5

كان المحل شرًا لا بد منه. عيد ميلاد أختي كان يقترب، وكانت إيزابيلا قد أرسلت قائمة مطالب دقيقة—شيء لامع، ثمين، ومن المستحيل أن يحصل عليه أي شخص سواي. نادرًا ما أتولى مثل هذه المهمات التافهة بنفسي، لكن اليوم كانت جدران شقتي العلوية تخنقني. ما زالت صورتها من ليلة الجمعة تحترق خلف عينيّ: كيت مارتنز على ذلك المسرح المثير للشفقة، منحنياتها تتحرك بعذرية خام غير مصقولة جعلت كل امرأة أخرى في فيلفيت شادو تبدو كتقليد رخيص.

لقد صببت حقيبة نقود فوقها كتتويج. رسالة. كان رجالي يراقبونها منذ أن كادت السيارة أن تصدمها في الشارع قبل أيام. نظرة واحدة لتلك العيون الواسعة المتحدية، ولذلك الجسد الذي خُلق للخطيئة، بدأ الصيد.

"اعثروا عليها"، أمرت ماركو فور أن صعدت إلى السيارة الرياضية. "كل التفاصيل. الاسم، الديون، من تنام معه، ماذا تأكل على الفطور. أريدها بحلول الصباح."

أحضروها. كيت مارتنز. الحادية والعشرون. منحة مسحوبة. أم تحتضر بالسرطان. أخ صغير لإطعامه. صديق حلو ساذج اسمه نوح يعمل في مخبز ولم يلمسها بشكل حقيقي قط. مثالية. هشة. ملكي لأحطمها وأعيد صنعها.

أضواء المحل الناعمة وعطوره الرقيقة لم تفعل شيئًا لتهدئة المفترس الذي كان يتحرك تحت جلدي. وقفت بالقرب من الإكسسوارات، هاتفي على أذني وأنا أناقش شحنة أسلحة قادمة من الميناء، عندما تغير الهواء.

خرجت من غرفة القياس كرؤية انتُزعت من أعمق تخيلاتي المظلمة.

الفستان الفضي التصق بها كالزئبق السائل. أبرز كل منحنى ممتلئ—صدرها الممتلئ يتحدى خط العنق العميق، وركاها المتألقان، وتلك الساقان الطويلتان المنتهيتان بكعب جعل مؤخرتها دعوة لعنة. خط العنق مكشوف بالكامل. حافة الفستان بالكاد تغطي ما أردت أن ألتهمه. بدت ثمينة. تبدو كمن خُلقت لتُؤخذ. ملكي.

انتصب عضوي فورًا. نسيت المكالمة، وأنهيتها في منتصف الجملة، وعيناي مثبتتان عليها. تجمدت، وارتعش وجهها بالاعتراف. جيد. شعرت بها أيضًا—تلك الجاذبية من الشارع، من النادي، من اللحظة التي وسمنيها بنظراتي.

تحركت قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، أتقدم نحوها بخطوات متعمدة. تراجعت إلى الوراء حتى ارتطم عمودها الفقري بالحائط، محاصرة كالقطة الضالة التي هي عليها. عن قرب، كانت رائحتها كالفانيليا وعرق الخوف، مسكرة.

"ما اسمكِ، أيتها القطة الصغيرة؟" خرج صوتي بخشونة أكثر مما قصدت.

"كيت." انحبس أنفاسها وهي ترفع نظرها إليّ. تلك الشفتان المتورّدتان المرتجفتان. بحق الجحيم، أردتهما تلتفان حولي.

"جيد." اقتربت، غير قادر على المقاومة. أنفي لامس البشرة الحساسة في رقبتها، مستنشقًا بعمق. عطرها—دافئ، أنثوي، لم يُمسّ بكل الطرق التي تهم—انتزع أنينًا منخفضًا من صدري. "ممممم."

ارتجافها أطعم الوحش في داخلي. "ماذا تريد؟"

"أريد أن أنيككِ هنا." بكل وضوح وصراحة. لم يكن لدي صبر للألعاب مع شيء أملكه بالفعل.

