3

~أديلين~

دوى جرس الإنذار للحصة الثانية. سحبتُ قدميَّ عبر الممرات الغريبة حتى ظهرت الحروف العريضة لمختبر الأحياء في المرمى.

دفعتُ الباب لأفتحه، آملة التسلل إلى الداخل دون أن يلاحظني أحد بما أن المعلم لم يصل بعد.

لكن حظي لم يكن موفقًا.

خفتت همسات ثرثرة الفصل في نفس اللحظة التي احتكت فيها أحذيتي بالأرض. كان بإمكاني الشعور بدزينة من أزواج العيون الملتصقة بي، وهي تتتبع كل حركة لي وكأنني فصيلة جديدة أُسقطت في بيئتها.

أجبرتُ عمودي الفقري على الاستقامة، وأمسكتُ بحقيبة ظهري بصلابة، ورأسي مرفوع إلى الأعلى. رفضتُ منحهم لذة رؤيتي خائفة.

بمجرد أن تجاوزتُ الصفين الأولين من المقاعد، بدأت الهمهمات تعود ببطء، رغم أن الهمسات الخافتة كانت لا تزال تبدو مركزة علي بالكامل.

سحبتُ بصرِي عبر الغرفة ولمحتُ مقعدًا فارغًا عند طاولة بالقرب من الخلف. الشخص الوحيد الآخر الجالس هناك كان فتاة تسحب دفاترها من حقيبتها.

كانت جميلة بلا شك، بشعر أشقر طويل تزينه خصلة واحدة مصبوغة بالوردي تؤطر وجهها.

"هل هذا المقعد مشغول؟" سألتُ، وأنا أبقي صوتي خفيضًا.

توقفتْ، ونظرتْ إليّ بعينين بندقيتين براقتين. "لا، إنه فارغ."

أومأتُ، ثم انزلقتُ على المقعد، ومسقطةً حقيبتي على الأرض. مددتُ يدي إلى السحاب، ولكن قبل أن أتمكن من سحب كتبي الدراسية، مالت الفتاة نحوي.

هي لم تكتفِ بالاقتراب فقط… بل مالت واستنشقت. كان تنفسًا عميقًا ومسموعًا بالقرب من كتفي مباشرة. تحرك أنفها وكأنها تحاول فهرسة رائحتي.

تجمدتُ، وأدرتُ رأسي لأحدق بها.

كانت عيناها متسعتين، ترمشان بسرعة وهي تتراجع إلى الخلف.

"هل كل شيء بخير؟" سألتُ، غير قادرة على إبعاد النبرة الدفاعية عن صوتي. ما الخطب مع الناس في هذه المدينة؟ ألا يعرفون المفهوم الأساسي للمساحة الشخصية؟

"أجل، إنه بخير،" قالت، وخفضت صوتها إلى همس خافت. "أنتِ الإنسانية الجديدة."

لم تقل ذلك كلاحظة. بل قالته كأنه تأكيد لنفسها. إنسانية جديدة.

"ألسنا جميعًا بشرًا؟" سألتُ مجددًا، وأنا أجبر ابتسامة صغيرة على شفتاي.

رمشتْ. ومرّ شيء يشبه الذعر عبر ملامحها قبل أن ترفع حاجبيها وتومئ بسرعة كبيرة جدًا.

"نعم. بالتأكيد. تمامًا."

وعادت بسرعة إلى التخبط في أغراضها، ودافنة وجهها في حقيبتها.

بالنظر إلى جانب وجهها، كانت تعطي طاقة فتاة دلوعة تدللها والدها. كل قطعة واحدة تسحبها… مجلداتها، أوراق الملاحظات اللاصقة، وحتى الجزء العلوي الزغبي من قلمها، كان بدرجة ما من الوردي الفاتح.

"أنا أديلين كوبر، بالمناسبة،" عرضتُ، وأنا أراقب وقفتها المتصلبة.

زفرتْ. وراقبت التوتر يغادر كتفيها وهي تلتفت إليّ بابتسامة أكثر صدقًا بكثير.

