LOGINركضتُ حافية القدمين إلى المستشفى، بمظهر مبعثر وفوضوي. اندفعت عبر ممرات المستشفى، وبرودة أرضية اللينوليوم تحت قدميّ. كانت القلادة المعلقة حول عنقي تتأرجح بعنف.
كانت رائحة قسم الطوارئ مزيجًا من مطهر المستشفى والخوف. بالكاد رفعت ممرضة عينيها نحوي قبل أن تشير إلى السرير رقم 3. دفعت الستارة جانبًا. كان إلياس جالسًا على السرير المتحرك، عاري الصدر، وضمادة صغيرة على شكل فراشة تغطي حاجبه الأيسر. وكانت هناك كدمة أرجوانية على أضلاعه. رفع عينيه نحوي، متعبًا لكنه حي، ومنحني تلك الابتسامة الصبيانية المائلة التي أعرفها. «مرحبًا يا حبيبتي.» كان صوته أجشّ لكنه ثابت. «أخبرتهم ألا يتصلوا بكِ. إنها مجرد حادثة بسيطة.» كادت ركبتاي تخونانني. «أنت مُدرج كجهة الاتصال في حالات الطوارئ الخاصة بي أيضًا، أتذكر؟» اقتربت منه، وعيناي تتفحصان جسده بالكامل، أتأكد من أنه بخير. «هل أنت متأكد أنك بخير؟» «مجرد ارتجاج بسيط، وزوج من الأضلاع المكسورة. نيكو سيخرجني صباحًا.» قالها محاولًا أن يبدو عفويًا، لكن الحدة في صوته فضحته. مد يده نحوي، ثم تألم وانكمش قليلًا. «تعالي.» ذهبت إليه وجلست بحذر بجانبه على السرير. كانت بشرته دافئة أكثر من اللازم، ونبضه يخفق تحت راحة يدي. «ماذا حدث؟» همست. «شخص تجاوز الإشارة الحمراء»، قال. «حاولت تفاديه، ثم فقدت السيطرة. الوسادة الهوائية تلقت الضربة بدلًا مني.» حاول الضحك، لكن الضحكة تحولت إلى سعال جعله يتأوه. «أبي في طريقه إلى هنا»، أضاف. تحركت الستارة، ودخل ألارك. كان لا يزال يرتدي ملابس العمليات، وشعره مبعثرًا وكأنه خرج لتوه من غرفة جراحة. انتقلت عيناه من الضمادة على جبين إلياس إلى قدميّ الحافيتين، ثم إلى أصابعه التي كانت لا تزال متشابكة مع أصابعي. تغير شيء في تعابيره. كان تغييرًا بالكاد يُلاحظ، لكنني لاحظته. «يا بني.» كان صوت ألارك هادئًا، ذلك الصوت الطبي المصقول الذي يعرف كيف يخفي كل شيء. اقترب من جهاز المراقبة، وعيناه تتفحصان العلامات الحيوية. «الأشعة المقطعية سليمة. أنت محظوظ.» ابتسم إلياس. «أرأيت؟ قلت لك إنها مجرد خدوش.» شد ألارك فكه. ثم التفت إليّ. «آنسة ورين»، قال بهدوء. «أريد التحدث معكِ للحظة.» اشتدت قبضة إلياس حول يدي. «إنها ستبقى.» «هذه سياسة المستشفى»، قال ألارك دون أن يتزعزع. «العائلة موجودة بالفعل في الغرفة.» تنهد إلياس ودحرج عينيه، لكنه أطلق يدي. تبعت ألارك إلى الممر. كانت الأضواء الفلورية تتوهج فوقنا. لم يقل شيئًا. واصلنا السير بصمت حتى وصلنا إلى غرفة تخزين نصف مفتوحة. دفع الباب وفتحَه، ثم أدخلني وأغلقه خلفنا. كانت الغرفة صغيرة تفوح منها رائحة المطهرات. كانت الأرفف المعدنية تملأ المكان، مكدسة بالشاش وعلب القفازات. حاصرني عند الباب، واقفًا قريبًا جدًا مني، لكنه لم يلمسني. ثبت يديه على جانبي رأسي. «هل أنتِ مصابة؟» سأل. «لا.» هززت رأسي. «أتيت مباشرة من غرفة الجراحة.» «استئصال الزائدة»، قال. «عودي إلى عملك.» كانت عيناه مثبتتين على عينيّ، ونظرته