Masuk**كان مقر مجموعة فانس** صرحًا من سبعين طابقًا من الزجاج الداكن الملون والفولاذ المقوى يهيمن على الحي المالي للمدينة. كانت إمبراطورية مبنية على الكفاءة القاسية، واللوجستيات العالمية، والاستحواذات السوقية العدوانية. داخل هذه الجدران، كان الضعف مسؤولية، ولم تكن العاطفة موجودة. كان النظام البيئي الشركاتي يزدهر على المنافسة، وفي القمة المطلقة للهرم جلس جناحي التنفيذي.في الممرات الطويلة المبطنة بالرخام في الطابق التنفيذي، كان نواب الرؤساء الكبار ورؤساء الأقسام يتحركون كزنبركات مشدودة بإحكام. هؤلاء رجال ونساء قضوا عقودًا يتسلقون سلم الشركات، ينجون من مراجعات أداء وحشية واجتماعات مجالس إدارة عالية المخاطر فقط ليحصلوا على مقعد على طاولتي. كانوا يحمون أراضيهم بشراسة، مدركين بشدة لكل تحول طفيف في التسلسل الهرمي للشركة.وتحتهم مباشرة كان هناك مرتع من الموظفين الغيورين بشدة، والتنفيذيين الصغار الطموحين، والمساعدين المهنيين الذين قضوا سنوات يصلون لفرصة في منصب السكرتيرة التنفيذية.لذا، عندما انفتحت الأبواب الزجاجية وجلست إيلينا على المكتب مباشرة خارج مكتبي، دخل عقل الخلية الشركاتي فورًا في وضع الإ
**دقت ساعة الجد** في زاوية جناحي التنفيذي تمامًا في الثامنة صباحًا. لم أرفع نظري عن الجهاز اللوحي على مكتبي. كنت أقدر الدقة فوق كل شيء في شركتي، وكنت أتوقع تمامًا من موظفتي الجديدة أن تفهم ذلك من اليوم الأول.طرق حاد متردد هز الأبواب الزجاجية المزدوجة الثقيلة لمكتبي.«ادخلي»، دوى صوتي، يقطع من خلال همهمة تكييف الهواء الهادئة.انفتح الباب، وخطت إيلينا عبر العتبة. كانت ترتدي بلوزة كريمية محافظة عالية الرقبة وتنورة قلم رصاص سوداء مفصلة — درع مهني يهدف إلى إبعاد نفسها عن المخلوقة البرية المنفلتة التي غمرت ملاءاتي. كان شعرها الطويل مربوطًا في كعكة ضيقة، يكشف اللون الأصفر الخافت المتلاشي للكدمة على خدها. كانت وضعيتها صلبة، فكها مثبتًا في خط عنيد بينما كانت أحذيتها تقرقع بهدوء ضد أرضية الخشب الصلب المصقولة.بدلاً من بدء واجباتها، بدلاً من التحقق مع مجموعة المساعدين أو مراجعة الإحاطات الصباحية التي تركتها على مكتبها، سارت بعزيمة هادئة شرسة مباشرة إلى مكتبي.توقفت مباشرة أمام مكتبي الضخم من خشب الماهوجني. بحركة حادة متعمدة من معصها، وضعت شيكًا بنكيًا معتمدًا بقيمة 1,000,000 دولار مسطحًا على ال
**شمس الصباح** في قصر فانس وصلت بوضوح لا يرحم، تغمر الشرفات الحجرية الجيرية والحدائق النقية بضوء ذهبي حاد. داخل غرفة الإفطار الكبرى، كانت الأجواء كثيفة، خانقة، ومشوبة بالكامل بخطايا الليلتين السابقتين غير المعلنة.أبقيت عيني مثبتتين بقوة على طبقي الخزفي، أحرك الشوكة ميكانيكيًا عبر وعاء الفاكهة دون أن أتذوق لقمة واحدة فعليًا. كان جسدي ساحة معركة من الأحاسيس المتضاربة. الألم الخام العميق بين فخذي استقر في نبض خافت مع كل حركة دقيقة أقوم بها، تذكير ثقيل مستمر بالوزن الوحشي الذي لا يرحم الذي ثبتني على أرضية بنتهاوس الفندق. في كل مرة أتحرك فيها على الكرسي المبطن، كان احتكاك الجينز ببشرتي الحساسة حديثًا يرسل ذكرى كهربائية حادة مباشرة إلى مركزي.أكثر من الثمن الجسدي، كان الوزن النفسي يسحقني. كنت أتجنب ماركوس بنشاط بعد ما حدث على العشاء. لم أنظر إليه مرة واحدة منذ أن جلست. لم أجرؤ على رفع نظري لمقابلة تلك العينين الرماديتين الفضييتين الثاقبتين، خائفة من أن شدة هالته المهيمنة ستكسر تماسكي الهش مباشرة أمام والدتي.