الفصل 1

تأخرت عن العمل مجددًا. ليس من السهل أن يكون لديك طفل في الرابعة من عمره.

هذا الصباح، استيقظ ليون مريضًا، وحرارته مرتفعة. لم أستطع اصطحابه إلى الحضانة ولا تركه وحيدًا، فاضطررت لطلب المساعدة من جارتي تريسي. وافقت بعد أن وعدتها بدفع أجرها من الإكراميات. ناولتها بعض النقود، وألقيت على ليون نظرة أخيرة قلقة مع قبلة، ثم اندفعت خارج الباب.

في اللحظة التي ولجت فيها المطعم، أدركت أن هناك شيئًا مختلفًا اليوم. كان التوتر يملأ الأجواء، واضطراب عجزت عن تفسير مصدره. بالكاد وصلت إلى الغرفة الخلفية لأرتدي زيّ العمل قبل أن يظهر المدير.

"أين كنتِ يا أرييلا؟" زمجر.

لم يكن يصرخ أبدًا؛ بل كان دائمًا هادئًا حتى تحت الضغط. لكنه اليوم بدا مضطربًا، بل خائفًا.

ابتلعتُ ريقي بصعوبة.

لم يكن الحصول على هذه الوظيفة بالأمر الهيّن؛ فهذا ليس مجرد مطعم، بل كان من تلك الأماكن الراقية التي تقتصر على النخبة، من النوع الذي يستحيل تقريبًا أن تُقبل فيه. السبب الوحيد لوجودي هنا هو داميان؛ لقد التقيت به في ظروف صعبة وأنقذته في الشارع ذات يوم، وعندما سألني كيف يمكنه رد الجميل، طلبتُ وظيفة.

أنهيت المدرسة الثانوية فحسب، وبالكاد أكملت سنة ونصف في الجامعة قبل أن أضطر إلى مغادرتها. لذا تعين عليّ قبول أي عمل أجده؛ وظيفتين وأحيانًا ثلاثًا في اليوم، فقط لكي أتمكن من إعالة ليون.

لقد صح ما يقال: من الثراء إلى العدم. هذا هو ملخص قصتي.

ولهذا السبب، لا يمكنني تحمل خسارة هذه الوظيفة.

"أسرعي يا أرييلا. اليوم مهم، ولا يمكننا تحمل أي خطأ"، قال داميان بنبرة حادة: "أريدك في مكتبي. فورًا."

"أمرك يا داميان، أعدك ألا أتأخر."

"وكوني لائقة المظهر"، أضاف قبل أن يستدير ويبتعد.

بدلت ملابسي في وقت قياسي، ومررت أصابعي بين خصلات شعري، ووضعت ما يكفي من الزينة لأبدو أنيقة. ثم أسرعت إلى مكتبه، وقلبي يدق بعنف.

عندما دخلت، وجدته غارقًا في حديث مع رجلين لم أرهما من قبل. كانت ملامحهما جامدة لا تُقرأ. تبادلا كلمات أخيرة قبل أن يحييا داميان برؤوسهما ويغادرا.

"أغلقي الباب"، أمرني فور مغادرتهما.

فعلت ما طلب، ودخل في صلب الموضوع مباشرة: "أريدك أن تخدمي في الطابق العلوي، غرفة كبار الشخصيات."

قطبت حاجبيّ. لقد عملت هنا لفترة طويلة، لكن لم يسمح لي أبدًا بالصعود إلى هناك.

"غرفة كبار الشخصيات الحصرية؟"

"أجل"، قال بحدة: "وقبل أن تسألي... لا تسألي عن أي شيء. فقط قومي بعملك."

ثمة شيء مريب في صوته؛ مضطرب ومتعجل. علقت قائلة: "يبدو الناس متوترين اليوم."

"هذا ليس من شأنك. ما أريده منكِ هو التركيز فحسب. أنتِ بارعة في عملك، ولكِ باع طويل هنا، ومظهرك مناسب، وتملكين الجرأة. لكن انصتي لي جيدًا يا أرييلا." خفض صوته قائلًا: "عندما تصعدين إلى هناك، كوني تمثالًا. كوني شبحًا."

سرت قشعريرة في أوصالي.

"لا تستمعي لحديثهم، لا ترفعي عينيك في وجوههم. لا تري أحدًا، ولا تسمعي شيئًا. سجلي الطلبات، قدمي الخدمة، واخرجي. هل تفهمين؟"

ابتلعت ريقي بصعوبة: "نعم يا داميان. فهمت."

"جيد. كانت جينا تتولى الأمر، لكنها تعرضت لانهيار عصبي. لذا ستحلين محلها." كانت نظراته حازمة، ثم أردف: "كوني قوية يا أرييلا."

أومأت برأسي وخرجت، وأعصابي تزداد توترًا مع كل خطوة أقترب بها من الغرفة.

عندما فتحت الباب، انحبست أنفاسي.