"ليلي بيكهام."

تقلبت معدتي.

عدلتُ تعابيري بسرعة إلى شيء محايد، ومصارعة الصدمة. بيكهام. كان هذا اسم العائلة للعملاق المثير للغضب والذي يحدق بي بغضب من حصة الأدب. جاسبر.

هل كانا شقيقين؟

أولاد عم؟

مجرد مصادفة سيئة الحظ؟

فتحت فمي لأسأل، لكن باب الفصل انفتح بقوة ودخل معلم الأحياء، وبدأ فورًا في إعطاء محاضرة عن الهياكل الخلوية.

مرت الخمس وأربعون دقيقة التالية ببطء شديد.

تجمعنا لمهمة، وأثبتت ليلي أنها مساعدة بشكل مفاجئ، رغم أنها استمرت في إعطائي هذه النظرات الفضولية عندما كانت تعتقد أنني لا أنظر.

"هي، هل أنت ذاهبة للغداء؟" سألت ليلي في اللحظة التي رن فيها الجرس، وهي تغلق سحاب أقلامها الوردية.

"أم، نعم، لكني في الواقع خططت للتسكع مع شخص ما،" قلتُ لها، وأنا أضع حقيبة ظهري فوق كتفي.

تغضّن وجهها فورًا في صورة من الاندهاش التام. "من؟"

"جوزيفين هاريس،" قلتُ، وأنا أرفع حاجبي ردًا على ردة فعلها. "أنا أقيم مع عائلتها خلال سنة المنحة الدراسية الخاصة بي."

"أوه!" صفى وجه ليلي، وحلت محلها ابتسامة عريضة. "حسنًا، جوسي وأنا بوضع جيد. لنذهب، سآخذكِ إليها."

تبعتُها خارج الفصل، ومخرجة نفسًا لم أكن أدرك أنني أنحسره. كانت رائعة في الواقع. كانت ليلي ثاني شخص جيد التقيته في كامل أكاديمية ولفبروك كريست وتمكنت من جعل أسواري الدفاعية تسقط قليلاً.

بينما كنا نمشي في الممر نحو الكافتيريا، وقفت مجموعة من ثلاث فتيات في منتصف الممر، ما أجبر حركة المرور على الانقسام من حولهن.

بدين وكأنهن خرجن مباشرة من مجلة أزياء، ويتلألأن بأحذية وحقائب من ماركات عالمية.

مع اقترابي أنا وليلي، سخرت الفتاة التي في المنتصف، وصوتها ينطلق بوضوح فوق الخزائن.

"الإنسانية الصغيرة."

توقفت جزماتي تمامًا على الأرض. تجمدتُ. تنهدت ليلي، وأمسكت بمعصمي، محاولة سحبي للأمام. أخذتُ خطوة واحدة بغير رغبة عندما خرخرت فتاة أخرى من الثلاثي ساخرة.

"آه، انظري إلى تلك الساقين. أليستا طويلتين للغاية بالنسبة لجسدها؟ يا إلهي، إنها تبدو وكأنها كلبة ضالة."

كان ذلك كل شيء.

نزعتُ معصمي من قبضة ليلي والتفتُّ، متجهة مباشرة نحو الفتيات الثلاث. لم يتراجعن إلى الخلف. بدلاً من ذلك، أضاءت عيونهن بإثارة خبيثة، وهن يرتجفن تقريبًا من إثارة الشجار.

"ماذا؟" سألت القائدة.

كان لديها شعر أسود داكن طويل مربوط في ذيل حصان مشدود، مع غرة تؤطر وجهًا جميلًا بلا شك.

كان لديها جسد جذاب بشكل الساعة الرملية يفرض الانتباه، وتقف على ارتفاع خمسة أقدام وست بوصات تقريبًا. ومن الإمالة المغرورة لذقنها والطريقة التي حاذتها بها الفتاتان الأخريان، كانت بوضوح الفتاة القائدة للمجموعة.