ثابتة لكنها متعبة. «إنه بخير، لكن لا تدعي ذلك يخدعكِ. سيستغل الأمر، ويلعب دور الضحية، ليجذبكِ إليه أكثر.» «أعرف»، قلت، وحلقي مشدود. «لقد حذرني بالفعل من الابتعاد عنك.» اشتد فك ألارك. «جيد»، قال بهدوء. «ينبغي أن تفعلي ذلك. استمعي إليه.» ضحكت. كانت ضحكة حادة ومجنونة. «قرر موقفك يا دكتور. الأسبوع الماضي كنت أنت من يمرر لي بطاقات الدخول.» «كان ذلك قبل أن…» توقف عن الكلام، ومرر يديه في شعره. «قبل أن أفهم مدى عمق هذا الأمر. إلياس لا يخسر ورين. إنه يدمر ما لا يستطيع الاحتفاظ به.» ترددت خطوات في الممر، فتجمدنا معًا. وعندما ابتعدت الخطوات، تابع بصوت أخفض: «هناك تاريخ لا تعرفينه.» «والدته، هيلينا، غادرت عندما كان في السادسة عشرة»، قال ألارك بصوت منخفض. «أخذت معها نصف أعضاء مجلس إدارة المستشفى. ومنذ ذلك الوقت، وهو يحاول إثبات أنه لا يمكن استبداله.» تركت كلماته تتسلل إلى داخلي. «وأنت؟» سألت بهدوء. «بقيت.» قالها أخيرًا. «حاولت إصلاح ما حطمته. بما في ذلك… هو.» اختنق صوته عند الكلمة الأخيرة، خشنًا بشيء يشبه الذنب أكثر مما ينبغي. «لن أسمح له بتحطيمكِ.» استدار مقبض الباب، فتباعدنا بسرعة. أطلت ممرضة من الداخل، ونظرت بيننا. «دكتور ستون؟ السيد ستون يطلب مسكنًا للألم.» أومأ ألارك، وعاد تعبيره إلى مهنيته المعتادة. «أنا قادم.» ثم نظر إليّ. نظر إليّ حقًا للمرة الأخيرة. «عودي إلى المنزل يا إيسولا»، قال بهدوء. «أغلقي بابك. سأتولى إجراءات خروجه.» غادر. بقيت في غرفة التخزين لبعض الوقت، أحاول استيعاب كل ما أخبرني به. ثم خرجت. كان إلياس جالسًا الآن على السرير، وابتسامته في مكانها بالفعل، يغازل الممرضة. عندما رآني، لوّح لي. «حبيبتي، هل يمكنك إحضار هاتفي؟ إنه في الخزانة.» وجدته فوق الخزانة. كانت شاشته محطمة. أضاءت رسالة جديدة على الشاشة. رقم مجهول: «تظنين أن بضع غرز ستغير أي شيء؟ لا تزال لي.» تجمد الدم في عروقي. حذفت الرسالة، وقلبي يخفق بسرعة، ثم عدت إلى إلياس بابتسامة. ⸻ في صباح اليوم التالي، كان الطقس كئيبًا، والأمطار غزيرة، والغيوم ثقيلة ومزاجية. وقّع نيك فوس، طويل القامة وأشقر الشعر، أوراق الخروج. «خذ الأمور بهدوء يا إلياس»، قال. «لا تقُد السيارة، وحافظ على تبريد أضلاعك.» ثم انتقلت عيناه إليّ، دافئتين لكنهما تبحثان عن شيء. «إذا احتجتِ إلى أي شيء يا إيسولا، اتصلي بي مباشرة.» قبل أن أتمكن من الرد، انزلقت ذراع إلياس حول خصري، قوية ومتملّكة. ابتسم لنِيك ابتسامة لم تصل تمامًا إلى عينيه. «شكرًا يا رجل. أنا معها.» ⸻ في سيارة الأجرة، غفا إلياس على كتفي، وأنفاسه دافئة وغير منتظمة. حدقت من النافذة الملطخة بقطرات المطر، وأعدت في ذهني تحذير ألارك: «إنه يدمر ما لا يستطيع الاحتفاظ به.» بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى شقتي، كانت السماء رمادية باهتة، وكأنها تحمل كدمة ضخمة. أصر إلياس على البقاء. «فقط حتى يزول مفعول مسكنات الألم»، قال وهو يتجاوزني إلى الداخل. تمدد