الفصل 2

لم ألتفت حتى نحو الصوت. شعرت وكأنني تجمدت في مكاني. كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك، بالنظر إلى كل ما حدث قبل سنوات. بالطبع، إنه متزوج. هل ظننت أنه سينتظرني طوال حياته؟

لكنني ما زلت غير قادرة على تصديق ذلك، وغير مستعدة لهذا الألم الذي غمرني حين سمعت أنه قد مضى في حياته، وتزوج، وأسس عائلة.

شعرت برغبة في البكاء.

لم يقل آشر شيئًا، اكتفى بالنظر إليّ، بينما وقفت هناك متجمدة في مكاني. وفجأة، صاح بنبرة حادة: "اخرجوا!" كان في صوته قوة وغضب مكتوم، فلم أتمالك نفسي وبدأت أسرع نحو الباب.

لكنه أوقفني مجددًا.

قال: "ليس أنتِ."

ثم تابع: "اخرجوا جميعًا."

نهض الجميع، خلت القاعة في لحظة.

بقيت واقفة أنظر إليه وهو يبادلني النظرات بوجه جامد لا تعبير فيه.

لم أدرِ كيف أتصرّف، فقد كنت متوترة للغاية، ولا أعلم ماذا أقول أو كيف أتمالك نفسي.

لقد مرت خمس سنوات. لقد تزوج ومضى في طريقه، ولا يوجد سبب يجعله يضمر لي الضغينة أو يظل غاضبًا مما حدث منذ سنوات.

بالنظر إليه الآن، أرى كيف زاده التقدم في العمر جاذبية ووسامة. لقد اختفى ذلك الفتى الذي عرفته ذات يوم.

كان آشر الذي أحببته يفيض بسحر أرعن، ونار جامحة في عينيه، حين كنت غارقة في حبه، كان لا يزال يحتفظ بملامحه الصبيانية. أما الآن، فقد بدا أكبر سنًا، وأكثر وقارًا، وأشد بأسًا.

ومثيرًا للغاية...

يتضح ذلك في شموخ وقفته، وفي رصانة صوته، وفي حلته الأنيقة، وحتى في خط فكه الذي صار أكثر حدة مع الزمن.

إنه الآن في أبهى صوره، وبطريقة ما، جعلني ذلك أتألم أكثر.

لقد زادته الأيام فتنة ووقارًا. كنت أعلم دائمًا أنه سيزداد وسامة يومًا بعد يوم، ويؤلمني أنني لم أعد تلك المرأة المناسبة له.

ما زال آشر يحدق بي صامتًا، وبما أنني لم أستطع قراءة تعابير وجهه، قررت اختيار الطريق الأسهل والأكثر سلمًا، فاندفعت الكلمات من فمي:

"مرحبًا آشر. لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ هل كانت خمس سنوات أم أربعًا؟ كيف حالك؟ وكيف كانت حياتك؟"

اكتفى بالنظر إليّ، فاستمررت في الثرثرة دون وعي: "لقد أصبحت الدون الآن. هذا رائع، مبارك لك. متى حدث ذلك؟"

رفع حاجبًا واحدًا.

"أجل، لم أعد جزءًا من ذلك العالم، لكنني سعيدة جدًا لأنك تجاوزت الأمر، وتزوجت وكل شيء. هذا جميل حقًا، ويسرني أنك سعيد."

لا أعرف لماذا استمررت في الكلام.

كان لا يزال يحدق بي، وبدأ العرق يتصبب مني. طرأت لي فكرة: ربما لا يتذكرني من الأساس، وربما انزعج فقط لأن رجاله أو معارفه كانوا يلمسونني. لا أظنه يذكرني.

ضحكت بتكلف، وتابعت: "ربما لا تتذكر حتى مَن أنا... لكن شكرًا لمساعدتك لي. إذا لم تمانع، سأذهب لإحضار طلبك."

هممت بالالتفاف والمغادرة حين نهض، فتسمرت في مكاني وهو ينتصب بكامل قامته.

فارع الطول، وقوي.

طغى حضوره على المكان، ولأول مرة منذ خمس سنوات، شعرت بهيبته الطاغية.

إنه مهيب، ومسيطر، وجذاب لدرجة مربكة.

يا إلهي، كدت أشعر بكياني ينهار أمامه.

لقد خانني جسدي.

