1 الفصل

جلست بهدوء أمام الطبيبة بينما كانت تشرح حالتي للمرة التي بدت وكأنها الثالثة.

اشتدت أصابعي حول طرف فستاني بينما كنت أستمع.

أخبرتني أن بطانة رحمي رقيقة بطبيعتها، وأن الجنين ما زال غير مستقر. كان صوتها هادئًا، لكن كل كلمة كانت تثقل صدري.

كان علي أن أكون حذرة. حذرة جدًا.

لا توتر. لا حركة عنيفة. لا أخطاء.

وأضافت أن النساء اللواتي يعانين من حالتي يفقدن أطفالهن أحيانًا، وأن بعضهن يجدن صعوبة في الحمل مرة أخرى.

تسارعت نبضات قلبي، وتسلل الخوف إلى كل زاوية من ذهني.

لكنني أجبرت نفسي على الهدوء.

ظللت أومئ برأسي مرارًا وتكرارًا بينما كانت تكتب لي الوصفة الطبية، خائفة من أنه إذا أظهرت ولو قليلًا من الذعر، فسوف ينهار كل شيء.

وعندما ناولتني الورقة، أخذتها بكلتا يدي.

قالت مذكّرة: "احصلي على الدواء فورًا."

قلت بصوت خافت: "سأفعل."

على مدى ثلاث سنوات من الزواج، كنت أنتظر هذه اللحظة.

طفل.

شيء ينتمي حقًا إليّ وإلى ألكسندر.

وبينما كنت أغادر المستشفى، كنت أمشي ببطء وحذر، وكأن حتى الهواء من حولي قد يؤذي الحياة التي تنمو بداخلي.

بعد أن استلمت دوائي، ركبت السيارة.

قال جيمس كارتر، سائقنا، بأدب وهو يشغل المحرك: "سيدتي."

ثم نظر إليّ عبر مرآة الرؤية الخلفية. "ستهبط طائرة السيد في الساعة الثالثة. هل نتوجه إلى المطار الآن؟"

ارتسمت على شفتي ابتسامة صغيرة.

"نعم."

لم أتردد.

كان ألكسندر بعيدًا في رحلة عمل منذ ما يقارب شهرًا كاملًا. كنت أشتاق إليه أكثر مما أردت الاعتراف به.

في الطريق، أخرجت تقرير الحمل مرة أخرى.

قرأت كل كلمة ببطء، بينما استقرت يدي تلقائيًا على بطني.

كان طفلنا بداخلي.

طفلي أنا وألكسندر.

بعد ثمانية أشهر، سأضعه.

ملأت الفكرة صدري بالدفء، وللحظة اختفى كل خوفي.

لم أستطع الانتظار حتى أخبره.

وصلنا إلى المطار مبكرًا.

أوقف جيمس السيارة ثم التفت إليّ. "هل تودين الاتصال به يا سيدتي؟"

أومأت برأسي واتصلت برقم ألكسندر.

لم يكتمل الاتصال.

أخبرني صوت آلي بارد أن الخط غير متاح.

عقدت حاجبي قليلًا، لكنني أجبرت نفسي على الهدوء.

قلت بهدوء: "ربما تأخرت الرحلة."

لذلك انتظرنا.

تحولت الدقائق إلى ساعة.

ثم إلى ساعة أخرى.

ظللت أنظر نحو بوابة الخروج، متوقعة أن أراه يسير نحوي، طويل القامة ومتزنًا كما كان دائمًا.

لكنه لم يظهر أبدًا.

اتصلت مرة أخرى.

ثم مرة أخرى.

وما زال لا شيء.

بعد ساعتين، حاولت مرة أخرى.

هذه المرة، تم الاتصال.

"مرحبًا؟"

كان صوته.

ارتفع قلبي فورًا.

"ألكسندر، أين أنت؟ أنا في المطار أنتظرك..."

"مرحبًا؟" قاطعني صوت امرأة فجأة.

تجمدت في مكاني.

قالت بلا مبالاة: "ألكسندر في دورة المياه. سيتصل بك لاحقًا."

وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، انتهت المكالمة.

حدقت في هاتفي، بينما كان ذهني فارغًا.

امرأة؟

لم يكن ألكسندر يصطحب مساعدات إلى رحلات العمل أبدًا.

أخبرت نفسي ألا أبالغ في التفكير.

ومع ذلك، لم يكن هناك شيء يبدو صحيحًا.

بعد خمس عشرة دقيقة، اتصلت مرة أخرى.

هذه المرة، أجاب.

كان صوته هادئًا. وبعيدًا.

قلت بصوت خافت: "ما زلت في المطار. أين أنت؟"

ساد صمت قصير.

أجاب: "لقد غادرت بالفعل."

اختفت ابتسامتي.

"آه... فهمت."

شددت قبضتي على الهاتف.

