LOGIN"كيران..." أضغط جبهتي على صدره، أتنفّسه. "أسمع أصواتًا. أظنّ... أظنّ أنها هي. ذئبتي. إنها... تدور. وكأنها تروح وتجيء حولنا الآن، تتفحّصك أو ما شابه."يتجمّد للحظة نصف ثانية. تهدر منه ضحكة منخفضة مندهشة."حقًّا؟" يبدو نصفه مستمتعًا ونصفه مرتاحًا. "كانت هادئة لفترة. أظنّها قرّرت أخيرًا أن تُعرّف عن نفسها بشكل صحيح."أتراجع بما يكفي فقط لأنظر إليه مجدّدًا. "هل تسمعها أنت أيضًا؟"يعترف: "ليس الكلمات بالضبط"، زاوية فمه ترتجف. "لكنني أشعر بها. كانت تحتكّ بذئبي منذ بدأت الرابطة تستقرّ. الآن هي... فضولية. متملّكة قليلًا. تدور وكأنها تقرّر إن كنتُ أستحقّ وقتها."أهمس: "تشعر... مرحة." أمسح عينيّ بظهر يدي. "يا إلهي، هذا غريب جدًّا. أشعر وكأنني أُشارك رأسي مع زميلة سكن فضولية استيقظت للتوّ."يُمرّر إبهام كيران على وجنتي مجدّدًا، بلطف. "أهلًا بكِ في النادي. والآن هي تحبّ أنني أحملكِ. إنها موافقة."أُصدر صوت أنف خافت، أميل عليه أكثر. "رائع. ذئبتي تحكم على ذوقي في الرجال.""لديها ذوق جيّد"، يقول وهو يُسند جبهته على جبهتي. "اختارتني، أليس كذلك؟"يبدو الأمر سخيفًا أن أضحك بينما صفحات بحث أمّي المفقودة
الفصل الثلاثون: سيينافي اللحظة التي يخطو فيها كيران عبر باب المكتب، أعرف أن شيئًا خاطئ.يستمرّ خطّ يدها في مفاجأتي. أحيانًا أُقسم أنني أستطيع أن أسمع صوتها تقريبًا فيه، ويجعل ذلك صدري يؤلمني بطريقة لا أعرف كيف أُسمّيها.لا تفوح منه رائحة الغضب. هذا ما يخيفني أكثر من أيّ شيء.يقول: "أخبريني عن أحلامكِ." لا مرحبًا. لا "كيف حالكِ."أضع القلم ببطء، أحاول ألّا أدع يدي ترتجف. "أيّ أحلام؟""تلك التي كان فيها أحد يراقبكِ." تفعل عيناه ذلك الشيء مرّة أخرى، وكأنه يُقاوم لاحتوائه. "تلك التي ظننتِها هلوسات. أخبريني بكل شيء."تنقلب معدتي، قبيحة ومعقّدة.أدفع نفسي عن الأرض. "ظننتُ أنها... لا أعرف. كنتُ مخدَّرة لأسابيع، لا أعرف أيّ نوع من الاختبار... حلمتُ أنني أضاجعك، ورأيتُ... ماذا؟""لم تكن هلوسات." يبقى صوته ثابتًا، لكنّ هناك ارتجافًا يجري تحته. "كان أحد أفراد داريوس هناك. مصّاص دماء أصغر سنًّا. سيباستيان. دفع الكثير من أيًّا كان ما يستخدمونه كمال ليراقبكِ. بحميمية."يُلكم الهواء خارج رئتيّ.أجلس مجدّدًا بقوّة، ليس لأنني قرّرتُ ذلك، بل لأنّ ساقيّ... تتوقّفان عن العمل. ترتجف يداي في حجري، وأكره ذ