"كنتِ تتحدثين عني،" صرحتُ، وأنا أثبت عينيّ على عينيها.

"وماذا في ذلك؟" تحدتْ، وهي تأخذ خطوة بطيئة بعيدًا عن الخزائن لتقليل المسافة بيننا.

"كاميلا،" حذرت ليلي من خلفي.

تجاهلتها كاميلا، وعيناها الداكنتان مركزتان على وجهي.

"ماذا يا ليلي؟" قالت بصوت بطيء وممل. "هل أنتِ حارسها الشخصي الجديد؟ ألا يمكننا الحصول على القليل من المرح مع الإنسانية الصغيرة؟"

مالت إلى الأمام. وتحرك أنفها المنحوت بنفس الطريقة تمامًا التي تحرك بها أنف ليلي في حصة الأحياء.

"رائحتها غريبة،" سخرت كاميلا، وشفتاها الملتويتان باشمئزاز.

"عفوًا؟" سألتُ. كنتُ متفاجئة للغاية.

أولاً تعليق "الإنسانية الصغيرة" مجددًا، والآن تقول لي إن رائحتي غريبة؟ كان الأمر عجيبًا. كان بإمكاني الشعور بأنه العادي من فتيات الثانوية اللئيمات اللاتي يزدهرن على تقليل قدر الآخرين، لكن إهاناتها كانت مجرد شيء غريب... كانت جوسي على حق. لقد كنتُ هنا لبضع ساعات فقط وكان الطلاب يتحولون بالفعل إلى أكبر كابوس لي.

"لدي بعض النصائح لكِ، يا فتاة يا جديدة،" همست كاميلا، وخطت قريبة جدًا حتى أمكنني الشعور بالحرارة تنبعث من بشرتها.

"تصرفي وكأنكِ غير موجودة هنا. ليس من المفترض أن تكوني هنا، أنتِ..."

"كاميلا!..."

زمجر صوت ليلي بالسلطة غير الطبيعية التي أرسلت الخوف عبر جسدي، وراقبتُ في صدمة بينما أغلقت كاميلا فمها فجأة.

انحنت رأسها، وأخذت خطوة إلى الخلف وكأن قوة قد دفعتها.

درتُ لأنظر إلى ليلي.

لجزء من الثانية، أقسمتُ أن عيني ليلي البندقيتين البراقتين ولمعتا بالذهبي، ورمشتُ بشدة. وعندما فتحتُ عينيّ، كانت نظرة ليلي طبيعية مجددًا. كنتُ مشتتة للغاية بكلمات كاميلا التهديدية لمعالجة ما رأيته للتو.

‘ليس من المفترض أن تكوني هنا.’

ماذا كانت تقصد بحق السماء بذلك؟ لقد مُنحتُ هذه المنحة الدراسية. لم أطلبها. لم أرجُ الحصول عليها.

فتحتُ فمي لأطلب إجابة، لكن يد ليلي سحبتني بعيدًا.

"جاهليها، يا أدي. إنها فقط تستمتع بالتنمر على الناس،" تمتمت ليلي، وهي تسحبني نحو أبواب الكافتيريا.

ألقيتُ نظرة فوق كتفي لأرى الفتيات الثلاث يراقبن ذهابي. كانت كاميلا تبتسم ابتسامة ساخرة، وتلوي خصلة من شعرها الأسود عشوائيًا حول أصبعها، وعيناها الداكنتان تعدان بالانتقام.

رائع.

قائمة الأشخاص الذين يحاولون تدمير حياتي كانت تكبر بحسب الدقائق. لم ألملم حياتي المدمرة، وأنتقل ألف ميل بعيدًا، لمجرد أن أصبح كيس ملاكمة لمجموعة من أطفال الأغنياء في بلدية صغيرة.

