الفصل الأول

دوّى بوق الحرب مرتين قبل أن أسمح لنفسي بتصديق أن الأمر حقيقي.

وقفت في أعلى الدرج الحجري، ووضعت يديّ بشكل مسطح على بطني لأمنعهما من الارتجاف. خلفي، كانت القاعة الكبرى لقبيلة بلاكثورن قد نُظفت وصُقلت حتى أصبحت الأرضية تعكس ضوء المشاعل كالماء. وكانت أكاليل الزنابق البيضاء تلتف حول كل عمود.

كنت أنا من اخترتها بنفسي قبل ثلاثة أيام، حين وقفت فوق سلم بينما كانت خيّاطة القبيلة تثبّت طرف فستاني الاحتفالي أعلى ببوصة حتى لا أتعثر وأنا أنزل الدرج لاستقباله.

كان من المفترض أن تكون هذه الليلة هي الليلة التي أخبر فيها ماركوس بالحقيقة.

ثلاث سنوات وأنا أخفيها.

ثلاث سنوات تركته يعتقد أنه تزوج أوميغا ضعيفة انتُزعت من قرية حدودية، مجرد فتاة هادئة لا تنتمي إلى أي قبيلة، ولا تحمل اسمًا يستحق الذكر.

تركت اللونات الأخريات يتهامسن عني في التجمعات.

وتركت والدته تنظر من خلالي وكأنني قطعة من الزجاج.

لم أقل شيئًا، لأن أبي علّمني أن القوة التي تكشفينها في وقت مبكر جدًا قد تقتلك، أما القوة التي تكشفينها في اللحظة المناسبة، فيمكنها أن تغيّر شكل مملكة بأكملها.

وكانت الليلة هي اللحظة المناسبة.

كان ماركوس عائدًا من الحرب، حربًا انتصر فيها، وكنت سأقف أمام القبيلة بأكملها وأخبرهم أن الزوجة التي احتقروها لمدة ثلاث سنوات هي ابنة ملك الألفا.

وأن الدم الذي يجري في عروقي قادر على استدعاء ذئاب يبلغ حجمها ضعف حجم أقوى محاربي بلاكثورن.

وأنني لم أتزوج ماركوس لأنني لم أملك مكانًا آخر أذهب إليه، بل لأنني اخترته.

لقد تدربت على الكلمات مرات عديدة لدرجة أنني كنت أشعر بها تستقر في حلقي كالحجارة، مستعدة للسقوط من فمي في اللحظة التي يصبح فيها قريبًا بما يكفي ليسمعها.

انفتحت البوابات وهي تئن بصوت ثقيل.

استقمت ورفعت ذقني بالطريقة التي علّمني إياها أبي.

الكتفان إلى الخلف.

العينان إلى الأمام.

لا تسمحي لهم أبدًا برؤية ارتباكك.

اندفعت القبيلة نحو الساحة وهم يهتفون، ويضربون قبضاتهم على صدورهم بالتحية القديمة.

أما أنا فبقيت في مكاني، في أعلى الدرج.

لأن اللونا لا تركض لاستقبال ألفا الخاص بها مثل جرو يتبع رائحة.

اللونا تنتظر.

دخل ماركوس عبر البوابة أولًا.

ولثانية كاملة، فعل قلبي شيئًا أحمق ودافئًا.

ثم رأيتها.

كانت تسير إلى جانبه، وذراعها ملتفة حول ذراعه وكأنها تنتمي إلى ذلك المكان.

وكأنها لطالما كانت تنتمي إليه.

وكان عباؤها مفتوحًا من الأمام لأنها أرادت للجميع أن يروا الانحناءة الواضحة تحته.

كانت حاملًا.

حاملًا بشكل واضح لا يمكن إنكاره.

كان بطنها مستديرًا إلى درجة أنها اضطرت للمشي وهي تسند إحدى يديها إلى أسفل ظهرها.

لم تتوقف الهتافات.

بل على العكس، ازدادت قوة.

نزلت الدرج قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي.

ثلاث سنوات من الصبر والحذر احترقت داخلي في لحظة واحدة، وحل محلها شيء أكثر برودة وإلحاحًا.

لم يكن من المفترض أن تسير هذه الليلة هكذا.

لم تكن هذه هي القصة التي بنيتها في رأسي بينما كنت أخيط الزنابق في أكاليل الزينة.

"ماركوس."

انكسر صوتي في منتصف اسمه.

"من هذه؟"

نظر إليّ بالطريقة التي تنظر بها إلى شيء عالق في أسفل حذائك.

"هذه ليرا."

قالها بصوت مرتفع.

مرتفع بما يكفي ليصل إلى آخر الساحة، ومرتفع بما يكفي ليسمع كل ذئب في بلاكثورن.

"إنها تحمل وريثي."

ضربتني الكلمات كلكمة في أضلعي.

