LOGINاتسعت عيناه. وشعرت سيينا بسخونة في وجنتها، بينما سرت نبضة حارقة ومؤلمة متفرعة من تلك الصفعة. وقفت مسمطرة في مكانها، وارتفعت يدها ببطء لتلامس وجنتها المحمرة.«كيف تجرؤين!» صرخت بياتريس، وتردد صدا صوتها في الممر الخالي. «أتظنين أنه بالمؤتمر الصحفي قبل قليل انتهى كل شيء؟ لقد جعلتِ اسم بلاكويل مادة للسخرية!»«أمي!» سارع داميان بالتقدم، محتلاً مساحة الفصل بين بياتريس وسيينا، ليتحول جسده إلى درع بشري يحمي زوجته.«ابتعد يا داميان!» حاولت بياتريس دفع ابنها، لكن داميان لم يتزحزح قيد أنملة.«ليس من حقكِ صفعت سيينا،» قال داميان بصوت خفيض لكنه مفعم بغضب مكبوت.«لييس من حقي؟» أطلقت بياتريس ضحكة ساخرة، وبرقت عيناها بكراهية صريحة. «إنها مجرد امرأة رخيصة تجلب العار لعائلتنا! لقد حاكمها الجمهور كامرأة خائنة، وأنت ما زلت تدافع عنها؟!»كانت سيينا تقف بجمود خلف داميان، وجسدها يرتجف، غير أن هناك شعوراً بالطمأنينة سرى في روحها وهي ترى ظهر داميان العريض يحجب عنها هجوم تلك العاصفة. كان هذا الرجل يحميها حقاً، تماماً كما وعد.«كفي عن هذا يا أمي،» قال داميان بحزم. «لقد أثبتت سيينا براءتها للتو أمام جميع الصحفيي
ملأت أضواء الكاميرات البهو الرئيسي بالطابق الأرضي لمجموعة بلاكويل.اصطف عشرات الصحفيين في المقاعد المخصصة، وارتفعت ميكروفوناتهم عالية، مترقبين تلك اللحظة التي شغلت الرأي العام منذ ليلة أمس.جلست سيينا في المقعد الأوسط للمنصة، وإلى جانبها داميان، وتشبثت يداهما تحت الطاولة، لكن ذلك كان كافياً ليمد سيينا بالقوة لمواجهة عشرات الأزواج من الأعين التي ترمقها بنظرات حادة.«شكراً لحضور أصدقائنا ممثلي وسائل الإعلام، والذين خصصوا وقتاً للحضور إلى فعالية اليوم،» بدأ داميان الحديث، وكان صوته هادئاً وحازماً. «نحن هنا، نجلس وجهاً لوجه أمامكم جميعاً لنقدم توضيحاً بشأن الأخبار التي تداولتها الصحافة مؤخراً.»التفت داميان برهة نحو سيينا، موحياً لها بالإشارة.أخذت سيينا نفساً عميقاً، وشعرت أن الميكروفون أمامها يبدو ثقيلاً للغاية حين مدت يدها لالتقاطه.«أنا سيينا بلاكويل،» بدأت سيينا ناطقة باسم العائلة مدمجاً باسم داميان، وبدا صوتها مرتجفاً في البداية لكنه استقوى تدريجياً. «أود التأكيد على أنني والسيد جوليان مرسر لسنا سوى صديقين منذ أيام الجامعة. لا توجد أي علاقة عاطفية بيننا على الإطلاق. والصور المتداولة
تسللت خيوط شمس الصباح عبر شقوق السترات، لتداعب وجه سيينا التي بدأت تفتح عينيها ببطء. تمطت بخفة، لتجد ذراع داميان لا تزال تلتف بإحكام حول خصرها، وأنفاسه المنتظمة تلامس عنقها بقرب.أزاحت سيينا يد داميان برفق لتتمكن من النهوض، لكن داميان بادر بشدها إليه أشد من ذي قبل.شعرت سيينا بأنفاس داميان قد أصبحت ثقيلة وطويلة.«استيقظتِ؟» همس داميان بصوت أجش.ابتسمت سيينا بخفة، وألغت فكرة النهوض لتستدير بوجهها وتقابله. «للتو.»مسح داميان وجنة سيينا برفق، ورمقها بنظرات حانية. «كيف هي مشاعركِ هذا الصباح؟»زفرت سيينا، وخفت ابتسامتها قليلاً. «قلقة قليلة.»«سأكون بجانبك طوال الوقت،» قال داميان، وطبع قبلة قصيرة على جبين سيينا. «سنواجه الأمر معاً،» أضاف بعدها.أومأت سيينا برأسها مع ابتسامة يملؤها الارتياح.نهض داميان من السرير أولاً. «هيا بنا، لنتناول الفطور أولاً.»«همم... حسناً.»تطهر داميان أولاً، ثم تلته سيينا.نزلا معاً إلى الأسفل، واتجها إلى غرفة الطعام حيث كانت جوانا في استقبالهما بملامح تبدو أسعد من المعتاد.كانت طاولة فطور ذلك الصباح تعج بأطباق أكثر تنوعاً من المعتاد؛ فقد جهزت جوانا البيض المقلي،
