Se connecterالفصل المئة والحادي والأربعون: كيرانأجلس في مقدمة الطاولة المصنوعة من البلوط، ولهب المدفأة يخبو تدريجياً. لا تزال رائحة العشاء تفوح في الهواء حين تبدأ الاجتماع. تجلس سيينا إلى يميني، يديها على بعد بوصات من يدي، بينما تقف رونينا صامتة عند النافذة. مقابلنا، يجلس ثورن وغاريك واثنان من كبار السن، تعلو وجوههم تجاعيد سنوات من القرارات الصعبة. الصمت يشعر بالخطورة.يسعل ثورن أولاً، وصوته العميق يشق الغرفة. "علينا أن نناقش ما حدث في العشاء. اقتراح... سيينا."تنتصب سيينا بجانبي. أشعر بالتوتر يتدفق منها عبر رابطنا."لم أقترح سوى أن نساعد القطعان الأخرى،" تقول، صوتها ثابت لكنه حاد. "الاحتجاجات في أوروبا تتصاعد. إذا لم نفعل شيئاً، سيصل إلينا الأمر في النهاية. هذه معركتنا أيضاً."يميل ثورن إلى الأمام، عيناه العجوزتان تضيقان. "معركتكِ؟ أم مجرد إلهاء آخر؟"أرى سيينا ترتعش."لورا تحتضر،" يواصل ثورن، ليس بقسوة لكن بحزم. "حالة جدتكِ تثقل كاهلكِ. نحن جميعاً نفهم الحزن. لكن التسرع في الصراعات الأجنبية، والمطالبة بإجراءات درامية بينما عقلكِ مغيم... هذا ليس قيادة. هذا يأس."تتشابك أصابع سيينا على الطاولة.
ماذا لو لم تستطيعي إنقاذها؟تتردد كلمات كيران في ذهني بينما أقف في المطبخ المشترك الكبير في النزل. ومع ذلك، أواصل التقطيع.المطبخ دافئ ومزدحم. تقود روينا مجموعة صغيرة من النساء وهنّ يحضّرن وجبة كبيرة للقطيع — خضروات مشوية، وخبز طازج، ويخنة مطهوة على نار هادئة. تملأ رائحة الأعشاب والثوم المكان. أحاول المساعدة بتقطيع الجزر، لكن سكيني تنزلق من يدي مرة أخرى. تتدحرج جزرة أخرى بعيدًا عن لوح التقطيع؛ بعضها مقطّع إلى قطع كبيرة، وبعضها مهروس. أفسد دفعة أخرى."تبًا"، أتمتم تحت أنفاسي وأنا أحدق في الفوضى على لوح التقطيع.تلاحظ روينا الأمر فورًا. تمسح يديها بمئزرها، ثم تأخذ السكين مني برفق."دعي الأخريات يتولين التقطيع يا عزيزتي. تعالي معي."تقودني إلى زاوية أكثر هدوءًا من المطبخ، بعيدًا عن أسطح العمل المزدحمة. تواصل النساء الأخريات عملهن، ويرسلن نحونا نظرات فضولية لكنها محترمة. تستند روينا إلى المنضدة الخشبية وتتأملني بعينيها الحادتين اللتين لا يفوتهما شيء."إذن"، تقول بنبرة يغلب عليها شيء من السخرية، "هل لديكِ أي أفكار شجاعة اليوم؟"أرتبك. إنها تعرف. بالطبع تعرف.وأقرر أن أكون صادقة."أنا... فك
وقفت عند عتبة الغرفة الخاصة في جناح المستشفى الملحق بأراضينا، وقلبي عالق في حلقي. كانت رائحة المطهرات المعقمة والزهور الذابلة تملأ المكان.بقي كيران قريبًا خلفي، ويد تستقر بحماية على أسفل ظهري، بينما يحمل كالوم بأمان بين ذراعه الأخرى. كان كالوم هادئًا على غير عادته، مستندًا إلى صدر كيران، ويراقب الغرفة بعينين جادتين.بدت لورا أصغر من أي وقت مضى في سرير المستشفى.شاحبة.هشة.كان قناع الأكسجين يغطي نصف وجهها، بينما تصدر أجهزة المراقبة صفيرًا بطيئًا وغير منتظم.عندما دخلنا، ارتعشت جفناها وانفتحت عيناها.