4

بدأ صباح الأحد ناعمًا وكسولًا، هدية نادرة خالية من ورديات المطعم، والنادي، والمواعيد النهائية الساحقة التي تتنفس في رقبتي. ما زال المال من ليلة الجمعة يبدو غير حقيقي في ظرفي المخفي—يكفي لشراء مساحة للتنفس. قفزت سارة إلى غرفتي حاملة تذكرتي سينما كالكنز. "ليلة رعب، يا عزيزتي! لا أعذار. نستحق هذا."

ضحكت، وارتديت بنطال جينز وكنزة مريحة. كان بن في منزل صديقه طوال اليوم، ونوح غارق في ساعات إضافية في المخبز، لذا كانت فقط نحن الفتيات. توجهنا إلى السينما أولاً، وغرقنا في المقاعد المبطنة لمشاهدة أحدث فيلم تقطيع. الرعب كان عالمنا—المفاجآت المرعبة، الدماء السخيفة، الطريقة التي نصرخ بها بتناغم ونتمسك بذراعي بعضنا كالمراهقات. في منتصف الفيلم، مشهد بمنشار كهربائي جعلنا نصرخ بصوت عالٍ لدرجة أن الصف خلفنا طلب منا الهدوء. انفجرنا بالضحك، والفشار يتطاير في كل مكان. لتلك الساعتين، تلاشت الديون، التعري، والمسؤوليات. مجرد صراخ وأخوة.

بعد انتهاء الفيلم، تدفقنا إلى صالة الألعاب الملحقة بالمول، الأضواء النيون تومض كالفوضى بأجمل معانيها. جرتني سارة إلى ماكينات المخلب أولاً، تصرخ منتصرة عندما ربحت دبًا محشوًا سخيفًا. سحقتها في هوكي الهواء، وضحكنا يتردد كلما ارتطم القرص ذهابًا وإيابًا. تسابقنا في سيارات افتراضية، رقصنا على منصة الإيقاع (بشكل سيء)، وأنفقنا الكثير من العملات المعدنية على أكشاك التصوير السخيفة، نصنع أوجهًا مضحكة. وجلداي يؤلماني من الابتسام. شعرت بالطبيعية. بالحرية.

عطشى ومفعمات بالنشاط، تجولنا إلى صالة الطعام لتناول الآيس كريم. طلبت مخروطين ضخمين—فراولة وكعك الجبن لي، ونعناع وشوكولاتة لها—ودفعت قبل أن تحتج. الأوراق النقدية من النادي شعرت بأنها أخف في يدي الآن.

"كيت!" اتسعت عينا سارة، مدّت يدها لمحفظتها. "لم يكن عليكِ فعل ذلك. هذا مالكِ أنتِ."

ناولتها المخروط بابتسامة، وأنا ألعق مخروطي ونحن نسير. "أردت ذلك. كنتِ صخرتي خلال كل هذه الفوضى. دعيني أدللكِ لمرة واحدة. ليس مبلغًا كبيرًا، لكنه شيء."

تذمرت، لكني رأيت الابتسامة ترتسم على شفتيها. وجدنا مقعدًا في الخارج، والشمس تدفئ وجوهنا، والتهمنا الآيس كريم ونحن نتفرج على المارة. بحلول الوقت الذي انتهى فيه المخروطان، كانت سارة تخطط مجددًا. "حسنًا، دوري لأعاملَكِ. أنتِ بحاجة لفستان جديد. شيء ممتع. تعالي."

كان يجب أن أعرف ذلك مسبقًا. المحل الذي جرتني إليه كان كله بريق وأضواء خافتة، رفوف من الملابس التي تصرخ "ليلة خروج" بدل "أحد كاجوال". للدقائق العشر التالية، كانت معركة.

"سارة، توقفي! هذا مكشوف جدًا"، هسهست وهي ترفع قطعة قماش أخرى تتنكر بزي فستان—مكشوف الظهر، بشقوق تصل إلى هناك.