كانت غرفة الضيوف في المقر الرئيسي لعائلة بلاكويل شديدة البرودة في هذه الليلة.حضرت فيفيان عمداً إلى هذا المنزل لإظهار اهتمامها وحرصها على بياتريس. واستخدمت قناعها للتمويه على أفعالها، متغطية بتقديم وجهها اللطيف.جلست فيفيان بأناقة على الأريكة، وفنجان الشاي بين يديها، بينما يرتسم على وجهها تعبير من التعاطف والقلق الصادق للغاية.«تبدين متعبة يا خالتي،» قالت فيفيان بنبرة رقيقة، وهي تتطلع إلى بياتريس الجالسة في الجهة المقابلة، والتي كانت علامات الإرهاق ترتسم بوضوح على ملامح وجهها.زفرت بياتريس نفساً طويلاً، ووضعت فنجانها بحركة خشنة. «وكيف لا أكون متعبة يا فيفيان؟ داميان لا يزال يعاند ويتمسك بسيينا، رغم أنه من الواضح تماماً أن تلك المرأة تجلب له تأثيراً سيئاً. انظري فقط إلى كم المشاكل التي تسببت فيها بالفعل.»ابتسمت فيفيان ابتسامة خفيفة كادت لا تُرى قبل أن ترشف من شايها. وفور انتهائها، أعادت الفنجان إلى الطاولة.«هل تحدثتِ معه يا خالتي؟» سألت فيفيان متظاهرة بجهل كل شيء، ومتصرفة بدافع القلق والشفقة على ما تشعر به بياتريس.أطلقت بياتريس شهقة استنكار حادة.«تحدثتُ معه مراراً وتكراراً،» أجابت
في مقهى صغير عند زاوية المدينة، كان المكان هادئاً بدرجة كافية لإبقاء أطراف الحديث بعيدة عن الأعين.جلست المرأتان اللتان ألقى رجال داميان القبض عليهما ظهر اليوم وجهاً لوجه مع فيفيان، وساد التوتر طاولة الاجتماع رغم محاولة الثلاث الاسترخاء وتبدية الهدوء.«لم يسألنا داميان كثيراً،» قالت المرأة الأكبر سناً وهي تدير فنجان القهوة بين أصابعها. «أخبرناه أنه لم يرسلنا أحد، فأطلق سراحنا ببساطة.»ابتسمت فيفيان ابتسامة خفيفة، وبرقت عينَاها برضا تام. «ممتاز. لم تذكرا اسمي إطلاقاً، أليس كذلك؟»«بالطبع لا،» أجابت المرأة الأصغر سناً بسرعة. «التزمنا بالخطة تماماً. وكما وعدناكِ، لن نجر اسمكِ مطلقاً، طالما أنكِ تلتزمين بوعدكِ أيضاً.» ثم ابتسمت المرأة الشابة ابتسامة ذات معنى.«جيد، واصلا مظاهرتكما،» قالت فيفيان بصوت خفيض ولكنه مليء بلهجة الأوامر. «وفقاً لما خططنا له تماماً. لا تتوقفا حتى ينغرس هذا الخبر بعمق في أذهان الجميع.»أومأت المرأتان بطاعة.مدت فيفيان يدها داخل حقيبتها، وأخرجت ظرفاً سميكاً، ودفعته متخفية تحت الطاولة. «هذا أجرُكما. وسيكون هناك المزيد إن نجحتما في إبقاء هذه الفضيحة متقدة، لن أخلف ما
«ليس جوليان وحده،» قالت سيينا بسرعة، متفاجئة قليلاً بتخمين داميان. «هذا يمسك أنت أيضاً، وشركتك، وحتى أطفال الملجأ. إن تركت هذه الشข่าว تتفاقم هكذا، فسيتأثر كل من له صلة بي.»تأمل داميان وجه سيينا لبرهة، واشتد فكاه قليلاً لسماع اسم جوليان يُذكر أولاً قبل الآخرين. لكن تلك الملامح المتصلبة لانت تدريجياً ببطء.«كل شيء سيكون على ما يرام،» قال داميان في النهاية بصوت هادئ، «طالما أنكِ على حق.»«أنا لم أُخُن قط يا داميان،» قالت سيينا بحزم، ونافذتا عينيها تتطلعان باستقامة. «تلك الرواية مفبركة واضحة. لا أعلم من يمتلك القسوة ليفعل بي هذا.»صمت داميان، ناظراً إلى سيينا بنظرات تحمل معانٍ عميقة، وكأنه يزن أمراً أعمق بكثير من مجرد محادثة عادية.«في الحقيقة،» قال داميان بخفت، «كيف هي طبيعة علاقتكِ بجوليان؟»انتفضت سيينا لسماع ذلك السؤال. تطلعت إلى داميان، محاولة سبر الغاية الكامنة خلف تلك العبارة، قبل أن تجيب بصوت حرصت على أن يظل هادئاً:«مجرد أصدقاء،» أجابت سيينا. «نحن أصدقاء منذ أيام الجامعة. من الطبيعي أن نكون مقربين، لكن هذا لا يعني أن علاقتنا تتجاوز ذلك الحد يا داميان.»تطلع داميان إلى سيينا مطو