أردتُ فقط البقاء على قيد الحياة. أردتُ إبقاء رأسي منخفضًا، وتوفير أي مبالغ نقدية يمكنني العثور عليها من وظيفة دوام جزئي، والهروب إلى الكلية حتى لا أضطر أبدًا إلى الاعتماد على عمي الجشع مجددًا. هل كان ذلك حقًا شيئًا كبيرًا لنطلبه؟

ولكن عندما نظرتُ إلى ليلي وهي تمشي بجانبي، وفكها منقبض بشدة من الانزعاج، شعرتُ بارتياح ضئيل. على الأقل لم أكن بمفردي.

بمجرد دخولنا الكافتيريا، سمعتُ اسمي عاليًا عبر الغرفة، ولمحتُ جوسي تلوح من طاولة في الزاوية.

تخللتُ أنا وليلي الممرات المزدحمة وأسقطنا حقائبنا على الكراسي.

"التقيتِ بـ ليلي؟" سألت جوسي، وعيناها تنتقلان بيننا نحن الاثنتين.

"أجل،" تنهدتُ، وأنا أسقط في مقعدي.

خرج صوتي مجهدًا بقدر ما شعرتُ. "في الأحياء."

"هل أنتِ بخير؟ تبدين شاحبة،" عقدت جوسي حاجبيها، ومالت إلى الأمام.

قبل أن أتمكن من الإجابة، قفزت ليلي في الحديث.

"كاميلا وعصابتها السخيفة تلك حاولتا حصرها في الممر، لكن لحسن الحظ كنتُ هناك لإغلاق الأمر." نفخت ليلي صدرها، وبدت فخورة بنفسها لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي من الابتسام.

شبكتا ذراعيهما بذراعي، ورفعتاني مجددًا لنتمكن من الانضمام إلى خط الغداء.

بحلول الوقت الذي دفعنا فيه ثمن صوانينا واستقررنا مجددًا عند طاولتنا في الزاوية، ساد الصمت في الكافتيريا بأكملها.

لم يكن انخفاضًا تدريجيًا للمحادثة؛ بل كان انحباسًا جماعيًا للأنفاس. رفعتُ رأسي من طعامي لأرى مجموعة من الشباب يتجولون عبر المكان.

وكان يقود المجموعة جاسبر.

دحرجتُ عينيّ فورًا، وسخرية خرجت من شفتاي. ‘بالتأكيد.’

خلفه مشى ستة شباب آخرين، يتحركون بنفس الأناقة التي تفرض السيطرة على الغرفة.

الوجوه الوحيدة التي تعرفتُ عليها كانت كالب وديلان، شقيقيّ المضيفين. كانا يتذيلان المجموع بالقرب من الخلف.

التفتُّ مجددًا إلى طاولتنا والتقطتُ جوسي وهي تحدق، مأخوذة بالكامل. كانت وجنتاها محمرتين باللون الأحمر الداكن، وعيناها ملتصقتان بشاب يمشي عند الكتف الأيمن لجاسبر.

كان في نفس طول جاسبر تقريبًا ووسيمًا جدًا، مع هالة الفتى السيئ. نظرتُ إليها مجددًا؛ بدت لطيفة جدًا لتنجذب لشاب مثله.

كان لديه تقريبًا نفس الهواء المتكبر الذي لدى جاسبر. لا أعرف ما إذا كان ذلك لأنهم يبدون كعارضي أزياء حقيقيين، لكن كل شخص رأيته حتى الآن في المدرسة كان يبدو جيدًا حقًا، معظمهم جميعًا.

كان لديهم أجساد ممتازة وعضلات. الفتيات كان لديهن صدور كبيرة وأوراق ممتلئة مستديرة، مثل الأشخاص الذين لا يهتمون بالحمية الغذائية. وفجأة أصبح للموضوع معنى كامل حول سبب استهلاك عائلة هاريس للكثير من اللحوم على طاولة العشاء لتغذية جيش صغير.

راقبتُ بينما يقود جاسبر حاشيته مباشرة نحو جانبنا من الكافتيريا. الطلاب الذين يشغلون الطاولة المقابلة لطاولتنا مباشرة ركضوا خارجين من مقاعدهم، وأمسكوا بصوانيهم وتفرقوا في الثانية التي توقف فيها جاسبر أمامهم. لم يكن عليه حتى أن يقول كلمة واحدة.