وفي اللحظة التي وقعتا فيها على كالوم، حدث شيء أشبه بالمعجزة.أضاء وجهها بالكامل."آه... يا صغيري الحلو."خرج صوتها ضعيفًا، لكنه امتلأ بقوة مفاجئة.حاولت أن ترفع نفسها مستندة إلى الوسائد."قرّبه مني. أرجوك."تحرك كيران دون تردد، وأنزل كالوم برفق حتى تتمكن لورا من رؤيته بشكل أفضل.مد ابني يديه الصغيرتين الممتلئتين.لامست أصابع لورا المرتجفة خده، وللحظة بدا وكأن أصوات الأجهزة تلاشت من الخلفية."انظر إليك."همست، بينما تجمعت الدموع في عينيها."تتوهج مثلما كانت أمك تفعل عندما كانت صغيرة. تعال
كانت سيينا أول من لاحظ الدم.حلقت أصابعها فوق الجروح العميقة في صدري، ترتجف."أنت تنزف. كيران... يا إلهي، لقد تأذيت بسببي.""لا شيء يُذكر."خرجت الكذبة من حلقي بصعوبة.وضعت كفها برفق فوق أسوأ جروحي. انتشرت حرارة دافئة من راحة يدها، لكن الفضة رفضت أن تستجيب. حاولت استخدام قوة الجسر بأطراف أصابعها، إلا أن الحرق الفضي ظل يقاوم.أمسكت معصمها وأوقفتها."لا تفعلي. وفّري قوتك."وصلنا إلى النزل.وبمجرد أن توقفت السيارة، أخرجتها منها وتوجهت مباشرة إلى جناحنا، متجاهلًا النظرات القلقة لأفراد القطيع الذين أسرعوا نحونا.بقي مادوكس ورايكر خلفنا لإطلاع الحراس على ما حدث.أُغلق الباب خلفنا بعنف.وأخيرًا تركتها.بدأت أذرع الغرفة ذهابًا وإيابًا كذئب حبيس، والدم يلطخ الأرض مع كل خطوة."ذهبتِ وحدك."قلت ذلك بصوت منخفض."بعد كل ما قلته لك. بعد أن توسلت إليكِ أن تثقي بي. ومع ذلك ذهبتِ إليهم."وقفت سيينا بالقرب من السرير، وذراعاها ملتفتان حول جسدها.كانت عيناها حمراوين، لكنها رفعت ذقنها."كان عليّ أن أحاول، كيران. لورا تحتضر. الأطباء قالوا إن أمامها أيامًا فقط. لم أستطع الجلوس هنا وانتظار أن ترحل، بينما كان
إنهم سيقتلونه.اندفعت إلى الأمام دون تفكير، وأمسكت بذراع فاليريوس."لا! انتظر!"نفض فاليريوس يدي عنه بقوة سهلة، وومضت عيناه الفضيتان بتسلية مظلمة."ألفاكِ جريء، يأتي إلى هنا بمفرده. أو ربما ليس بمفرده."أمال رأسه، مصغيًا إلى الفوضى في الأعلى."في كلتا الحالتين، سينتهي هذا الليلة."رفعت دلفين يدها، فتجمد مصاصو الدماء الذين كانوا يندفعون نحو الدرج في أماكنهم."الصبر يا فاليريوس. دعنا نرَ كيف ستنتهي الأمور."أستطيع سماعها الآن — الأصوات التي لا يمكن أن تخطئها للذئاب.
الفصل السادس والثلاثون بعد المائة: سييناابتسامة دلفين حادة."لديكِ حتى الفجر. بعد ذلك... سنسحب العرض. وسنبدأ في أخذ ما نريده بوسائل أخرى.""ماذا تقصدين؟" حدقت في دلفين، غير قادرة على إخفاء ارتباكي.وقفت متجمدة في الأرشيف ذي الإضاءة الزرقاء، بينما ظل مصاص الدماء الذي تحوّل للتو يحدق بي بجوع مفترس خام.كان فاليريوس يراقبني باهتمام سريري، كما لو كنت عينة مثيرة للاهتمام خلف زجاج مختبر."مثير للإعجاب، أليس كذلك؟ عملية التحول أنيقة في وحشيتها. ستستيقظ قوية."أجبرت صوتي على البقاء ثابتًا. "وماذا عن الآثار الجانبية؟ التعطش للدماء؟ فقدان الإنسانية؟ قرأت الأساطير. ورأيت ما يكفي لأعرف أن شيئًا بهذه الق







