الفصل... 1

“مرحبًا يا ميرا.”

توقفتُ عن السير. كان لوكاس فورد مستندًا إلى إطار باب غرفة تبديل الملابس، وعلى شفتيه تلك الابتسامة التي تُشعرني بالغثيان.

“لوكاس؟ ماذا تفعل هنا؟” تراجعتُ خطوة لا إراديًا، وأحكمتُ قبضتي على المئزر الذي أحمله.

“لا تكوني هكذا يا ميرا.” تقدم نحوي خطوة، وعيناه تجولان عليّ، “أنتِ تعلمين أنني معجب بكِ. قلتُ إنني مستعد لدفع مئة ألف دولار فقط لقضاء ليلة واحدة معكِ.”

“أنت حقير.” نظرتُ إليه ببرود، “حتى في أحلامك لا تجرؤ على لمسي.”

تجمدت ابتسامته للحظة، ثم أصبحت أكثر وقاحة: “لماذا؟ ميرا، هل تعلمين كم امرأة تتمنى قضاء ليلة معي؟”

“هاها، قل هذا لنفسك.” التفتُّ لأغادر، “حتى لو لم يبقَ في العالم رجل سواك، لن أسمح لك بالاقتراب. ابتعد عن طريقي الآن.”

“لا.” انخفض صوته فجأة، “إذا لم تكوني راضية، فسأجبرك.”

قبل أن أستوعب ما يحدث، أمسك بيدي بعنف ودفعني إلى الحائط. ارتطم رأسي بالسطح البارد، وشعرت بدوار شديد.

“لا تلمسني أيها المنحط! أنقذوني—!”

“لا أحد يسمعك.” اقترب من أذني، ونَفَسه الحار جعل جسدي يرتجف، “الجميع في الخارج.”

جمعتُ كل قوتي ودفعته بعيدًا، ثم ركضتُ نحو الخارج.

“لا… لا تركضي! ميرا!” جاء صوته خلفي، “سأحصل عليكِ الليلة… وبعدها سأقتلك يا ميرا.”

يا إلهي، إنه يلاحقني فعلًا.

ركضتُ بكل قوتي. كانت شوارع ليلة عيد الميلاد خالية تمامًا، وتأتي من بعيد ضحكات الاحتفال. لم أجرؤ على النظر خلفي، وانعطفتُ إلى زقاق مظلم محاولًة الهروب منه.

“توقفي، ميرا!”

كان صوته يقترب أكثر فأكثر. التصقتُ بالجدار وأخذتُ أتحرك في عمق الزقاق، وقلبي يكاد ينفجر من صدري.

فجأة، اصطدمتُ بشيء صلب—

لم يكن جدارًا.

كان شخصًا.

قوة الاصطدام جعلتني أرتد إلى الخلف، وكأن عظامي على وشك الانهيار. كدتُ أسقط، لكن ذراعًا قوية أمسكت بي بثبات.

يا لها من قوة… في لحظة اصطدامي به، لم يتراجع خطوة واحدة.

“ميرا؟ أين أنتِ يا ميرا؟” صوت خطوات لوكاس يقترب من مدخل الزقاق، “لا تخافي يا حبيبتي… لن أؤذيك…”

هذا الصوت جعل فروة رأسي تقشعر. لقد وصل.

“لقد وجدتكِ يا عزيزتي—”

ظهر لوكاس عند مدخل الزقاق، وضوء القمر كشف عن ابتسامته المشوهة. اندفع نحوي وأمسك بمعصمي.

“لا… اتركني! لوكاس، لن أذهب معك إلى أي مكان! اتركني!”

في تلك اللحظة، تحرك ذلك الشخص الصامت.

تجاوزني، وأمسك بمعصم لوكاس بيد واحدة.

“اسمع.” قال بصوت منخفض وهادئ، “ألم تسمع هذه الفتاة تقول اتركها؟”

تجمد لوكاس للحظة، ثم صرخ بغضب: “من أنت؟ ابتعد أيها الوغد! هل تعرف من أنا؟ أستطيع تدميرك في لحظة—أنا لوكاس فورد!”

لكن الرجل لم يتركه، ولم يجب حتى. فقط التفت قليلًا ونظر إليّ.