لوحت بيدها، وعيناها تتألقان. "ليس لكِ في الأيام العادية، يا غبية. تحتاجين لتبدين مغرية لنوح. أنتما مملان جدًا—تقبلان كما في حفلة التخرج وتكتفيان بذلك. تحتاجين للإثارة في حياتك!" ابتسمت بحلم، واضحة أنها ضائعة في شخصية كتاب رومانسي حار كانت مهووسة به مؤخرًا. سارة كانت تعيش لأولئك الأبطال المظلمين المتملكين الذين يخطفون النساء من أقدامهن.

"لست مهتمة، سارة"، قلت بحزم، دافعة شماعة أخرى بعيدًا. احترق وجناي بمجرد التفكير في الأمر. نوح كان آمنًا، لطيفًا. هذا ما كنت بحاجة إليه الآن.

تنهدت بسخرية لكنها واصلت البحث. ثم شهقت. "انتظري... هذا." أخرجت فستانًا يلتقط الضوء كنجوم سائلة—قماش فضي لامع يتأرجح بين لون اللؤلؤ والدخان. بدا أنيقًا لكنه خطير.

حدقت بحذر. "إنه جميل، لكن—"

"اذهبي لتجربيه الآن. آه، كيت؟ ششش، لا مزيد من التذمر." دفعني نحو غرف القياس، ابتسامتها لا تُقهر.

تنهدت وتسللت إلى الكشك خلف الستارة. انزلق الفستان على بشرتي كالهمس. رائع. حدقت في انعكاس صورتي. احتضن كل منحنى—وركيّ، خصري، انتفاخ صدري—خالقًا بريقًا جعلني أبدو ثمينة، منيعة. كان خط العنق يغوص إلى أعماق تكشف صدراي، شددت عليه فورًا بشعور بالخجل. كانت حافته بالكاد تصل إلى منتصف فخذيّ، قصير لدرجة أن الانحناء سيكون محفوفًا بالمخاطر. كان مذهلاً، لكن أكثر من اللازم. مكشوف جدًا.

"سارة، أحبه لكنه قصير"، ناديت، وأنا أملس القماش.

لا رد.

"سارة؟" حاولت مجددًا. صمت. ربما كانت قد تجولت إلى ممر المكياج، مشتتة بأحمر الشفاه.

خرجت ببطء، كعبيّ من حامل تجربة الأحذية في المحل يقرقران بخفة. لا أثر لسارة. كان المحل هادئًا، مجرد موسيقى هادئة ورفوف. ثم لاحظته.

وقف بالقرب من عرض الإكسسوارات، هاتفه بأذنه، يتحدث بنغمات منخفضة آمرة. انحبست أنفاسي. بدا وسيمًا جدًا—طويل وعريض الكتفين، شعره الداكن مرتبط بشكل مثالي، قميص أسود بأزرار مطوي بدقة داخل بنطال أسود أنيق يبرز ساقين قويتين. وشم يلتوي على ساعده، معقد ومظلم، يوحي بحواف لا يجب أن أجدها مثيرة للاهتمام. على معصمه تألقت ساعة عرفتها من المجلات—شيء قد يغطي أقساطي الدراسية، إيجاري، وعلاجات أمي لعام كامل.

رفع نظره. التقت عينانا.

يا إلهي. تلك العيون—رمادية فولاذية، ثاقبة، نفس العيون من الشارع ذلك اليوم. جمدتني في مكاني. تصلب بشكل واضح، وانقطع صوته في منتصف الجملة على الهاتف. دون أن يقطع اتصال نظراته، تمتم بشيء مقتضب وأنهى المكالمة، مبتعدًا بالهاتف.