ضغطتُ على أسناني.

من بين دزينة الطاولات الفارغة في الغرفة، لماذا كان عليه اختيار الطاولة التي تجلس على بعد ثلاثة أقدام تمامًا مني؟

يبدو أن الطلاب هنا يحترمونه أكثر حتى مما يفعلون مع طاقم العاملين والمعلمين، وهو أمر غريب.

أسقط جاسبر نفسه في الكرسي المواجه لي. وثبت عينيه الكئيبتين عليّ مباشرة، ونظرته الحادة تحترق مباشرة عبر المساحة بيننا.

رائع. الآن يحصل على فرصة العبوس في وجهي بينما أحاول الأكل، فكرتُ، وأنا أطعن قطعة خس بغضب بشوكتي البلاستيكية.

"أوه، أخرسي يا جوسي،" فحت ليلي، وهي تميل عبر الطاولة. "لقد حذرتكِ ألف مرة من أن لوغان سيحطم قلبكِ."

"لا أستطيع منع نفسي يا ليلي،" همست جوسي. "لقد رأيته للتو يقبل إحدى مشجعات الفريق بينما كنتُ داخلة. مثل، كان يضغط عليها على خزنته، ويعطيها قبيلة فرنسية كاملة مباشرة في العلن." حكت عينيها.

"تبًا،" أقسمتُ.

أعرف كم هو سيئ الشعور عندما يقبل الشخص الذي تحبه شخصًا آخر أمامك مباشرة. إنه يؤلم.

"عليكِ حقًا مجرد تجنبه يا جوسي،" قلتُ بنعومة، وأنا ألقي نظرة غاضبة داكنة نحو طاولة الشباب.

"إنه محطم قلوب. إنه مكتوب على وجهه المغرور بالكامل. في الواقع، إنه مكتوب على وجه ذاك الشاب جاسبر أيضًا."

"انتظري، هل تعرفين جاسبر؟"

"هل التقيتِ بـ جاسبر؟"

قالت ليلي وجوسي السؤالين في نفس الوقت تمامًا، وصوتهما عالي جدًا لدرجة أنني جفلتُ، ونزعتُ عينيّ بعيدًا عن جاسبر، الذي كنتُ قد التقطته بالخطأ في مسابقة تحديق.

"أجل،" تمتمتُ، وشعرتُ فجأة بالدفاعية الشديدة تحت تعابيرهما المصدومة.

"كانت لدينا حصة أدب معًا هذا الصباح. إنه غريب أطوار تمامًا. فقط جلس في الخلف وأطلق عليّ نظرات غاضبة مليئة بالكره طوال الخمس وأربعين دقيقة."

تبادلت الفتاتان فورًا نظرة محملة للغاية جعلت بشرتي تقشعر من الانزعاج.

"هذا أخي،" قالت ليلي أخيرًا.

رغم أنني كنتُ أشك في ذلك، إلا أن التأكيد ما زال يفاجئني.

حدقتُ بـ ليلي. لم كونا متشابهين في أي شيء. بالتأكيد، كانا يتشاركان نفس العينين البندقيتين اللامعتين، ونفس الأنف الحاد، لكن شخصياتهما كانت متضادة.

"إنه رائع حقًا بمجرد أن تتعرفي عليه فعليًا. الجميع يحب جاسبر،" دافعت ليلي، ونبرة إعجاب في صوتها.

"إذا كان الجميع يحبه، فلماذا يتصرفون مرعوبين منه؟" تحديتُ، وأنا أشير بشوكتي إليها.

"لقد راقبتُ الطلاب وهم يبتعدون عن طريقه في الممرات. حتى السيدة بيرت بدت خائفة عندما ظهر متأخرًا في حصتها."

"هذا... شيء مختلف تمامًا،" تهربت جوسي، ورفضت فجأة التلاقي بعيني. "إنه أمم... مجرد شخص ذو سلطة هنا."