ينحني ثورن، عيناه ضيّقتان. "هذا انتحار. مقابلة مصّاصي دماء بينما لا تزال تتحوّل؟ تجرّ القطيع بأكمله إلى حرب من أجل فتاة واحدة ليست حتى—""ستبقى مع القطيع." أخطو إلى الأمام. "إنها رفيقتي، وهي تحت حمايتي."يتبادل بعض الحرّاس نظرات قلقة.تتكلّم أمّي أخيرًا. "أتمنّى أن تنجوا حيث لم ينجُ أبوك."لا أُشيح بنظري عن ثورن. "أخبروا داريوس أننا نلتقي عند التلّ الشرقيّ عند أوّل ضوء. أرض محايدة. ستّة من كل جانب، لا أكثر. من يكسر القواعد، ننهيه."بينما تبدأ القاعة بالإفراغ، تنحني سيينا نحوي.ينخفض صوتها. "إنهم خائفون ممّا قد أتحوّل إليه." تبتلع ريقها. "أنا خائفة أيضًا. لكن الاختباء لن يُصلح أيًّا من هذا."أُمرّر إبهامي فوق مفاصل أصابعها. يشعر جلدها بدفء أكثر من المعتاد. "إذن نتوقّف عن الهروب. معًا."ترفع نظرها إليّ. يلتقط الذهبيّ في عينيها ضوء المشاعل ويومض، مضطربًا. للحظة، يختفي كل شيء آخر. الشيوخ، القطيع، ومصّاصو الدماء المنتظرون في الخارج، جميعهم يُنسَون."كيران..." يصبح صوتها أليَن الآن. ترتفع على أطراف
الفصل الثامن والعشرون: سييناأستيقظ في فراش كيران، رائحته تلتفّ حولي.تشعر الملاءات بنعومة أكثر من اللازم على جلدي. يطنّ جسدي بقوّة غير مألوفة. لا تزال عروق سوداء ترسم خطوطًا خافتة على طول ساعديّ، تستقرّ.أدفع نفسي للجلوس. يجلس كيران على الكرسيّ بجانب الفراش، مرفقيه على ركبتيه، يراقبني.يقول بخشونة: "أنتِ مستيقظة."أسأل: "كم مضى من الوقت؟""بضع ساعات منذ وصولكِ." ينهض ببطء. "قفزتِ من الطابق الثالث. خدشتِ وجه ماركوس. ثم سقطتِ في ذراعيّ وكأن جسدكِ استسلم أخيرًا."تصدمني الذكريات: الإبرة في ذراعي، النار في عروقي، والمخالب تنزلق بطقّة رطبة. أُحرّك أصابعي. تبدو طبيعية الآن.تقريبًا.
أُمسكها قبل أن تصطدم بالأرض.ينطوي جسد سيينا على صدري وكأنها بلا وزن، لكنّ ذراعيّ تشعران وكأنهما تحملان شيئًا قد يمزّق هذه الأرض بأكملها إن استيقظ بشكل خاطئ.أصرخ في مادوكس، وأنا أتحرّك بالفعل: "أغلقوا المكان. لا شيء يعبر تلك الحدود الليلة. إن حاول، اقتلوه قبل أن يعرف أنه أخطأ الخطوة.""ريكر — الغرب. لا تتركه."تتحرّك سيينا. تلتوي أصابعها في قميصي، أظافرها تغرز للحظة قصيرة وكأنها قد لا تبقى بشرية.تشدّ الرابطة، بحدّة تكفي لتكسر إيقاعي.أتجنّب القاعة الرئيسية.آخذ الممرّ الشرقيّ بدلًا من القاعة الرئيسية.أمّي تنتظر في الممرّ. ذراعاها متقاطعتان بإحكام، شعرها العنّابيّ مسحو
ما الذي...ألمس وجهي، وتخرج أطراف أصابعي سوداء.تنتشر البقعة كالحبر تحت جلدي — حيّة، داكنة، وجائعة، تزحف فوق وجنتيّ وتستولي على أراضٍ لم تعد تخصّها. تضيق غرفة المستشفى المعقّمة إلى نفق أبيض يطنّ. يخفق نبضي بشدّة أستطيع سماعه في أذنيّ.يقول أبي: "ستستقرّ عيناكِ."يقف عند النافذة وظهره نصفه لي، يحدّق في الجدار بدلًا من النظر إليّ. يبدو صوته متدرَّبًا ومسطّحًا، وكأنه يقرأ من نصّ يكرهه. أعرف تلك النبرة جيّدًا. إنه يكذب.أنطق بصوت أجشّ: "لن تستقرّ." تشعر حنجرتي بالخشونة، وكأنني أمضيتُ ساعات أصرخ.تنقر باب ليُفتح.يدخل ماركوس — خطيب سافانا، الرجل الذي طالما راقبني كعيّنة مثيرة للاهتمام تحت زجاج. رائحته اليوم خاطئة:







