الفصل الثالث: المفتاح الأحمر

إيلينا بوف

لم أكن أعرف حتى كيف تمكنت من الوصول إلى ردهة الفندق.

لقد حملتني قدماي إلى هناك ببساطة، تتحركان بشكل تلقائي بينما ظل عقلي مشلولاً، محبوساً في تلك الغرفة الخانقة مع جوليان وعشيقته. كان من المفترض أن أعود إلى المنزل. كان من المفترض أن أهرع عائدةً إلى أمان شقتي، وأقفل الباب، وأدفن نفسي تحت جبل من البطانيات. لكن فكرة العودة إلى المنزل — حيث كانت فساتين وصيفات العروس معلقة في الخزانة، وحيث كانت بطاقات الرد على الدعوة متناثرة على طاولة القهوة، وحيث كان كل ركن يتنفس رائحة جوليان — جعلت معدتي تتقلب.

لم أستطع العودة إلى هناك. ليس الليلة.

بدلاً من ذلك، وجدت نفسي منجذبة نحو الوهج الكهرماني الخافت لبار الصالة الفاخرة بالفندق. كانت الأجواء هادئة، مليئة بالهمس الخافت لموسيقى الجاز وقعقعة الكريستال الغالي الثمن. انزلقت على كرسي بار جلدي في الزاوية البعيدة، وركاي لا تزالان ترتعشان، وفستان زفافي المدمّر في حقيبة الملابس ملقى على الكرسي بجواري كجثة مفرغة من الهواء.

«ليلة صعبة، يا عزيزتي؟» سألني النادل بهدوء، وهو يمسح البار المصنوع من خشب الماهوجني المصقول أمامي. كان رجلاً في منتصف العمر، بعيون لطيفة ومتعبة، ربما شهدت آلاف قصص الحب المكسورة تمر عبر صالته.

«أعطني أغلى نبيذ أحمر لديك»، قلت بصوت خشن، بدا صوتي أجوفًا تمامًا، وكأنه صوت غريب. «في الواقع... اترك الزجاجة فحسب».

لم يطرح أي أسئلة. اكتفى بمد يده إلى زجاجة داكنة مغبرة من الرف العلوي، وفتح السدادة، وسكب كمية سخية في كأس بلوري كبير قبل أن يضع الزجاجة في متناول يدي.

أحرق الرشفة الأولى حلقي، لكن الرشفتين الثانية والثالثة انزلقتا في حلقي كالماء. شربتُ لأغرق آلامي، تاركة الكحول الغني والثقيل يغمر جسدي، يائسةً لتخدير اللدغة المؤلمة للصفعة المزدوجة التي ما زالت تنبض على خدي.

لكن الكحول لم يجعلني أهدأ؛ بل جعلني يائسة. وقبل أن أدرك ذلك، انهار السد. كنت مشغولة بشرح ما مررت به للتو للنادل. انطلقت الكلمات مني باندفاع متداخل وهستيري. أخبرته عن السنوات الخمس التي قضيتها وأنا أشعر بأنني غير مرغوبة، وعن الروتين الذي لا يستغرق سوى دقيقتين في غرفة النوم، وعن الباب المغلق، وعن الشغف الجامح الذي لا يتنفس الذي شاهدته بين خطيبي ورجل آخر، وعن الخيانة المهينة ليدَي جوليان اللتين ضربتا وجهي.

استمع النادل في صمت مصدوم ومتعاطف، وسكب لي كأساً آخر كلما انتهيت من الكلام. «أنتِ تستحقين أفضل من جبان يستخدمكِ كدرع، يا فتاة»، قال بلطف وهو يهز رأسه.

بمجرد أن رفعت الكأس إلى شفتيّ لأرتشف رشفة أخرى، بدأ هاتفي يهتز بعنف على سطح البار الرخامي.

ظهر وجه أمي على الشاشة.

