المقدمة

استغرق الأمر أقل من ساعتين. ساعتان فقط كانتا كل ما تطلبه الأمر لهدم جدار التحفظ والحذر الذي قضت إيفلين سنوات في بنائه. كانت، المعروفة بين أصدقائها بـ "الفتاة الطيبة"—تلك التي تعيش وفقاً للقواعد ولم تختبر سوى علاقة عاطفية واحدة باهتة في حياتها—تقف الآن عند عتبة لم تعتقد أبداً أنها ستعبرها. كانت أمام باب غرفة في فندق فاخر مع رجل لم تكن تعرفه حتى منذ مئة وعشرين دقيقة كاملة.

والجزء الأسوأ في كل ذلك؟ لم تكن الفكرة فكرته. بل كانت دعوتها اليائسة الخاصة—صرخة طائشة ولدت من أعماق كبريائها الجريح. كانت لحظة جنون مؤقت جعلت فيها الغضب يعمي بصيرتها. "لا بد أنني فقدت صوابي"، هجست لنفسها وهي تتابع انعكاس صورتها في مرآة المصعد المصقولة. شعرت برغبة محمومة في صفْع نفسها أو ربما تمزيق شعرها المصفف بعناية والفرار عبر مخرج الطوارئ. لكن كبرياءها وقف حارساً ليمنعها من التراجع.

وعندما التقت عيناه بعينيها في المرآة، رأت نظراته الثاقبة التي لم تفارق وجهها ولا لثانية واحدة، كأنه كان يقرأ صراعها الداخلي ككتاب مفتوح. أجبرت إيفلين شفتيها على رسم ابتسامة واثقة، تليق بامرأة مطلعة على فنون الإغواء. غير أن الحقيقة المريرة كانت أن زوايا فمها كانت ترتجف بوضوح، فاضحة كل ذرة من رعبها.

راقب سيلاس هذا الانهيار الصامت بشعور خفي بالمتعة. رأى كيف كانت أصابعها متشابكة بقوة وكيف كانت أطرافها ترتجف رغم محاولاتها اليائسة للثبات. تساءل: "هل تنوي امرأة شديدة الهشاشة هذه حقاً المضي قدماً في هذه اللعبة؟". كافح لكبح ضحكة ساخرة كادت تفلته، محنياً رأسه قليلاً ومتظاهراً بانشغاله بالضغط على زر الطابق الأخير ليخفي الابتسامة الماكرة التي تسللت إلى شفتيه.

خطا سيلاس نحو الغرفة بخطوات واثقة، ممسكاً بطاقة المفتاح المعدنية التي كانت تلمع تحت أضواء الممر الخافتة. وكان يختلس النظر إليها بين الحين والآخر، متوقعاً في قرارة نفسه أن تستدير وتهرب كأرنب محاصر. وحين وقفا أخيراً أمام الباب، خيم صمت ثقيل لم يكسره سوى صوت تنفسها المتقطع.

"أتريدين الدخول حقاً؟" سأل بصوت عميق يحمل تحذيراً مبطناً لم تستطع تجاهله. "تذكري يا آنسة إيفلين... بمجرد أن نعبر هذه العتبة، لا رجعة للوراء. هل أنت مستعدة لدفع الثمن؟"

تأرجحت نظرات إيفلين المترددة بين الباب المغلق وعينيه اللتين تشبهان ليل نيويورك المضطرب. بلعت ريقها بصعوبة، بينما كان قلبها يخفق كطبل حرب داخل صدرها. نطق صوتها المرتجف: "...نعم"، وكأنها تلقي بنفسها من فوق جرف شديد الانحدار.

مال سيلاس فجأة، واقترب من أذنها لدرجة أنها شعرت بدفء أنفاسه على بشرتها الباردة. تضيقت عيناه بمزيج من الدهشة والانتصار البارد، وهمس بصوت منخفض أرسل قشعريرة في جسدها بأكمله: "لقد حذرتك بوضوح... واخترتِ الامتثال. لا تلومي أحداً سوى نفسك من الآن فصاعداً."

لم تجد في نفسها قوة للرد سوى إيماءة بسيطة. امتلأت عيناها الواسعتان بالخوف، ومع ذلك لم تتحرك من مكانها. وبصوت "طقطقة" معدنية حادة، انفتح القفل. وفي تلك اللحظة، شعرت بذراعه القوية تلتف حول خصرها، وتجذبها إلى داخل الغرفة قبل أن يُغلق الباب بقوة، ليجعلهما بمنأى عن بقية العالم.

وقبل أن تتمكن من التقاط أنفاسها أو إدراك هواء الغرفة البارد، انقض سيلاس على شفتيها بقبلة جامحة—قبلة حملت كل الشغف المكبوت وهيمنة حضوره. ضغط على شفتيها الصغيرتين الممتلئتين بقوة جعلت رؤيتها تغيم، وكأن الأرض تتكشف وتتحرك من تحت قدميها. نجحت إيفلين في إمالة رأسها لثانية خاطفة لالتقاط بعض الهواء، وهمست بصوت لاهث: "انتظر... لحظة واحدة فقط."

رفعت نظراتها وهي في حالة ذهول، لتصطدم بنظراته. لم يكن هذا هو سيلاس الذي قابلته قبل لحظات؛ بل كان وحشاً يلهث، وقد غشيت عيناه رغبة خام. فرّق شفتيه القانيتين ببطء وسأل بصوت خشن وعميق كالهدير: "لماذا؟ أتريدينني أن أكون بطيئاً... ولطيفاً؟"

مد يده نحو وجهه، بينما كانت أطراف أصابعه الطويلة تلامس وجنتها برقة شديدة. في تلك اللحظة، أحاطت بها رائحة عطره الخشبي البارد—عطر ذو عبير ذكوري قوي تذكّرت به غابة في فصل الشتاء. وهمس وهو ينزلق بيده ببطء نحو رقبتها: "إذن... سأفعل ذلك من أجلك. سأجعلك تتذوقين كل ثانية من هذا الخطأ... ببطء شديد."