الأفعى في الحرير

تدفقت شمس الصباح عبر النوافذ الطويلة لغرفة العروس الجديدة، تُطلي الستائر الحريرية بالذهب. فاح الهواء برائحة خفيفة من الورود، حلوة لكنها خانقة، تذكيرًا بالزفاف الذي أقيم في الليلة السابقة.

تحركت آريا من على السرير، وطرف عيناها مفتوحتان. للحظة استلقت ساكنة، تستمع. كان المنزل هادئًا، هادئًا أكثر مما ينبغي، باستثناء أصوات خفيفة للخدم يتحركون في الممرات.

دفعت الأغطية جانبًا وجلست، أصابعها تمسح على الملاءات الناعمة. في حياتها السابقة، استيقظت بهذه الطريقة نفسها: متوترة، متلهفة، يائسة لإرضاء الآخرين. تخيلت داميان يدخل الباب، ربما بكلمة لطيفة، أو بلمحة خفيفة من المودة.

تلك الآريا كانت حمقاء.

هذه المرة، مدت ذراعيها بهدوء فقط ووقفت، حركاتها غير مستعجلة.

جاء طرق خفيف على الباب.

«السيدة كروس»، نادى صوت خادمة. «هل يمكننا الدخول؟»

السيدة كروس.

تدفقت الكنية في صدر آريا، غريبة وثقيلة. في المرة السابقة تشبثت بها كأنما تمنحها قيمة. أما الآن، فلم تكن سوى قناع.

«ادخلوا»، قالت آريا بخفة.

فُتح الباب، ودخلت عدة خادمات يحملن صواني الطعام والملابس النظيفة. انحنين بأدب، لكن آريا التقطت الوميض في عيونهن: النظرة التي تقول إنهن لا يأخذنها على محمل الجد.

في حياتها الأولى تجاهلت تلك النظرات. كانت خجولة جدًا، ومتلهفة جدًا لكسب الموافقة. ابتسمت وشكرتهن بهدوء، متظاهرة بأنها لا تلاحظ نقص الاحترام.

الآن ابتسمت أيضًا... لكن لسبب مختلف.

أنتن تستخففن بي. حسنًا. استمررن في الاستخفاف بي.

وضعت الخادمات صينية الإفطار على الطاولة. أطباق رقيقة، فواكه، وشاي يتصاعد بخاره من أكواب الخزف. ساعدت إحدى الخادمات في ترتيب الرداء الحريري على كتفي آريا، بينما بدأت أخرى في ترتيب الغرفة.

انتقلت آريا إلى الطاولة وجلست برشاقة، عيناها تمسحان الطعام دون اهتمام كبير. رفعت فنجان الشاي ورشفت ببطء، عقلها حاد ومستيقظ.

«أين السيد كروس؟» سألت بلهجة عابرة.

استقامت إحدى الخادمات بعصبية. «غادر السيد مبكرًا، سيدتي. كان لديه عمل في الشركة».

همهمت آريا همهمة خفيفة، كأن الجواب لا يهمها. لكن في الداخل سجلت المعلومة. في حياتها الأولى تألمت من برودته، واحتارت من بعده. أما الآن، فهو بالضبط ما تريده. البعد يعني الحرية.

وضعت الفنجان. «قولي لموظفي المطبخ إن الشاي ضعيف جدًا»، قالت بهدوء. «في المرة القادمة، أعدوه بشكل صحيح».

رمشت الخادمة، مندهشة. في حياتها الأخيرة كانت آريا ستصمت، وتبتلع كل ما يُقدم لها. أما هذه المرة، فكلماتها حملت سلطة هادئة.

«نعم، سيدتي»، همست الخادمة بسرعة، وانحنت قبل أن تنسحب.

انحنت شفتا آريا قليلًا. مجرد فعل صغير، لكنه كافٍ ليذكرهن بأنها ليست غير مرئية.

