المعدن المحبوس منذ سنوات، صرخةٌ جعلت ليلى تتجمد ذعراً. انتظرت لثوانٍ، متوقعةً أن يقتحم الحراس المكان في أي لحظة، لكن السكون كان سيد الموقف. دفعت البوابة بكل ما أوتيت من قوة، وانزلقت أخيراً لتعبرها.

​في اللحظة التي لمست فيها قدماها عشب الغابة الرطب، شعرت ليلى وكأن ثقلاً عظيماً قد انزاح عن كاهلها. كانت غابة الظلال، كما وصفتها الرواية، مخيفةً وموحشة، أشجارها شاهقةٌ متشابكة وكأنها أصابعُ عملاقٍ تحاول الإمساك بالسماء. بدأت الركض، لا تعرف أين تذهب، فقط كانت تريد الابتعاد عن أسوار القصر. كانت أغصان الأشجار تمزق فستانها، وجذورها المتعثرة تجعلها تترنح، لكنها لم تتوقف. كانت تشعر بأن العيون تلاحقها، وأن رياح الغابة تهمس بأسرارٍ ليست للبشر.

​بينما كانت تركض، توقفت فجأة؛ فقد شعرت بحضورٍ غريب خلفها. التفتت ببطء، وقلبها يكاد يخرج من صدره. لم يكن هناك أحد، فقط ظلال الأشجار التي تتراقص على وقع الرياح. "هل كان مجرد وهن؟" سألت نفسها، لكنها لم تنتظر الإجابة. واصلت الركض حتى وصلت إلى مجرى نهرٍ صغير، شربت منه بقسوة لتطفئ عطشها، ثم جلست خلف صخرةٍ كبيرة لتلتقط أنفاسها. نظرت إلى السماء، كان القمر مكتملاً، يضيء طريقها، لكنه كان أيضاً يكشف موقعها لأي متعقب.

​في تلك اللحظة، أدركت ليلى حقيقةً مرة: حتى وإن خرجت من القصر، فإنها لا تزال داخل حدود "مملكة آريان". لقد هربت من السجن الذهبي لتجد نفسها في غابةٍ موحشة، حيث لا قانون سوى قانون البقاء للأقوى. بدأت ليلى تفتش في جيوب فستانها، كانت تحمل فقط خريطةً صغيرة، سكيناً، ووشاحها الأسود. كانت هذه أدواتها للنجاة في عالمٍ لا يرحم. فجأة، سمعت صوت عواء ذئبٍ قريب، وتلاه صوت حركةٍ بين الأشجار. لم تكن وحوش الغابة وحدها هنا.

​"هل يلاحقني؟" تساءلت ليلى، وهي تحكم قبضتها على السكين. كانت تعرف أن آريان لا يسمح لأحدٍ بالإفلات من قبضته بسهولة. إذا كانت قد نجحت في الهروب، فهذا يعني أنها أصبحت الآن خطراً يجب التخلص منه. ظلت ليلى مختبئة، عيناها تمسحان الظلام، وأذناها تترصدان أدق الأصوات. كانت ليلى في هذا الفصل قد تحولت من فتاةٍ خائفةٍ إلى كائنٍ يصارع من أجل البقاء. كان هذا الفصل الثامن علامةً فارقة في رحلتها؛ فقد أصبحت الآن خارج الأسوار، لكنها أصبحت أيضاً مطاردةً في عالمٍ لا تعرف خباياه.

​وبينما كانت تجلس في ظلمة الغابة، خطرت لها فكرة: "إذا كان آريان يراقبني، فإنه سيتوقع أن أتجه شمالاً نحو القرى الحدودية. سأفعل العكس. سأتوجه جنوباً، نحو الجبال المنسية." كانت هذه المخاطرة الكبرى التي قد تنقذ حياتها أو تنهيها. لكنها كانت ليلى، التي قررت أن تعيش بطلةً، لا شخصيةً ثانويةً تنتهي بقطع رأسها. أغمضت عينيها للحظة، استجمعت كل قوتها، ثم نهضت. كانت البداية الحقيقية لرحلتها قد بدأت الآن، بعيداً عن البروتوكول الملكي، وبعيداً عن نظرات الملك التي كانت تلاحقها حتى في أحلامها. كانت ليلى، الحرة أخيراً، تمضي نحو المجهول، تاركةً خلفها قصر الأوهام، ومستقبلةً قدراً ستصنعه بنفسها، مهما كان الثمن، ومهما كانت المخاطر التي تنتظرها في طيات الغابة المظلمة التي تصرخ باسمها. لم يعد هناك رجوع، فقد عبرت البوابة، وأغلقت خلفها أبواب الماضي، لتفتح أبواب المستقبل بيديها المرتجفتين ولكن العازمتين على النصر في هذه اللعبة القاسية، لعبة الحياة والموت التي فرضها عليها القدر، والتي قررت هي أن تقلب قواعدها رأساً على عقب في كل خطوةٍ تخطوها نحو حريتها المأمولة، مهما تعقدت الدروب، ومهما تآمرت عليها الظروف.