اجتاحتني موجة باردة من الرعب عبر ضباب سكراني، مخترقةً تأثير الكحول مؤقتًا. حدقت في الشاشة الوامضة، وقلبي يدق بقوة في صدري. لم أرغب أبدًا في الرد. إذا أجبت، فستسمع الدموع في صوتي. ستطرح أسئلة، وفي النهاية، سيتعين أن تنكشف الحقيقة.

لم أستطع تحمل إخبارها بعد. كانت امرأة فخورة ومهووسة بالمكانة الاجتماعية، كانت تتباهى بجوليان أمام دائرتها الاجتماعية بأكملها على مدى خمس سنوات. إذا أخبرتها بالحقيقة — أن الفتى الذهبي الذي اختارته لي بنفسها كان مثليًا، وأنه كان يستخدمني كستار، وأنه اعتدى عليّ جسديًا — فسوف يدمرها ذلك. أو الأسوأ من ذلك، ستحاول إخفاء الأمر تحت السجادة لحفظ ماء وجهها من أجل الصفقة التجارية.

ارتجفت أصابعي وأنا أجاهد لالتقاط الهاتف، وقد أضعف النبيذ تنسيق حركاتي. أخيرًا مررت إصبعي على الشاشة وضغطت الهاتف على أذني، محاولةً تهدئة أنفاسي.

«إيلينا؟» جاء صوتها الحاد والمتسرع عبر السماعة. «الحمد لله أنك أجبتِ. أنا أتصل فقط لأعلمكِ بأن هناك تغييرًا في الخطط. اجتماعات مجلس الإدارة في باريس تأخرت، لذا لن أعود إلى المنزل الليلة. عليّ البقاء أسبوعًا آخر."

ابتلعت الغصة في حلقي، وأجبرت نفسي على الرد بصوت متوتر: «أوه. حسنًا.»

«لكن زوج أمك سيعود إلى المنزل غدًا،» تابعت، وتغير صوتها على الفور إلى تلك النبرة المألوفة المتباهية التي اعتمدتها مؤخرًا. «ماركوس سيعود مبكرًا للإشراف على عملية استحواذ عقاري. أنت تعرفين كيف هو — لا يلين أبدًا عندما يريد شيئًا. هذا الرجل عبقري، إيلينا. نحن محظوظون للغاية لوجوده في حياتنا. تأكدي من أن المنزل جاهز لاستقباله، اتفقنا؟"

أغمضت عيني بقوة، وأمسكت بنحيب كاد ينفجر. ماركوس.

كانت أمي قد تزوجته قبل بضعة أشهر فقط بينما كنتُ غائبة لأكمل فصلي الدراسي الأخير في الجامعة. بسبب جدولي المزدحم وزفافهما السريع في المحكمة، لم أره فعليًّا قط. لم أكن أعرف حتى شكله؛ كل ما كان لدي هو صوت أمي عبر الهاتف خلال الأسابيع القليلة الماضية، وهي تتباهى باستمرار بزوجها الجديد القوي الملياردير. بالنسبة لها، كان إلهًا. بالنسبة لي، كان مجرد غريب مجهول اشترى طريقه إلى حياتنا.

«أنا... سأفعل»، همستُ بصوت خافت.

«عظيم. عليّ أن أذهب يا حبيبي. أحبك، أراك الأسبوع المقبل!»

انقطع الاتصال.

أنزلتُ الهاتف ببطء، وأنا أحدق في الشاشة الفارغة. لن تعود إلى المنزل. هذا الزوج الغامض لأمي — الرجل الذي لم تتوقف عن التباهي به — سيكون في المنزل غدًا. كنتُ وحيدًا تمامًا، بلا أي مساندة.

ثقل كل هذا الأمر ضغط على صدري حتى كدت لا أستطيع التنفس. دفعت للنادل بورقة مائة دولار مجعدة، متجاهلة نظراته المقلقة بينما أسحب حقيبة ملابسي من على المقعد. كنت بحاجة إلى سرير. كنت بحاجة إلى النوم لمدة مائة عام.