على أريكتي، وبدأ يطلب الحساء، وجهاز التحكم، وحجري ليضع رأسه عليه. أطعته دون شكوى. وبحلول المساء، كان قد بدأ يشعر بالملل. «لنطلب الطعام ونحتفل بنجاتي»، قال وهو يقلب قوائم الطعام الجاهز. ثم توقف. «أبي أرسل لي رسالة. يريد أن يمر ليحضر وصفتي.» التوت معدتي. «إلى هنا؟» سألت. «العائلة تبقى معًا»، قال، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه. ⸻ وصل ألارك في حوالي الثامنة. كانت حقيبة الدواء في يده. بدا متعبًا ومنهكًا. كانت الهالات الداكنة تحت عينيه واضحة، وكان يرتدي بنطال جينز وسترة قطنية. لم يعد يرتدي ملابس العمليات. أخذ إلياس الحقيبة وقبّل خدي. «سأعود حالًا.» ثم دخل الحمام. بمجرد اختفاء إلياس، اقترب ألارك مني. «استمعي إليّ.» كان صوته منخفضًا وملحًا. «استمعي. نيكو كان يبحث، وقد عثر على ملف قديم. تدريبكِ، ومنحتي. منذ خمسة عشر عامًا. إنه يبحث عن شيء يمكنه استخدامه ضدنا.» عبست. «أي تدريب؟» «كنتِ في الحادية والعشرين. برنامج صيفي. أنا من موّله. قدمتِ عرضًا عن الاحتفاظ بالمرضى. كان صوتك يرتجف حينها، لكنك كنتِ عبقرية.» حدقت فيه، وأخيرًا بدأت أتذكر كل شيء. «كنت تعرف؟» «ليس في البداية»، قال بهدوء. «ليس حتى موعد المتابعة. ثم ذلك العشاء…» توقف. وانفتح باب الحمام. دخل إلياس، والشك يملأ ملامحه. «هل كل شيء بخير؟» ناول ألارك الزجاجة. «تايلينول-3. لا تجديد للوصفة.» التقت عيناه بعينيّ. «اتصلي إذا ظهرت أي آثار جانبية.» ثم غادر. وأغلق إلياس الباب خلفه. ⸻ في تلك الليلة، لم يسمح لي إلياس بالنوم بسلام وحدي. «أحتاج أن أشعر بأنفاسكِ»، تمتم وهو يجذبني إليه. استقرت يداه على بطني بامتلاك. بقيت مستيقظة، وعيناي معلقتان بالسقف. كانت القلادة مخبأة في مكان ما بين ثدييّ. ما الذي يحدث حقًا؟ سألت نفسي دون أن أوجه السؤال إلى أحد.قلبني على بطني بزمجرة أرسلت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.كان خدي مضغوطًا على الوسادة الناعمة، مع ملاءات السرير متشابكة حولنا.أمسكت يداه القويتان بوركَيَّ، وباعدتا فخذي على اتساعهما.شعرت بأني مكشوفة وعرضة للخطر، وجاهزة بشدة مؤلمة.دفع قضيبه عند مدخلي، سميكًا وصلبًا قبل أن يدخلني من الخلف في دفعة واحدة بطيئة وحلوة.ملأني تمامًا، ومطّني إلى حافة الألم واللذة، وحرارة جسده تطابق حرارتي أيضًا.أنّيت في الوسادة، والصوت مكتوم، وهو يبدأ في الدفع عميقًا داخلي.كل ضربة تصيب تلك البقعة الحلوة المثالية داخلي.كانت إحدى يديه مقبوضة على شعري، تسحب رأسي إلى الخلف بما يكفي لتقوس عمودي الفقري.بينما انزلقت يده الأخرى حولًا لفرك بظري في دوائر ضيقة ومثيرة.كانت الزاوية جيدة، وكل ضربة ترسل شرارات عبر مركزي.«أنتِ تشعرين بمتعة لعينية،» همس، صوته عميق وخشن.دفعت للخلف نحوه، أقابل إيقاعه، وكانت جدراني تنقبض بشراهة.بُنيت المتعة مثل عاصفة داخلي، تلتف أقوى حتى تحطمت مرة أخرى، صارخة اسمه وأنا أصل.ارتجف جسدي بإثارة جديدة.تبعه بعد لحظات، ينسكب داخلي بأنين، وركاه يتعثران وهو يدفن نفسه عميقًا داخلي.كانت أجسادنا