مر باقي الإفطار في صمت. عندما انتهت، نهضت وانتقلت إلى طاولة الزينة. مشطت الخادمات شعرها، أيديهن لطيفة لكن سريعة.

بينما يعملن، بقيت عينا آريا على انعكاسها. نظرت إليها العروس الشابة، وجهها هادئ، وعيناها لامعتان لكن قاسيتان. لم تكن تشبه في شيء المرأة المكسورة التي ماتت وسط الدم والخيانة.

جاء طرق آخر على الباب. أقوى هذه المرة.

أسرعت إحدى الخادمات للإجابة.

وهناك، واقفة في المدخل بابتسامة حلوة وصندوق هدايا في يديها، كانت الأفعى الأولى في حياة آريا الثانية.

«أختي آريا!» رن صوت صوفيا لين بدفء، كعسل يقطر بالسكر. «لم أستطع الانتظار لرؤيتك. مبروك على زفافك!»

انحنت شفتا آريا في ابتسامة خفيفة جدًا. تشددت أصابعها على حافة طاولة الزينة، لكن صوتها كان ناعمًا كالحرير.

«آه»، همست. «صوفيا».

بدأت اللعبة.

انزلقت صوفيا إلى الغرفة كأنها تنتمي إليها، فستانها الحريري يتدفق خلفها، وعيناها لامعتان بدفء مدروس. حملت صندوقًا مطليًا باللاكيه بكلتا يديها، مرسومًا بالفاونيا والحواف الذهبية.

«عزيزتي الصديقة»، قالت صوفيا، ابتسامتها واسعة بما يكفي لتؤلم. «جلبت لك هدية صغيرة. مجرد شيء ليضيء صباحك».

انحنت الخادمات وتراجعن، رغم أن آريا لاحظت كيف تلألأت عيونهن بالفضول. حتى الخدم يعرفون اسم صوفيا لين. لم تكن عائلة لين ثرية مثل عائلة كروس، لكنها كانت قريبة بما يكفي في المكانة لتختلط في الدوائر نفسها.

في حياتها الأولى شعرت آريا بالامتنان فقط. عروس وحيدة، يتجاهلها زوجها، يائسة للرفقة — بدت صوفيا آنذاك كملاك.

أما الآن، وهي تنظر إليها، رأت آريا الحقيقة: ميل ذقنها، والحساب الخفيف في عينيها، والطريقة التي لا تمس بها ابتسامتها قلبها أبدًا.

لم تتحرك آريا من كرسيها. تركت صوفيا تقترب وتضع الصندوق على الطاولة.

«جئتِ مبكرًا جدًا»، قالت آريا بهدوء، نبرتها مهذبة لكنها باردة. «أليس متعبًا أن تهرعي مباشرة بعد زفافي؟»

رمشت صوفيا، فوجئت بنقص الحماس. في حياتها السابقة كانت آريا تمسك يديها وتشكرها بعيون مشرقة، مسرورة جدًا بأنها تُذكر.

«أوه، هراء»، قالت صوفيا بسرعة، مستعيدة رباطة جأشها. «كيف لا أزور أفضل صديقاتي المقربات بعد يوم بهذه الأهمية؟ علاوة على ذلك...» اشتدت ابتسامتها قليلًا. «ظننت أنك قد تشعرين بالوحدة قليلًا هنا. بعد كل شيء، السيد كروس دائمًا مشغول جدًا».

اختبار.

انحنت شفتا آريا خفيفًا. «وحيدة؟ أبدًا. أستمتع بالهدوء. ضيعة كروس... أهدأ بكثير من منزل والديّ. لا ثرثرة لا تنتهي. ولا أحد يدوس على أقدام الآخرين».

ترنحت ابتسامة صوفيا، لحظة واحدة فقط. تحدثت آريا عن منزل كارتر، لكن كلاهما عرفتا أنها تقصد فيفيان — الأخت التي كانت دائمًا تستحوذ على الأضواء.