دوى قلبي. تراجعت خطوة حين بدأ بالتقدم نحوي، ببطء وتعمّد، كحيوان مفترس رصد فريسته. ارتطم ظهري بالجدار بهدوء، سطحه البارد كان صدمة على بشرتي الملتهبة.

"ما اسمكِ، أيتها القطة الصغيرة؟" كان صوته عميقًا، بمخالجه، خطرًا مغلفًا بالمخمل. توقف قريبًا—قريب جدًا—يطلّ عليّ من علو. عن قرب، كانت شفتاه الممتلئتان الجميلتان أكثر إلهاءً.

"كيت"، تنفست، رافعة نظري. غمر الحرارة وجهي.

"جيد"، همس، ابتسامة ساخرة ترسم ذلك الفم. اقترب، أنفه يلامس رقبتي، مستنشقًا بعمق. تدحرج أنين خفيض من صدره. "ممممم."

ارتجفت، وقشعريرة تسري في عمودي الفقري. "ماذا تريد؟"

"أريد أن أنيككِ هنا." كانت الكلمات جريئة، خامًا، ألقيت كحقيقة واقعة.

شهقت، عينايّ تتسعان. "ماذا؟"

لم يتراجع. عيناه الجليديتان حفرتا في عينيّ. "حددي ثمنكِ."

ارتطمت الوقاحة كصفعة. دفعت صدره بقوة—صلب كالغرانيت. "بحق الجحيم؟" صرخت، وصوتي ينكسر بالصدمة والغضب. حاولت الالتفاف جانبًا، للهروب من هذا الإعصار الرجل الذي كانت رائحته كالتوابل والخطيئة.

امسك يد بقوة، ثابتة لكن دون أن تسبب كدمات، مسحبًا إياي للخلف. هبط نبرته إلى شيء منخفض وخطير. "لا تمثلي دور البريئة، أيتها القطة الضالة. ليس وأنتِ تبدين بهذه الإغراء في ذلك الفستان. حددي سعركِ."

كانت تلك الكافية. انفجر الغضب عبر الإحراج والشرارة غير المرغوب فيها التي أوقدها وجوده في داخلي. صفعته—بقوة—كفيّ صفعت ذلك الفك الحاد بكل غضب وخوف وارتباك كنت أحملها. احترقت يديّ. بالكاد تحرك رأسه، لكن الدهشة تومضت في عينيه.

"لا تجرؤ"، هسهست، وأنفاسي متقطعة.

انتزعت نفسي وركضت، الفستان القصير يرتفع وأنا أهرول عبر الرفوف، وقلبي يدوي في أذنيّ. سمعت صوت سارة ينادي من مكان ما خلفي—"كيت؟ انتظري!"—لكنني لم أتوقف. اندفعت خارج المحل، وجنتايّ تتحرّقان، وبريق الفستان يسخر مني تحت أضواء المول.

ما الذي حدث بحق الجحيم؟ ذلك الرجل—نظرته، عطره، كلماته القذرة—فككني في ثوانٍ. قبلات نوح اللطيفة بدت عوالم بعيدة. انحنيت في ممر جانبي، ضاغطة ظهري على الحائط مجددًا، أحاول التقاط أنفاسي. شعرت فجأة أن الفستان ضيق جدًا، مكشوف جدًا. وكأنه دعوة لم أقصد إرسالها أبدًا.

وجدتني سارة بعد دقائق، عيناها واسعتان بالقلق وحقيبة تسوق في يدها. "ماذا حدث؟ تبدين كمن رأت شبحًا!"

هززت رأسي، مجبرة نفسي على ضحكة مرتجفة. "مجرد... بعض المتسلط. دعينا نذهب إلى المنزل."

لكن بينما غادرنا المول، لم أستطع التخلص من شعور تلك العيون الفولاذية التي تتبعني، ولا الرعشة المرعبة التي رافقتها. كانت حياتي بالفعل تخرج عن السيطرة، لم أحتج أي دراما إضافية. هززت رأسي وتنهدت.