ذلك المساء، عندما عادت مارييل من العمل، بدا الشقة طبيعية تقريبًا مرة أخرى.طهيْنا المعكرونة، وجلسنا متربعين على الأريكة، وتحدثنا عن كل شيء، من رئيسها المستحيل، والمتدربة الجديدة التي لم تستطع تقديم التقارير.كانت الانتصارات الصغيرة هي التي جعلت اليوم محتملًا. لفترة من الوقت، كان من السهل نسيان الباقي. ومن السهل الضحك.لكن عندما وقفت لأغادر، تحركت مارييل قبل أن أصل إلى الباب وسدته بذراعيها مطويتين على صدرها وعيناها حادتان.«أتغادرين مرة أخرى؟» سألت.«إنه عشاء مع عميل،» كذبتُ، وأنا أرتب حافة فستاني. إنه حرير أسود وبسيط، يحاول جاهدًا أن يبدو كسيطرة.لا قلادة، ولا أثر له.انتقلت عينا مارييل إلى معصمي. كانت الكدمة قد تحولت إلى أصفر وبنفسجي، لكنها ما زالت تؤلم إذا لمستها.سحبت كمي إلى الأسفل، وعدلت نفسي.«أنتِ آمنة هنا،» قالت بهدوء. «ليس عليكِ أن تخرجي هناك مرة أخرى.»«أحتاج فقط… شيئًا طبيعيًا،» قلتُ، مجبرة ابتسامة لم تصل إلى عيني.انحنيت وقبلت خدها. «أغلقي الباب ورائي، حسنًا؟ سأعود قريبًا.»لم تتحرك على الفور، وقفت تنظر إلي لبعض الوقت.ثم تنهدت، وانحنت كتفاها. «حسنًا. لكن أرسلِي لي رسالة ع
استيقظت متأخرة، وكانت الشقة هادئة باستثناء أزيز ثلاجة مارييل. كانت الكدمة قد أصبحت أغمق خلال الليل، بنفسجية وقبيحة، وتنتشر على معصمي مثل نوع من العلامات القبلية القبيحة.وقفت أمام مرآة حمامها، وقد ذاب الثلج منذ وقت طويل، وحدقت في معصمي فحسب.لم يعد يبدو كجلدي.وبحلول الوقت الذي زفرت فيه، كنت قد حجزت الموعد بالفعل باسم مزيف، دبليو. دانيلز، في الساعة الثانية ظهرًا، لمتابعة روتينية. لا إلياس. لا أسئلة.كانت مارييل قد غادرت بالفعل إلى العمل. تركت ملاحظة على المنضدة: مشاوير. سأعود في الخامسة.كانت يدي ترتجف وأنا أكتبها، لكنني لم أكلف نفسي عناء تصحيحها.كان مترو الأنفاق مزدحمًا بحلول وصولي، لكنني بالكاد شعرت بالحشد، وكنت أرفع غطاء سترتي وأخفض رأسي.كان كل صرير للقضبان يبدو كأنه دقات قلبي.ارتفع مستشفى سانت لوسيا أمامي، طويلًا ورماديًا، جميلًا ومذهلًا تمامًا كما كان عندما جئت إلى هنا في المرة الأخيرة.في الداخل، كانت رائحة الهواء تفوح منها المطهرات والخوف القديم، بينما كان الناس والممرضون يتحركون صعودًا وهبوطًا في الممر.بالكاد رفعت موظفة الاستقبال عينيها عندما أعطيتها الاسم المزيف. "غرفة ال
الشريط المباشر المعروض على هاتفي، وأنا أقف في المطبخ، متجمدة وعيناي واسعتان تحدقان في العدسة السوداء الصغيرة فوق الثلاجة. الكلمات تتوهج في هاتفي؛ابتسمي، حبيبتي. أنتِ على الكاميرا.كانت يدي ترتجف بشدة حتى إن شاشة هاتفي بدت ضبابية في عينيّ.هذه حيلة من نوع إلياس.استدرتُ بقوة كاملة، مما جعل الحقيبة تصطدم بالطاولة بصوت مكتوم. كان هناك ظل في غرفة المعيشة.ثم تحرك الظل إلى المدخل، كان إلياس. وقف في المدخل ويداه متقاطعتان، والمئزر الذي كان يرتديه أثناء العشاء لا يزال عليه.