تبادلت الخادمات النظرات، يخفين ابتسامات صغيرة.

ضحكت صوفيا بخفة، متجاهلة الأمر. «حسنًا، يسعدني أن أراكِ هادئة هكذا. كنت قلقة أن تشعري بالإرهاق».

أمالت آريا رأسها، تدرسها. «تقلقين أكثر مما ينبغي. لست هشة كما كنت سابقًا».

علقت الكلمات في الهواء. بسيطة. لكنها حادة بما يكفي لتسفك دمًا.

تشددت أصابع صوفيا للحظة على تنورتها قبل أن تملس تعبيرها. «طبعًا لا. لقد نضجتِ كثيرًا، آريا. أعجب بكِ».

أعجب؟ كانت تلك الكلمة سمًا في حياتها السابقة. كانت دائمًا تأتي قبل العضّة.

اتكأت آريا قليلًا إلى الخلف في كرسيها، ابتسامتها متوازنة. «وأنا أيضًا أعجب بكِ، صوفيا. دائمًا... مراعية. دائمًا تعرفين بالضبط أين تظهرين، وبالضبط ماذا تقولين».

للمرة الأولى، ومضت عينا صوفيا بعدم الارتياح.

في حياتها الأخيرة كانت آريا ستفيض في الحديث عن لطف صوفيا. هذه المرة لم تعطِ شيئًا. فقط جدار من اللامبالاة المهذبة التي لم تستطع صوفيا تسلقها.

«لماذا لا تفتحين الهدية؟» حثت صوفيا بسرعة، صوتها مشرق أكثر مما ينبغي.

رفعت آريا الغطاء. في الداخل كانت مجموعة من دبابيس الشعر من اليشم، منحوتة على شكل أزهار رقيقة. جميلة، غالية الثمن — ومختارة بعناية لتبدو كشيء يجب أن ترتديه زوجة محبوبة.

في حياتها السابقة اعتزتها، وارتدتها بفخر حتى همست صوفيا نفسها أن داميان يكرهها. أشعل ذلك أحد أول خلافاتهما.

هذه المرة نظرت آريا إليها نظرة سريعة فقط قبل أن تغلق الغطاء. «إنها جميلة. شكرًا».

لا حماس. لا تلهف. مجرد إقرار هادئ، كأن شخصًا يقبل بطاقة عمل.

ضغطت أظافر صوفيا في كفها. كانت تتوقع الدفء، والامتنان، والاعتماد. بدلًا من ذلك تلقت بعدًا باردًا.

لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام.

«سأزوركِ كثيرًا»، قالت صوفيا بحلاوة. «بعد كل شيء، ستحتاجين إلى من يرشدكِ في مجتمع الطبقة العليا. عائلة كروس لديها معايير عالية جدًا، أليس كذلك؟ أكره أن ترتكبي خطأ».

كانت الطعنة خفيفة، لكنها واضحة.

ابتسمت آريا، نبرتها كالحرير فوق الفولاذ. «إذن أفترض أنكِ ستكونين مشغولة جدًا. بعد كل شيء، معايير كروس تنطبق على كل من يدخل هذا المنزل».

انحبس نفس صوفيا. تجمدت الخادمات، ثم طأطأن رؤوسهن ليخفين تعبيراتهن.

كان انتصارًا صغيرًا، لكنه حلو.

رشفت آريا شايها، هادئة كأن شيئًا لم يحدث. «اجلسي يا صوفيا. لا تقفي هكذا. جئتِ لزيارتي بعد كل شيء».

للمرة الأولى منذ دخولها، بدت صوفيا مضطربة. ابتسامتها المثالية لا تزال على شفتيها، لكن عينيها فقدتا لمعانهما السهل.

أخفت آريا رضاها خلف فنجان الشاي. نعم، صوفيا. لن تكون هذه اللعبة نفسها التي لعبتِها من قبل.