كان الزقاق مظلمًا، لم أستطع رؤية وجهه بوضوح، لكن عينيه بدتا في الظلام وكأن فيهما ضوءًا غريبًا يثبت عليّ، كأنه يتحقق من شيء ما.

“ميرا؟” قال فجأة باسمي.

تجمدتُ. كيف يعرف اسمي؟

قبل أن أستوعب، التفت نحو لوكاس، ثم ضغط على معصمه بقوة—

طقطقة.

“آآه—!” صرخ لوكاس بألم حاد، “هل أنت مجنون؟ أتدري من تهاجم؟”

أفلت الرجل يده، فتراجع لوكاس مترنحًا، ووجهه شاحب. كانت أصابعه ملتوية بشكل غير طبيعي.

“وأنتِ يا عاهرة—” التفت إليّ بعينين مليئتين بالكراهية، “لا تظني أنكِ نجوتِ! لا تنسي أنكِ تعملين في منزلي… لن تهربي مني… سأقتلكِ!”

وهو يسبّ ويصرخ، ابتعد راكضًا حتى اختفى صوته عند نهاية الزقاق.

عمّ الصمت، ولم يبقَ سوى أنفاسي المتقطعة وصدى عيد الميلاد البعيد.

استندتُ إلى الجدار، وارتجفتُ بشدة. كانت ساقاي بالكاد تحملانني.

أنا ميرا ستون. هذه ليست المرة الأولى التي يتحرش فيها لوكاس بي، لكنني كنت أتمنى أن تكون الأخيرة.

والدي تركني أنا وأمي من أجل امرأة أخرى، وأخذ معه كل أموال العائلة. قال إنه سيعود، لكنه لم يعد أبدًا. تزوج تلك المرأة وتركنا كأننا لا شيء. منذ ذلك الحين، عشنا أنا وأمي على الأعمال البسيطة. لم أستطع إكمال دراستي، واضطررت للعمل خادمة في منزل عائلة فورد—في ولاية جورجيا حيث فرص العمل للنساء قليلة جدًا.

أمي تبيع الطعام من المنزل بالكاد نعيش. لوكاس وأخته المتعجرفة جوليا يجعلاني أرغب في الاستقالة كل يوم، لكنني لا أستطيع.

رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى الشخص الذي أنقذني.

دخل ضوء القمر من فتحة الزقاق وسقط عليه.

كان طويلًا، يرتدي ملابس داكنة تكاد تندمج مع الظلام. نصف وجهه كان في الضوء والنصف الآخر في الظل، ملامحه حادة وباردة كأنها نُحتت بسكين. أكثر ما لفتني كانت عيناه—حتى في الإضاءة الضعيفة، كان فيهما بريق غير طبيعي، كأن الضوء ينبع من داخلهما.

كان ينظر إليّ.

ليس نظرة لوكاس المقززة، بل نظرة هادئة، كأنه يراقب شيئًا يعرفه منذ زمن طويل.

“شكرًا لك.” قلت بصوت مبحوح، “كيف… عرفت اسمي؟”

لم يجب فورًا. صمت قليلًا ثم قال جملة أربكتني:

“لا يجب أن تكوني هنا.”

“ماذا؟”

لم يشرح. فقط عبس قليلًا كأنه يفكر في شيء لا يستطيع فهمه.

هبّ الهواء البارد من مدخل الزقاق، فحرك أطراف معطفه. لاحظتُ أن هناك هالة خفيفة جدًا تحيط به، كأن ضوء القمر يتجمع حوله بشكل لا يكاد يُرى.

“من أنت؟” سألت.

نظر إليّ للمرة الأخيرة، ثم استدار واتجه إلى عمق الزقاق.

“انتظر—” ناديته، “لم تجبني بعد.”

توقف، لكنه لم يلتفت.

“ستعرفين.” قال بصوت خافت كأنه يتلاشى مع الريح، “قريبًا.”

ثم اختفى في الظلام.

وقفتُ في مكاني، وقلبي لا يزال يضرب بعنف. الألم في معصمي من قبضة لوكاس كان حقيقيًا، لكنني بالكاد شعرت به.

لأن الاتجاه الذي غادر فيه ذلك الرجل—عمق الزقاق المظلم—كنت قد ركضت منه قبل قليل، وأتذكره جيدًا.

هناك كان يجب أن يكون جدارًا.

لا يوجد طريق على الإطلاق.