كان لديه ذلك الابتسامة نفسها، تلك الابتسامة اللطيفة الناعمة المزيفة، التي تبدو حلوة ورقيقة.«ألم تستطيعي النوم؟» سأل، صوته ناعم بما يكفي ليبدو تقريباً كقلق.«أنت تراقبني»، قلتُ، صوتي قاسٍ. «في منزلي».«منزلنا»، صحح، مقترباً مني، وخطواته محسوبة وغير مستعجلة. «إنها كاميرا أمان. ركّبتها بعد الحادث. كنتِ... مشتتة».«مشتتة؟»الكلمة لفّت شيئاً بداخلي. جعلت الغضب يندفع من داخلي. كنتُ أغلي من الغضب.رفعتُ هاتفي، الشريط لا يزال يتوهج بيننا. «هذا ليس حماية. إنه ملاحقة!»انتقلت عيناه إلى الشاشة، ثم عادتا إليّ، نظرته ثابتة وباردة. «
مشينا بسرعة وبصمت إلى الحديقة، وكان ألارك بجانبي. كانت النافورة ترش الماء تحت أشعة الشمس، حادة وباردة. كل قطرة منها بدت وكأنها تذكير."اجلسي"، قال، وكان صوته خشنًا. ضغط منديلًا مطويًا على عنقي، وكان من الكتان الناعم.لمحت الأحرف الأولى الصغيرة المطرزة في إحدى زواياه: A.S. قادني إلى المقعد بحذر وثبات، وكأنني قد أنهار إذا لم يكن هو من يسندني.تناثرت قطرات الدم على المنديل الأبيض.أطلقت ضحكة مرتجفة."أنت تحمل مناديل فعلًا؟"منحني ابتسامة صغيرة متعبة. "عادة قديمة." ثم جثا أمامي، والتقت عيناه بعيني. "دعيني أرى."مرر إبهامه على أثر الدم عند عظمة الترقوة. "ستترك ندبة"، قال بهدوء."ستضيف بعض الشخصية"، حاولت المزاح، لكن المزحة سقطت دون أثر.ارتسم شبح ابتسامة على شفتيه، لكنه لم يصل إلى عينيه، فقد ظلتا تبحثان في الحشد، قلقتين ومثقلتين بالأشباح."يجب أن تتركيه.""لا أستطيع.""تستطيعين"، قال بحزم أكبر هذه المرة. "قبل فوات الأوان."ظلت الكلمة معلقة بيننا، وشعرت وكأنها ذكرى لم يسمّها.جلس بجانبي، قريبًا بما يكفي لتلامس ركبتيّ ركبتيه. كان السياح يتحركون صعودًا وهبوطًا من حولنا مثل الماء."لماذا المقع
كان إلياس يقف على بُعد عشرة أقدام، وفي يده هاتفه، ووجهه خالٍ من أي تعبير يمكن قراءته."تطبيق التتبع"، قال بهدوء. "لقد أوقفته الليلة الماضية. اضطررت إلى تشغيله مجددًا."كان هدوؤه يخيفني أكثر مما كان سيخيفني صراخه. للحظة، تمنيت لو أن الأرض تنفتح ببساطة وتبتلعني بالكامل.كان الهواء بيننا مشحونًا بعدم الارتياح. شعرت بالقشعريرة وأنا أحاول الحفاظ على هدوئي.تحرك ألارك بجانبي، بهدوء ولكن بحماية، وجسده مائل بالقدر الكافي ليحجبني عن الأنظار."إلياس"، قلت بهدوء، وكان حلقي جافًا. "أرجوك لا تفعل."رفع يده ليُسكتني. "لا. فقط لا."كانت عيناه على عيني، لا يحدق بي فحسب، بل يفككني من الداخل إلى الخارج."لقد كذبتِ. مجددًا."شعرت فجأة بأن القلادة حول عنقي أصبحت أثقل، وكأنها تخنق الحياة مني. لمستها دون تفكير.كان هناك مجرد حاجة في داخلي للمس شيء لا يزال ملكي أو التمسك به، حتى أبقى ثابتة."نحن بحاجة إلى مساحة"، تمكنت من القول، وكان صوتي بالكاد أعلى من الهمس."مساحة؟" انحنت شفتاه بابتسامة شريرة، هادئة أكثر من اللازم، وحادة أكثر من اللازم. "أنتِ ترتدين قمامته حول عنقك."تقدم خطوة إلى الأمام. خطوة، اثنتان، ث







