متجرد ملك المافيا

جلستُ مقابل البروفيسور هارغروف في مكتبه المزدحم، حيث تكتنف الجدران رفوفٌ مغبرةٌ من الكتب المنسية. كان ضوء الفلورسنت يطن فوق رأسي كحشرةٍ محتضرة، مُلقيًا ظلالًا قاسيةً على خطاب إلغاء المنحة الدراسية الموضوع بيننا على مكتبه. كانت يداي ترتجفان في حضني وأنا أتمسك بحزام حقيبتي الظهر البالية، تلك الحقيبة ذات الدرزات المتآكلة التي لصقتها بشريط لاصق مرتين هذا الفصل الدراسي."كيت، أنا آسف حقًا"، قال، لكن نبرته حملت ذلك البعد الملول لرجل ألقى هذه الخطبة مراتٍ عديدة. "اجتمعت اللجنة هذا الصباح. أقساطك الدراسية متأخرة فصلان دراسيان. كانت المنحة مشروطة دائمًا—الدرجات الجيدة لم تكن كافية دون الامتثال المالي. اعتبارًا من الآن، لم يعد تغطيتها تشملك."سقطت الكلمات في معدتي كالطوب. مطرودة. بهذه البساطة. في الحادية والعشرين من عمري، كانت حلمي بأن أصبح أستاذة أدب، وأن أنتشل عائلتي من الحفرة التي حفرها تخلي والدي عنها، ينهار. علاج أمي من السرطان استنزف كل حساب توفير نملكه. بن، أخي ذو التسع سنوات، بحاجة إلى حذاء جديد ورعاية بعد المدرسة بالكاد أستطيع تحمل تكلفتها. إيجار شقتنا الضيقة مستحق خلال تسعة أيام. وظيف

تسلل ضوء صباح السبت عبر نوافذ المخبز، محوّلاً المناضد المغطاة بالدقيق إلى شيء سحري تقريبًا. استيقظت باكرًا، عازمة على التخلص من الإحراج المتبقي من ليلة البارحة على المسرح. كانت مساعدة نوح في مخبز "صنرايز" تبدو وكأنها عودة إلى الطبيعية—وكأنني ما زلت أستطيع أن أكون الصديقة الطيبة، الأخت المسؤولة، حتى لو كانت لياليّ الآن محشوة بالدانتيل والأكاذيب.السيدة إليانور، المديرة، استقبلتني بعناق دافئ فور ربطي للمريلة. كانت في أواخر الستينات لكنها تحمل نفسها كجمال خالد—شعرها الفضي في كعكة أنيقة، عظام وجنتين بارزتين، وابتسامة تستطيع سحر أكثر الزبائن تعكرًا. "كيت، عزيزتي! مساعدتي المفضلة. نوح محظوظ بكِ." غمزت لي، وناولتني كعكة توت طازجة لا تزال دافئة من الفرن. "البقي هنا وسأتأكد من حصولك على إكرامية كإحدى فتياتي."أشرق نوح من خلف ماكينة التسجيل، مريلته المغطاة بالدقيق جعلته يبدو لطيفًا صبيانيًا. عملنا جنبًا إلى جنب طوال الصباح—أنا أزيّن المعجنات بلفات دقيقة، وهو يدير زحام زبائن عطلة نهاية الأسبوع. كانت يداه تلامسان يديّ بين الحين والآخر، بلطف وألفة. بين الطلبات، كان يسرق قبلات سريعة على خديّ، محمرّ