كانت الغرفة غاصة بالناس؛ رجال متكئون بارتخاء على الأرائك الفاخرة، ونساء يرتمين فوقهم في دلال، بينما تعبث أيديهم بهن في حرية كاملة. البعض يتحدثون بأصوات خافتة، وآخرون يتبادلون القبل. كان الهواء مثقلًا بشيء لا أستطيع تسميته، لكنني أعرف هذا العالم جيدًا.

لقد كنت جزءًا منه يومًا ما، وأقسمت ألا أعود إليه أبدًا.

ذكّرتُ نفسي بتعليمات داميان: لا تري شيئًا، لا تسمعي شيئًا.

فقط قدمي الخدمة وارحلي.

تحركت في أرجاء الغرفة، أجمع الزجاجات والكؤوس الفارغة، وأستبدلها بأخرى جديدة. لم أنظر في عيني أحد، ولم أتلكأ. لكنني عرفت من يكونون؛ وشومهم وهندامهم وحضورهم الطاغي كل ذلك كان ينطق بشيء واحد: المافيا.

كنت أسجل الطلبات ورأسي منحن، متظاهرة بعدم سماع الهمسات والصفقات التي تعقد بأصوات خافتة.

ثم شعرت بها؛ يد تلمس جسدي بوقاحة.

هنا، تملكتني غريزتي، فصفعتها دون تفكير.

انفجرت الضحكات. حافظت على جمود وجهي متظاهرة بأن شيئًا لم يحدث. كنت قد انتهيت من تسجيل الطلبات بالفعل، فاستدرت لأغادر، لكن قبل أن أتمكن، قبضت يد على معصمي.

"إلى أين تهرولين أيتها الجميلة؟" تمتم صوت منخفض يفيض بالاستهزاء: "ألا تريدين قضاء وقت ممتع؟"

لم أنظر في عينيه، وحافظت على نبرة محايدة: "سأحضر طلباتكم فحسب." حاولت الانسحاب، لكن قبضته اشتدت.

أخرج حزمة من النقود، وسحب عدة أوراق مالية قذف بها فوق صدري.

"هذه النقود قد تطعمك لعام كامل"، قال بابتسامة ساخرة: "إذن، ما رأيك؟ لماذا لا ننتقل إلى الحمام وننهي الأمر سريعًا؟"

انقبضت أحشائي، لكنني أرغمت ملامحي على البقاء جامدة. أنا بحاجة ماسة لهذه الوظيفة، عليّ فقط تحمل هذا لبضع ساعات.

قلت بأقصى ما أستطيع من ثبات: "شكرًا لك، لكنني أعمل الآن."

أمسك رجل آخر بذراعي محاولًا جذبي إليه. قاومته ونبضي يتسارع. كانت الضحكات ترن في أذنيّ، وغدا الجو مشبعًا باستهزاء قوامه إهانتي.

ثم فجأة—

"توقفوا!"

قطعت تلك اللفظة الواحدة الضجيج؛ كانت عميقة وآمرة وقوية.

خيم الصمت على الغرفة تمامًا، واختفت الضحكات فورًا.

ولأول مرة، رفعت عينيّ؛ لتستقرا على الرجل الجالس في صدر الطاولة.

يا إلهي. تجمدت في مكاني.

لم أتخيل قط— ولا حتى في أبعد خيالاتي— أن ماضيَّ سيلحق بي، أو أنني سأراه مجددًا. ليس بهذه السرعة، وليس هنا.

لكنه هنا.

تسمرت في مكاني، مشلولة الحركة، وقد خوت مخيلتي تمامًا؛ لا أعرف ماذا أفعل، أو ماذا أقول.

ضحك الرجل الذي يمسك بمعصمي بخفة، غير مدرك للاضطراب الذي يسكنني.

"ما الأمر يا دون؟ أنا فقط ألهو قليلًا. لست أجبرها على شيء، بل هي ترغب في ذلك"

علق صوت آخر بنبرة ساخرة: "أجل، ما الخطب؟ هل هي إحدى عاهراتك أم ماذا؟"

انتفضت عند سماع الكلمة.

ثم—

"في الواقع"، قال بصوت ناعم وبارد: "هي كذلك."

انحبست أنفاسي.

الصدمة شلت حركتي، لكنه لم ينته بعد. انحنى قليلًا إلى الأمام، وعيناه مثبتتان في عينيّ.

"هي دميتي الصغيرة"، واصل حديثه: "وأنا لا أحب أن يعبث الآخرون بألعابي."

تلاشت القبضة عن معصمي وكأنني تحولت إلى جمرة من نار. تراجع الرجل إلى الخلف، رافعًا يديه بوجه شاحب.

"أنا— أنا آسف يا دون. لن يتكرر الأمر. لم أكن أعلم—"

الدون.

كان قلبي يرتطم بضلوعي بعنف. أهو الدون؟

دوى نبضي في أذنيّ. كيف؟ ماذا حدث لوالده؟ كيف أصبح هو الدون؟

قطعت ضحكة خافتة وساخرة أفكاري المتسارعة، وتبعها صوت يقول: "لن يروق لزوجتك الروسية الصغيرة الجميلة هذا الأمر."