خمس سنوات. خمس سنوات قضيتها في تيه يشبه الصحراء؛ بلا لمسة أو دفء، لا شيء سوى ذكريات جسده وحنو يديه وقبلاته.

والآن، برؤيته يقترب مني وأنا أعرف تمامًا ما هو قادر عليه، أجد صعوبة في الوقوف والثبات كأنني غير متأثرة.

كان يتحرك بثقة وقوة، وحين توقف أمامي، اضطررت لإمالة رأسي للخلف لألتقي بنظراته. إنه طويل جدًا.

حينها أبصرت كل شيء؛ الغضب، والنار، وذلك الصقيع الكامن في عينيه الداكنتين.

ثم ارتسمت ابتسامة ساخرة بطيئة على شفتيه.

"أوه، أنا أتذكرك جيدًا يا أرييلا كوستا. أتذكرك بوضوح شديد."

أرسل صوته قشعريرة في جسدي.

قبل خمس سنوات، قطع آشر رومانو وعدًا؛ وعدني بأنني سأندم على نكث وعدي له، وعلى تحطيم قلبه.

واليوم، أشعر وكأنني وقعت في فخه تمامًا.

كانت كلماته التالية قاسية، مشبعة بالتهكم.

"الجميع في بلدتك يظنون أنكِ مت منذ خمس سنوات. لقد رثاك والداكِ بالفعل، وربما يحاولان الآن نسيان أنكِ كنتِ موجودة من الأساس."

ابتلعت ريقي بصعوبة.

لم يكن ذلك ما أردت فعله، بل كان ما توجب عليّ فعله.

تابع وصوته حاد وقاتل: "إضرام النار في منزلك كان خطة مثالية، لكنكِ لا تستطيعين الهروب مني أبدًا يا أرييلا. كنتُ أعلم أنني سأجدك لأنتقم."

تشنج جسدي على الفور. تلك النظرة في عينيه— كراهية محضة لا يشوبها شائبة—كان يجب أن ترعبني.

بل أنا مرعوبة حقًا.

لأنني الآن لا أفكر في نفسي فقط، بل في ابني الذي لا يملك أحدًا غيري؛ ابني الذي يحتاجني.

لا يمكنني أن أموت.

"أرجوك... لا تقتلني."

خرجت الكلمات مني همسًا متهدجًا، وكان صوتي يرتجف، بينما كان جسدي كله ينتفض رعبًا.

لكن بدلًا من الرد، رفع آشر يده، فجفلت وأغمضت عيني.

ولشدة هولي، لمسني. فعل ذلك ببطء ونعومة، وبطريقة تكاد تكون حانية.

داعبت أصابعه خدي الأيمن برقة جعلت قشعريرة لا إرادية تسري في جسدي.

لا أعرف إن كان ذلك خوفًا أم شيئًا آخر، ولا أعرف إن كنت أريد اكتشاف ذلك.

انطلقت من شفتيه ضحكة خبيثة حملت بين طياتها المكر والوعيد.

"لماذا قد أرغب في قتل امرأة بجمالك يا أرييلا كوستا؟"

كان صوته يقطر تهكمًا، وتتوارى في أعماقه نذر خطر دفين.

"أنتِ تملكين هذا الجمال الذي يأسر الرجال، أليس كذلك؟ لقد كان هناك الكثير من النساء العاريات في هذه الغرفة، لكن بمجرد دخولكِ، فقد الرجال سيطرتهم. أرادوا نيل قطعة منكِ، أرادوا امتلاككِ."

انزلقت أصابعه نحو فكي لترفع ذقني، وأردف: "دون أن يدركوا أنكِ ملكي بالفعل."

ابتلعت ريقي بصعوبة وانحبست أنفاسي.

ابتعد عني، ثم جلس على الكرسي بارتخاء. فك أزرار معطفه، واستند إلى الخلف، وبسط ساقيه بوقار الملوك، وهو كذلك على ما أظن...

ثم استحالت نبرته إلى حدة قاتلة وهو يقول: "من الآن فصاعدًا يا أرييلا كوستا، أنتِ ملكي لأستخدمكِ كما أشاء، لأتلاعب بكِ كما أريد، لأفعل بكِ ما يحلو لي."

وقعت الكلمات عليّ كالصاعقة.

"جسدكِ لي، وعقلكِ لي، وروحكِ لي."

ثم ابتسم بسخرية وعيناه مثبتتان في عينيّ: "أنا أمتلككِ."