كان المحل شرًا لا بد منه. عيد ميلاد أختي كان يقترب، وكانت إيزابيلا قد أرسلت قائمة مطالب دقيقة—شيء لامع، ثمين، ومن المستحيل أن يحصل عليه أي شخص سواي. نادرًا ما أتولى مثل هذه المهمات التافهة بنفسي، لكن اليوم كانت جدران شقتي العلوية تخنقني. ما زالت صورتها من ليلة الجمعة تحترق خلف عينيّ: كيت مارتنز على ذلك المسرح المثير للشفقة، منحنياتها تتحرك بعذرية خام غير مصقولة جعلت كل امرأة أخرى في فيلفيت شادو تبدو كتقليد رخيص.لقد صببت حقيبة نقود فوقها كتتويج. رسالة. كان رجالي يراقبونها منذ أن كادت السيارة أن تصدمها في الشارع قبل أيام. نظرة واحدة لتلك العيون الواسعة المتحدية، ولذلك الجسد الذي خُلق للخطيئة، بدأ الصيد."اعثروا عليها"، أمرت ماركو فور أن صعدت إلى السيارة الرياضية. "كل التفاصيل. الاسم، الديون، من تنام معه، ماذا تأكل على الفطور. أريدها بحلول الصباح."أحضروها. كيت مارتنز. الحادية والعشرون. منحة مسحوبة. أم تحتضر بالسرطان. أخ صغير لإطعامه. صديق حلو ساذج اسمه نوح يعمل في مخبز ولم يلمسها بشكل حقيقي قط. مثالية. هشة. ملكي لأحطمها وأعيد صنعها.أضواء المحل الناعمة وعطوره الرقيقة لم تفعل شيئًا لتهد

غادرت شقة نوح في الصباح التالي بابتسامة مصطنعة وقبلة سريعة على خده. لقد كان لطيفًا جدًا الليلة الماضية، يحتضنني بينما كنت أتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. لكنني لم أستطع إخباره بالحقيقة كاملة. لا عن القلادة، ولا عن الرجل من البوتيك. نوح كان طيبًا وآمنًا—لم يكن بحاجة لتحمل فوضاي.«هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟» سأل عند الباب، وهو يزيح خصلة من شعري عن وجهي. كان صوته هادئًا، لطيفًا كعادته دائمًا. «بدوتِ مشتتة نوعًا ما الليلة الماضية».هززت كتفيّ، محاولة إبقاء نبرتي خفيفة. «فقط متعبة من النادي. ليلة طويلة، تعرف؟ لكنني بخير. أعدك».ابتسم، رغم أن عينيه ما زالتا تبدوان قلقتين بعض الشيء. «حسنًا. راسليني لاحقًا؟ أحبك».«أحبك أيضًا»، قلت، وكانت صادقة. على الأقل، هكذا اعتقدت.منحني المشي عائدًا إلى شقتنا وقتًا طويلًا جدًا للتفكير. تلك النظرة الثقيلة من النادي ما زالت عالقة في ذهني، وكأن أحدًا يراقبني حتى الآن. تخلصت منها. مجرد بارانويا. هذا كل ما في الأمر.كانت سارة في المطبخ بالفعل عندما عدت إلى المنزل، تحتسي القهوة وتتصفح هاتفها. رفعت حاجبيها ونظرت إليّ. «صباح الخير، أيتها الغريبة. بتِ عند نوح مجددً

كان الجهير يخفق في صدري كنبضة قلب ثانية وأنا أصعد إلى المسرح الرئيسي لأداء مجموعتي. انتشر الخبر بسرعة حول موعدي الدائم في عطلات نهاية الأسبوع، وكان النادي مكتظًا الليلة. ارتديت طقم ملابس داخلية أحمر غامقًا جديدًا يحتضن منحنياتي، والقماش يلمع تحت الأضواء. كانت يداي أكثر ثباتًا من قبل، لكن ذهني كان فوضى.أليساندرو روسي.طاردني الاسم لمدة يومين. بالكاد نمت، وأنا أعيد تشغيل لقائنا في غرفة الملابس—وشومه، صوته في أذني، تلك الابتسامة الساخرة الخطيرة. أخبرت نفسي أنني لن أبحث عنه الليلة. لكن في اللحظة التي أمسكت فيها بالعمود وبدأت بالتحرك، شعرت به.كان يراقبني علنًا هذه المرة.جالسًا في قسم كبار الشخصيات كملك على عرشه، محاطًا بعدة رجال ذوي ملامح جادة يبقون مسافة بينهم وبينه. لا يختبئ في الظلال. عيناه الرماديتان الفولاذيتان كانتا مثبتتين عليّ، شديدتان ولا ترمشان. لم يبتسم. لم يصفق. فقط شاهد بذلك الجوع التملكي الخام الذي جعل بشرتي تحترق ومعدتي تتشنج.حاولت تجاهله. حقًا حاولت. لكن جسدي استجاب لنظرته سواء أردت ذلك أم لا. تدحرج وركاي بعمق أكبر، تقوّس ظهري بدراما أكثر، وتطاير شعري حولي وأنا أدور. تح