كان شهيقها موسيقى. الصدمة وسعت عينيها الجميلتين. عندما دفعت صدري وحاولت الفرار، أمسكت ذراعها، مسحبًا إياها بقوة إليّ. "لا تمثلي دور البريئة، أيتها القطة الضالة. ليس وأنتِ تبدين بهذه الإغراء في ذلك الفستان. حددي ثمنكِ."

جاءت الصفعة بسرعة—كفّها يصطدم بفكي بقوة مدهشة. انتشرت حرارة على بشرتي، لكن لم يكن الغضب ما تدفق في داخلي. كان متعة خبيثة صرفة.

ابتسمت ساخرًا، ببطء وبشر، متذوقًا اللسعة على شفتي. كان رجالي سيموتون لأقل من ذلك، لكن هذه الفتاة؟ فيها نار. نار سأستمتع بإخمادها وإشعالها مجددًا تحتي، ليلة بعد ليلة.

هربت، الفستان القصير يرتفع على فخذيها وهي تختفي بين الرفوف. لم ألاحقها. ليس بعد. دعيها تظن أنها هربت. لمست فكي حيث ضربتني يدها، وابتسامتي تعمقت إلى شيء أظلم.

الآن أريد فقط أن أمسكها وأطوعها.

التهمني الفكر وأنا أعدل قميصي. لا مزيد من الألعاب. لا مزيد من المراقبة من الظلال. كيت مارتنز لديها ديون يمكن أن تسحقها. عائلة معلقة بخيط رفيع. صديق لا يستطيع حمايتها. وجسد يستجيب لنظراتي حتى عندما يلفظ فمها التحدي.

أردتها مكسورة من أجلي. راكعة في شقتي العلوية، ذلك الفم الذكي ممتلئ بعضوي بينما تتعلم بالضبط من يملكها. أردتها تركض فوقي، تبكي اسمي، تدرك أن الأمان والمتعة والقوة كلها تأتي من مصدر واحد: أنا. سأمحو ديونها، أؤمن رعاية أمها، أحمي أخاها—وفي المقابل، ستستسلم بكل شبر من نفسها. لا مزيد من الرقصات الخرقاء على المسرح أمام غرباء متلصصين. لا مزيد من قبلات المخبز البريئة.

ستكون ملكتي في العالم السفلي. متجردتي الشخصية. مكسورة، مشكّلة، مدمنة على الظلام الذي لا أستطيع أنا فقط منحها إياه.

ظهر ماركو بجانبي، صامتًا كالعادة. "سيدي؟"

"ضاعف المراقبة عليها"، أمرت، وصوتي منخفض. "شقتها. النادي. صديق المخبز. إذا اقتربت حتى من التنفس بجانب رجل آخر، أريد أن أعرف. وجهّز الشقة العلوية. ستنتقل إليها قريبًا."

أومأ دون سؤال. إمبراطوريتي قامت على الدم والولاء، لكن هذا الهوس أعمق. كيت لم تكن مجرد غزوة أخرى. كانت الشرارة في حياة من العنف المحسوب. الشيء الوحيد الذي جعل الملك يريد امتلاكها بالكامل.

رمقت نحو المخرج الذي هربت منه، متخيلًا وجنتيها المتوردتين وقلبها المتسارع. ستشعر بي الآن في كل مكان. في كل ظل. كل هدية ثمينة ستبدأ بالوصول مجهولة المصدر. كل همس حماية يقضي على مشاكلها واحدًا تلو الآخر.

كانت الصفعة لطيفة. بل adorable. لكن سرعان ما ستتوسل بتلك اليد نفسها—تخمش ظهري بينما أغوص بداخلها بعمق لدرجة أنها تنسى اسمها.

عدّلت أزرار أكمامي، والساعة تلمع تحت أضواء المحل، وخطوت إلى شمس بعد الظهر. فتح لي سائقي الباب قبل أن أصل إلى الرصيف.

"إلى المنزل"، قلت. لكن عقلي كان بالفعل في المستقبل—كيت مفروشة على ملاءاتي الحريرية، الفستان الفضي ممزق بعيدًا، عيناها واسعتان بمزيج مثالي من الخوف والرغبة اليائسة.

لم تكن لديها أي فكرة عما هو قادم