"لدي شيء مهم أريد أن أخبرك به"، أضفت، محاولة أن يبدو صوتي مفعمًا بالبهجة. "هل أنتظرك في المنزل؟"

قال: "لدي أنا أيضًا شيء أريد أن أخبرك به."

ارتفع قلبي من جديد.

"سأطلب من المربية أن تُحضّر وجبتك المفضلة..."

قاطعني قائلًا: "لا داعي."

"لدي خطط أخرى. سأعود متأخرًا."

بدأ الدفء في صدري يتلاشى ببطء.

"...حسنًا."

وقبل أن تنتهي المكالمة مباشرة، سمعت صوت تلك المرأة نفسها مرة أخرى وهي تعتذر له بصوت خافت.

هبط قلبي إلى القاع.

لكن قبل أن أتمكن من سؤاله عن أي شيء، انقطع الخط.

في تلك الليلة، جلست وحدي إلى طاولة الطعام.

أجبرت نفسي على تناول الطعام من أجل الطفل، رغم أن كل لقمة كانت بلا طعم.

بعد العشاء، تكورت على الأريكة، أحتضن وسادة بينما أنتظره.

مرت الساعة العاشرة.

ثم الحادية عشرة.

وفي مرحلة ما، غلبني النوم.

شعرت بأحدهم يحملني.

أحاطت بي رائحة مألوفة ممزوجة بالكحول.

تمتمت: "ألكسندر..."

أجاب: "إنها أنا."

كان صوته منخفضًا ومتعبًا.

سمعت صوت الماء الجاري قبل أن يعود إلى السرير.

انزلقت يده حول خصري.

تشنج جسدي على الفور.

همست برفق: "الطفل..."

توقف.

ثم سحب يده.

قال: "نامي."

وهكذا انتهت تلك اللحظة.

في صباح اليوم التالي، استيقظت وحدي.

كان المكان بجانبي قد أصبح باردًا بالفعل.

وكانت الملاءات المجعدة قليلًا هي الدليل الوحيد على أنه عاد أصلًا.

شعرت بوخزة صغيرة من الندم، لكنني سرعان ما دفعتها بعيدًا.

اليوم سيكون مختلفًا.

لا بد أن يكون كذلك.

بعد أن استعددت، اخترت ملابسه بعناية.

بدلة بيضاء.

وربطة عنق حمراء مخططة.

شيء مشرق. شيء سعيد.

تمامًا مثل الخبر الذي كنت على وشك أن أشاركه معه.

وعندما نزلت إلى الطابق السفلي، كان موجودًا بالفعل.

يجلس على الأريكة، يقرأ المستندات وكأن شيئًا لم يتغير.

وكأنني لم أنتظره طوال الليل.

تناولنا الإفطار في صمت.

كان قلبي ينبض بسرعة أكبر مع كل ثانية تمر.

قلت أخيرًا: "أحتاج إلى التحدث معك."

أجاب بهدوء: "لدي أنا أيضًا شيء أقوله."

أجبرت نفسي على الابتسام.

"تفضل أنت أولًا."

كان هناك شيء في داخلي يشعر بعدم الارتياح، لكنني تجاهلته.

وقف ألكسندر واتجه نحوي.

ثم سلمني مستندًا.

"لنحصل على الطلاق."

ترددت الكلمات في ذهني.

وللحظة، ظننت أنني سمعته خطأ.

"الطلاق؟"

بدا صوتي بعيدًا، حتى بالنسبة إليّ.

قال بهدوء: "كان زواجنا مفروضًا منذ البداية. ولم يُعلن عنه للعامة قط. وإنهاؤه الآن سيكون أمرًا بسيطًا."

بسيط.

بالنسبة إليه، كان الأمر بسيطًا.

أما بالنسبة إلي...

فكان كل شيء.

لقد أحببته لمدة ثلاث سنوات.

منذ أن دخلت عائلة هوثورن وأنا في السادسة عشرة من عمري.

منحته شبابي.

أحلامي.

وقلبي بأكمله.

ومع ذلك، بالنسبة إليه، لم يكن الأمر أكثر من مجرد خطأ.

سألته بهدوء: "هل أنت متأكد؟"

"نعم."

لا تردد.

لا مشاعر.

ابتلعت ريقي بصعوبة.

"وماذا عن جديك؟"

"سأشرح لهما الأمر."

أومأت برأسي ببطء.

لم يتبق سوى سؤال واحد.

"...هل توجد امرأة أخرى؟"

وقبل أن أتمكن من إكمال السؤال، تكلم.

"إيزابيلا عادت."

تحطم كل شيء.

لقد عادت حبه الأول.

وهكذا...

أصبحت شخصًا يستطيع التخلي عنه دون أن يفكر مرتين.

خفضت بصري وأخذت اتفاقية الطلاق بيدين مرتجفتين.

قلت بصوت خافت: "سأقرأها."

مع أن...

عالمي في داخلي كان ينهار بالفعل.