تراجعت خطوة فعلًا.

"وريثك؟"

كررت الكلمة، لأن جزءًا مني كان لا يزال يأمل أنني سمعت خطأ.

"هل ظننتِ أنني لم ألاحظ؟"

ضحك.

لكن ضحكته لم تكن دافئة.

لم تكن الضحكة التي اعتدت أن أنام وأنا أستمع إليها.

"ثلاث سنوات، إلينا. ثلاث سنوات ولم تمنحيني جروًا واحدًا."

نظر إليّ باحتقار.

"اللونا التي لا تستطيع الإنجاب ليست لونا."

ثم أضاف ببرود:

"إنها مجرد زينة."

في مكان ما خلفي، سمعت شهقة حادة من أحد شيوخ القبيلة.

شعرت بكل العيون في الساحة تستقر عليّ في اللحظة نفسها.

ولأول مرة منذ كنت طفلة أختبئ تحت طاولة حرب أبي، لم أعرف ماذا أفعل بيديّ.

"أنا زوجتك."

قلت ذلك، وكان صوتي أكثر ثباتًا مما كنت أشعر به، وكانت تلك الرحمة الوحيدة التي حصلت عليها في تلك الليلة.

"أنا لونا الخاصة بك."

ثبتُّ عينيّ عليه.

"لا يمكنك استبدالي لمجرد أن غريبة دخلت إلى المعسكر وأخبرتك بما تريد سماعه."

ابتسمت ليرا في وجهي.

ابتسامة حقيقية.

بطيئة ومليئة بالرضا.

كانت تضع إحدى يديها على بطنها وكأنها تستعرض أمام الجميع جائزة فازت بها.

"لقد فات الأوان."

قالتها بصوت عذب كالسم.

"أنا بالفعل أحمل طفله."

ثم نظرت إليّ من رأسي حتى قدمي.

"ماذا تحملين أنتِ يا عزيزتي؟"

اتسعت ابتسامتها.

"بخلاف خيبة الأمل؟"

انفجر الحشد بالضحك.

سمعت الضحكات تنتشر إلى آخر الساحة، من ذئب إلى آخر.

وفي داخلي، انشق شيء ما تمامًا إلى نصفين.

ماركوس لم يدافع عني.

لم يبدُ حتى منزعجًا.

استدار عني وكأنني خادمة قاطعته أثناء أمر مهم، ثم وضع أحدهم كأسًا فضية في يده.

رفعها فوق رأسه.

"من أجل ابني!"

نادى بصوت عالٍ.

"ومن أجل المرأة التي ستهبه لي!"

انفجرت الساحة بالهتافات.

ارتفعت الكؤوس في كل مكان حولي.

ذئاب أطعمتها من مائدتي.

ذئاب ساعدت في رعاية صغارها.

كلهم كانوا يرفعون كؤوسهم لامرأة غريبة تضع يدها على بطنها، بينما كنت أقف هناك بفستاني الاحتفالي، والحقيقة لا تزال عالقة في حلقي دون أن أنطق بها.

كان بإمكاني إخبارهم حينها.

كان بإمكاني أن أفتح فمي وأدع الكلمات تسقط.

أنا ابنة ملك الألفا.

كان بإمكاني أن أحرق هذه القبيلة بأكملها باستدعاء واحد لجيش أبي، وأن أشاهد كل واحد منهم يشحب وجهه ويصمت.

لكنني لم أفعل.

لأنني في تلك اللحظة فهمت شيئًا لم أسمح لنفسي بفهمه طوال ثلاث سنوات من الزواج.

لم يكن الأمر ليهم.

ماركوس لم يرفضني لأنه يعتقد أنني ضعيفة.

لقد رفضني لأنه كان قد قرر بالفعل من يريد.

ودمي.

واسمي.

وقيمتي.

لم يكن أي منها كافيًا لمنافسة امرأة تستطيع أن تمنحه ما كان يعتقد أنني عاجزة عن منحه إياه.

أخيرًا هدأت الهتافات.

أنزل ماركوس الكأس ونظر إليّ للمرة الأخيرة.

وللحظة، وبحماقة مني، ظننت أنني رأيت شيئًا يشبه الندم يمر خلف عينيه.

كنت مخطئة.

"لديك خياران."

قالها بصوت أصبح باردًا وحاسمًا.

الصوت الذي يستخدمه مع أعدائه والخونة، وليس مع المرأة التي شاركته فراشه لمدة ثلاث سنوات.

"تخلّي عن لقبك وعودي زاحفة لتصبحي مجرد أوميغا مجهولة."

توقف للحظة.

ثم قال:

"أو ابقي هنا وساعديني في تربية وريثي الحقيقي."

ارتجفت أكاليل الزنابق التي علقتها بيديّ في الريح القادمة من الساحة.

وتناثرت البتلات البيضاء فوق الحجارة...

كأنها شيء مات بالفعل.