ترنحتُ نحو مكتب الاستقبال، وكانت رؤيتي مشوشة قليلاً بسبب النبيذ.

«أحتاج إلى غرفة»، قلتُ لموظفة الاستقبال، وهي فتاة شابة ذات تسريحة شعر أنيقة. «غرفة رخيصة. فقط... أعطيني أرخص غرفة لديكم. لا يهمني شكلها.»

«بالطبع، سيدتي»، قالت بأدب، وهي تنقر على جهاز الكمبيوتر.

في تلك اللحظة بالذات، تقدم رجل آخر إلى مكتب الاستقبال بجواري. كان يرتدي بدلة أنيقة باهظة الثمن، ويبدو كمساعد شخصي كان يقوم بالمهمات طوال اليوم. بدا منهكًا، بالكاد ينتبه لما يفعله وهو يتحدث إلى موظفة استقبال أخرى.

«جئت لأستلم مفاتيح جناح البنتهاوس»، قال المساعد وهو يفرك عينيه. «لقد حجز الطابق العلوي بأكمله».

«آه، نعم. جناح كبار الشخصيات»، أجابت موظفة الاستقبال.

مدت يدها تحت المكتب وأخرجت بطاقتي دخول ثقيلتين مزخرفتين بالذهب. وُضعت البطاقتان جنبًا إلى جنب على المكتب.

إحداهما كانت بطاقة الدخول رقم تسعة.

والآخر كان البطاقة رقم ستة.

كانت الأرقام مطبوعة بخط أنيق ومتطابق يبدو تمامًا كما هو حتى عند قلبه رأسًا على عقب. مدّ المساعد المتعب يده، دون أن ينظر عن كثب، وأخذ البطاقة رقم ستة، معتقدًا أنها بطاقة كبار الشخصيات الخاصة برئيسه.

أما موظفة الاستقبال التي كانت مشغولة بحركة المساعد المفاجئة، فقد دفعت البطاقة المتبقية نحوي. «ها هي بطاقتك يا سيدتي. الغرفة رقم تسعة».

أمسكت بالبطاقة، وكنت ثملة ومتعبة جدًا لدرجة أنني لم ألاحظ أنني تلقيت في الواقع بطاقة الدخول الخاصة بالضيوف المهمين، بينما أخذ مساعد الملياردير مفتاح غرفتي العادي الرخيص.

سحبت قدمي متثاقلةً نحو المصعد، ووضعت رأسي على الجدار المعدني البارد بينما كان المصعد يصعد أعلى فأعلى. عندما فتحت الأبواب، تعثرت وأنا أسير في ممر فخم مغطى بالسجاد. مررت بطاقتي على ماسح الغرفة رقم تسعة.

انفتح الباب الثقيل المصنوع من خشب الماهوجني بصرير.

دخلتُ، متوقعةً غرفةً عاديةً ضيقةً بسرير مزدوج ونافذة صغيرة. لكنني، بدلاً من ذلك، وقفتُ مجمدةً في المدخل.

كانت الغرفة ضخمةً — جناح بنتهاوس فاخر مترامي الأطراف ومكون من عدة غرف. كانت الأرضيات مصنوعةً من الرخام الداكن المصقول، ومغطاةً بسجاد فخم باهظ الثمن. كان هناك سرير ضخم بحجم كينغ في وسط الغرفة، مغطى بملاءات حريرية ثقيلة داكنة. وكانت زجاجة من الشمبانيا باهظة الثمن موضوعة في دلو ثلج فضي على المنضدة، وكانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف توفر إطلالة بانورامية خلابة على أفق المدينة بأكمله.

تذكرت ما قلته لموظف الاستقبال. «أعطني غرفة أقل تكلفة».

أطلقت ضحكة خافتة متعبة. لا بد أنهم أخطأوا، أو ربما كان الكون يمنحني أخيرًا بعض الراحة بعد الكابوس المطلق الذي عشته اليوم.

