الفصل الثالث:رائحة غريبه

خرجت إيفلين من المدرسة وهي تحاول إقناع نفسها بأن ما حدث بالأمس مجرد مصادفة. كانت كلمات إيثان الغامضة ما تزال تدور في رأسها، لكنها لم تجد تفسيرًا منطقيًا لها. ومع ذلك، كان هناك شيء في نظراته جعلها تشعر بأنه يعرف خطرًا لا تعرفه هي.

قررت أن تسلك الطريق الأقصر إلى منزلها، ذلك الطريق الذي يمر بمحاذاة الغابة. كانت السماء ملبدة بالغيوم، والثلج يتساقط بهدوء، بينما الأشجار العالية تقف على جانبي الطريق كجدار أسود.

بعد دقائق، سمعت صوتًا خلفها.

توقفت.

صمت.

نظرت إلى الخلف، فلم تجد أحدًا. ابتلعت ريقها، ثم واصلت السير.

خطوة.

خطوتان.

عاد الصوت.

كان وقع أقدام ثقيلة تضغط على الثلج خلفها.

أسرعت إيفلين، وأخذ قلبها يخفق بعنف. حاولت أن تقنع نفسها بأن شخصًا آخر يسير في الطريق، لكن الصوت كان يتوقف كلما توقفت، ويعود كلما تحركت.

ثم سمعت عواءً.

كان طويلًا وعميقًا، خرج من قلب الغابة، وجعل جسدها كله يرتجف.

همست لنفسها: «مجرد ذئب... لا أكثر.»

لكن العواء تكرر، أقرب من المرة السابقة.

تراجعت خطوة، وفي تلك اللحظة تحركت الأغصان أمامها.

ظهر إيثان.

كان يلهث، وشعره مغطى بطبقة خفيفة من الثلج، وعيناه تبحثان خلفها قبل أن تستقرا عليها.

قال بحدة: «ماذا تفعلين هنا وحدك؟»

رفعت حاجبيها بانزعاج. «هذا الطريق إلى منزلي.»

«كان بإمكانك اختيار طريق آخر.»

«ولماذا؟»

نظر إلى الغابة، ولم يجب.

اقتربت منه قليلًا وسألته: «هل كنت تلاحقني؟»

«كنت أبحث عنك.»

«لماذا؟»

رفع عينيه إليها، ثم قال: «لأنني سمعت شيئًا.»

«ماذا؟»

صمت لثوانٍ.

«عواء.»

ضحكت بتوتر. «سمعته أنا أيضًا.»

لم يبتسم.

«إيفلين، هذا ليس وقت المزاح.»

فهمت من نبرته أن الأمر أخطر مما تتخيل. وقبل أن تسأله، سمعا صوتًا بين الأشجار.

هذه المرة كان الصوت واضحًا.

أنفاس ثقيلة.

اقترب إيثان منها بسرعة، وأمسك بذراعها.

«تعالي معي.»

حاولت أن تعترض، لكنه قال بصوت خافت: «أرجوك.»

كانت أصابعه دافئة بصورة غريبة رغم البرد. تبعته نحو الطريق الرئيسي، لكنه كان يتوقف بين لحظة وأخرى وينظر إلى الغابة.

سألته: «ماذا تخفي؟»

«لا شيء.»

«أنت تكذب.»

نظر إليها طويلًا، وكأنه يريد قول الحقيقة، لكنه تراجع.

وفجأة تحرك شيء ضخم بين الأشجار.

شهقت إيفلين.

ظهر ظل أسود للحظة، ثم اختفى.

قال إيثان: «اركضي.»

ركضا معًا حتى وصلا إلى الطريق المضيء. توقفت إيفلين وهي تلهث، ثم التفتت إلى الغابة.

بين الأشجار البعيدة لمحت عينين ذهبيتين تلمعان في الظلام.

تجمدت.

«إيثان... انظر.»

التفت.

وعندما رأى العينين، تغير وجهه بالكامل.

كان يعرف صاحبها.

لم تكن عيون ذئب عادي.

كانت عيون شخص يعرفه، شخص كان يجب ألا يكون قريبًا من المدينة.

اقترب إيثان من إيفلين وحاول إبعادها عن المكان، لكنه أدرك أن الوقت تأخر.

لقد رآها الذئب.

والأسوأ من ذلك أن الذئب عرف رائحتها.

في تلك الليلة، عاد إيثان إلى منزله وهو يحمل خوفًا لم يشعر به منذ سنوات. دخل غرفته وأغلق الباب، ثم وقف أمام المرآة.

ظهرت لمعة ذهبية في عينيه.

همس: «لقد وجدواها.»

وفي أعماق الغابة، ارتفع عواء آخر.

هذه المرة لم يكن عواءً عشوائيًا.

كان إعلانًا لبداية المطاردة.

أما إيفلين، فلم تستطع النوم. جلست قرب نافذتها تراقب الثلج، وهي تشعر أن شيئًا ما تغيّر منذ لحظة ظهور إيثان. لم تكن تعرف أن حياتها الهادئة انتهت، وأن السر الذي أخفته الجبال بدأ يقترب منها خطوة بعد أخرى في كل لحظة.