إجابتها المترددة جلب المزيد من التشتت لدماغي. سلطة؟ كان طالبًا في الثانوية في السنة الأخيرة بعمر ثمانية عشر عامًا. أي سلطة يمكن أن تكون لديه؟

قبل أن أتمكن من طلب إيضاح، انخفضت مستويات الضوضاء في الكافتيريا مجددًا.

التفتُّ نحو المدخل وشعرتُ بدمي يغلي.

كانت كاميلا تتبختر عبر الأبواب مع صديقتيها. كانت تتمايل بهدبها لدرجة أن تنورة زيها المدرسي ارتفعت إلى مستوى غير قانوني. راقبتُ بذهول وهي تتجاوز الطاولات العادية وتتجه مباشرة نحو مكان جاسبر.

"ها هي قادمة،" تمتمت جوسي تحت أنفاسها، وهي تمزق قطعة خبز بالنصف بقوة.

"أنا حقًا لا أعرف ماذا يرى جاسبر فيها."

"إنها رائعة الجمال يا جوسي. الشباب يحبون وجود امرأة جميلة وقوية على ذراعهم، وأنتِ تعرفين ذوق أخي..." تلاشت كلمات ليلي، وبدت بوضوح غير مرتاحة.

توقفتُ عن المضغ.

راقبتُ بينما تصل كاميلا إلى الطاولة.

انزلق لوغان على المقعد، مفرغًا مساحة لها. كاميلا لم تجلس فقط. بل غطت نفسها فوق جانب جاسبر، ودفنت يدها في الخصلات الداكنة الكثيفة في مؤخرة عنقه، وضغطت فمها مباشرة ضد فمه في قبلة تملك عميقة.

"ماذا؟" أفلتت الكلمة من فمي قبل أن يتمكن دماغي من إيقافها.

أعطت جوسي ضحكة مريرة.

"هذا بالضبط كيف تتصرف من حوله. إنها تستخدم كل دقيقة علنية لتضع مطالبتها بصريًا."

"تضع مطالبتها؟" كررتُ، وأنا أشعر وكأنني غبية تمامًا.

"إنهما يتواعدان،" أوضحت ليلي بنعومة، وهي تراقب وجهي.

في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فم ليلي، مزق الألم صدري. لم تكن مجرد صدمة، بل شعرتُ وكأن سكينًا يلتوي داخل جسدي، ويسرق الهواء من رئتيّ.

شهقتُ، وأسقطتُ شوكتي على صينيتي.

"هل أنتِ بخير؟" سألت ليلي.

هل كنتُ بخير؟

تبًا. لم أستطع التنفس.

لماذا بحق السماء كنتُ مهتمة بأن هذا الأحمق الغاضب لديه حبيبة حسناء؟

لم يكن للأمر أي معنى.

لم تكن فقط حبيبته، بل كانت نفس الفتاة التي حاصرتني في الممر، وتهددني وتقول لي إنني لا أنتمي إلى هذه المدينة.

"يلزمني الذهاب. أنا ذاهبة مبكرًا إلى حصتي الأخيرة،" اختنقتُ بكلماتي، وأنا أدفع كرسيي إلى الخلف.

لم أنتظر أن يجادلوا أو يحاولوا إيقافي. أمسكتُ بحقيبة ظهري ثم مشيتُ بعيدًا عن الطاولة.

بينما كنتُ أسرع نحو الباب، خاطرتُ بإلقاء نظرة أخيرة فوق كتفي نحو طاولة جاسبر، وعيناه عبر الغرفة المزدحمة كانت مثبتتين بالفعل على جسدي المتراجع.

لم أكن أعرف ما إذا كنتُ أتخيل الأشياء، لكن مع استمراري في المشي، رأيتُ فكه ينقبض. وأمسك بمعصم كاميلا ودفع يدها بقسوة خارج شعره.

لم أهتم بالانتظار لرؤية المزيد.

استمررتُ في المشي، محاولة العثور على مكان هادئ حيث تتذكر رئتاي أخيرًا كيف تتنفسان…