لكن بصراحة؟ لم أكن أهتم حقًا. كنت منهكة جدًّا، وثملة جدًّا، ومحطمة عاطفيًّا لدرجة لا تسمح لي بالعودة إلى الردهة لتصحيح خطأهم.

ألقيت حقيبة ملابسي على كرسي ذي مسند ذراع مخملي، وخلعت حذائي ذي الكعب العالي الضيق، وزحفت عمليًا إلى السرير الضخم ذي الحجم الملكي. شعرت ببرودة وملاسة ملاءات الحرير على بشرتي المحترقة. دفنت وجهي في الوسائد الناعمة الضخمة، وتركت الضباب الكثيف الناتج عن النبيذ يسحبني إلى نوم مظلم خالٍ من الأحلام.

لم أكن أعرف كم من الوقت قد مر.

ربما ساعة، وربما ساعتين. كان الكحول الكثيف في جسدي قد أبقاني في سبات عميق وثقيل، لكن ببطء، بدأ صوت ما يخترق الظلام.

دق. دق.

كان صوت خطوات هادئًا ومتناغمًا.

في البداية، تجاهلته. كنتُ في غيبوبة عميقة ناجمة عن النبيذ، وكان عقلي مقتنعًا بأنني في أمان، وأن خطوات الأقدام تلك مجرد جزء من حلم، أو ربما الريح التي تهز النوافذ الزجاجية العالية للبنتهاوس. ضغطتُ على عينيّ بإحكام، ودفنتُ وجهي أعمق في الوسادة، محاولةً التمسك بخدر النوم.

لكن خطوات الأقدام لم تتوقف. كانت ثقيلة، ومدروسة، وتقترب أكثر من حافة السرير.

ثم وصلت الرائحة.

لم تكن رائحة خشب الأرز الخاصة بجوليان. ولم تكن رائحة العطر المسكي غير المألوف لعشيقه. كانت رائحة جعلت جسدي كله يتجمد تمامًا، وكأن إنذارًا بيولوجيًا يدق بصوت عالٍ في صدري. كانت رائحة خشب الصندل الفاخر، والمطر، ودفء نظيف ذكوري جعل معدتي تتقلب ببطء، مما أحدث دوخة في رأسي.

توقف أنفاسي في حلقي. تلاشى النوم على الفور، وحل محله رعب بارد ومشلّ.

ببطء، وبشكل مرعب، فتحت عينيّ.

كانت الغرفة مظلمة، لا يضيئها سوى الوهج الفضي الباهت للقمر الذي يتسلل عبر الزجاج. وهناك، واقفًا عند أقدام السرير، كان هناك رجل.

كان طويل القامة بشكل لا يُصدق، وجسده الضخم المليء بالعضلات يلقي بظلال طويلة ومخيفة على السرير. كان شعره الداكن مبللاً تماماً، فتتساقط قطرات صغيرة من الماء على صدره العريض الأسمر وبطنه المنحوت والصلب. من الواضح أنه خرج لتوه من حمام البخار الخاص في الحمام المجاور.

الشيء الوحيد الذي كان يغطي جسده هو منشفة واحدة رمادية داكنة ملفوفة بشكل غير مستقر حول خصره، ملتصقة بوركيه المنخفضين والقويين.

قفز قلبي إلى حنجرتي، ينبض بقوة لدرجة أنني كنت متأكدة من أنه يستطيع سماعه. حدقت إليه في حالة من الصدمة المطلقة، وفمي جاف، وصوتي عالق في صدري.

لم أكن أعرف من هو. لم أرَ هذا الرجل في حياتي قط. لكن القوة المطلقة والحضور الجسدي الخام والمهيب الذي ينبعث منه جعلني أفقد أنفاسي تمامًا. بدا كإله منحوت من الرخام، غريب خطير وجميل دخل لتوه إلى غرفتي مباشرةً.

وكان ينظر إليّ بعيون رمادية باردة وثاقبة، تنذر بأن تلتهمني بالكامل.