«إيلينا، عزيزتي، بالكاد لمستِ إفطاركِ»، صوت فانيسا الحاد الراقي قطع من خلال النقر
**وجهة نظر ماركوس**أُغلقت أبواب جناح السيد الثقيلة من خشب الماهوجني بصوت طقطقة، مانعة بقية القصر الشاسع والتوتر الخانق الذي كان معلقاً فوق طاولة العشاء ككفن.أرخيت ربطة العنق الحريرية حول طوقي، سحبتها ببطء وتعمد قبل أن أرميها على الكرسي المخملي قرب المدخل. كان عقلي لا يزال حاداً، مستهلكاً تماماً بالصورة المتبقية لإيلينا وهي تجلس مقابلي على العشاء. في الضوء الكهرماني الناعم لثريا غرفة الطعام، بدت محطمة تماماً، عيناها الداكنتان الواسعتان تلمعان بمزيج قوي من الرعب والغضب الصافي في كل مرة تلتقي فيها نظراتنا. راقبتها وهي تنقر في طعامها، يداها الرقيقتان ترتجفان وهي تحاول إخفاء الكدمة الأرجوانية العميقة التي تتفتح على خدها. كان التغطية التي استخدمتها سميكة، لكنها لم تستطع إخفاء الحقيقة عني. شخص ما وضع يديه عليها. ومجرد التفكير في أن رجلاً آخر يضع علامة على ما ادعيته تماماً قبل ساعات جعل وحشاً مظلماً شريراً يزمجر عميقاً في صدري.«ماركوس، حبيبي، كنت هادئاً جداً خلال الطبق الأخير»، تمتمت فانيسا، صوتها يخترق أفكاري المظلمة.مشت نحوي، وركاها يتمايلان تحت فستانها الحريري المصمم وهي تلف ذراعيها حو
**الصمت الذي امتد عبر غرفة الجلوس كان يصم الآذان.** وقفت متجمدة عند العتبة، إطار الباب الثقيل من خشب البلوط هو الشيء الوحيد الذي يمنع ركبتي المرتجفتين من الانهيار تمامًا. قلبي يضرب أضلاعي كطائر محاصر، كل نبضة يتردد صداها بصوت عالٍ في أذني. عبر الغرفة، تلك العينان الرماديتان الفضييتان الثاقبتان ثبتتاني في مكاني. لم يرمش ماركوس. لم يتغير تعبيره عن القناع البارد غير المتزعزع الذي رأيته في البنتهاوس، لكنني رأيت التوتر الخطر الدقيق في فكه. كان يعرف بالضبط من أنا. الغريب المهيمن الذي ثبتني على الأرض، الرجل الذي أخذ جسدي بلا رحمة ثم ألقى عليّ مليون دولار لشراء صمتي، كان جالسًا على أريكة والدتي المخملية. «إيلينا! أنتِ هنا أخيرًا!» صوت والدتي كسر التوتر الخانق، نبرتها الحادة المرحة غافلة تمامًا عن الزلزال الصامت الذي يحطم الغرفة. نهضت من الأريكة، وجهها يتوهج بابتسامة مشرقة فخورة بينما تمرر يدها على فستانها المصمم وتشير بحماس إلى الملياردير الطويل بجانبها. «ادخلي يا عزيزتي، لا تقفي هناك عند الباب»، قالت، تتقدم لتجذبني إلى الغرفة. مدت يدها، أمسكت بيدي، غافلة تمامًا عن مدى برودة بشرتي ورطوبتها
**الألم العميق الممض** الذي كان ينبعث من بين فخذي كان أول ما استقبلني عندما حاولت الجلوس أخيرًا. نهضت، وانثنت ركبتي فورًا تحت وزني، مما أجبرني على التمسك بحافة المرتبة المخملية كي لا أسقط مجددًا على الأرض. كل عضلة في الجزء السفلي من جسدي كانت تنبض، تذكير وحشي ثقيل بالوزن الذي لا يرحم والذي ثبتني وشقني مرارًا في الظلام. الألم الحاد من الصفعتين اللتين سددهما جوليان على خدي لم يكن شيئًا مقارنة بهذا الإحساس الخام المتورم بين ساقي. كانت ساقاي ترتجفان بعنف وأنا أجبرهما على حملي إلى الأمام، كل خطوة تشعر وكأنها لهب سائل ينساب في عروقي. سحبت جسدي المنهك إلى الحمام الضخم المبطن بالرخام، وأدرت مقبض الدش حتى أصبح الماء ساخنًا يتصاعد منه البخار. عندما وقفت تحت الرذاذ، خرج مني أنين منخفض ممزق. ضرب الماء الساخن الجلد الرقيق لفخذي الداخليين، يغسل الآثار الجافة اللزجة لإفرازات الملياردير الثقيلة. كانت رائحة صابون خشب الصندل الباهظ الثمن لا تزال عالقة في الهواء، تختلط بالبخار، مما جعل معدتي تقوم بقفزة عصبية دوخة. ضغطت جبهتي على بلاط الرخام البارد، وأغلقت عيني بينما تومض ذكريات الليلة خلف جفني — سمك ق







