الفصل الثالث

لوريتا

بالكاد وصلت إلى السيارة قبل أن تنكسر ساقاي

كانت قبضة الأب على عجلة القيادة محكمة. ”ذهب ذلك...حسنا“

ولم أكن أعرف إذا كان سؤالاً أم لا. ثارت الصفراء في معدتي وارتفعت إلى حلقي "قيادة"

أردت أن أخرج من هنا، وأضع أكبر مسافة ممكنة بيني وبين إليون. لو كان لدي أربع وعشرون ساعة فقط حتى يبدأ كابوسي، فلن أضيع ثانية واحدة منها في موقف السيارات الخاص به

"من فضلك قم بالقيادة"

لم يقل شيئًا آخر، ثم أشعل السيارة وخرج من ممر شركة إليون المكونة من ثلاثة وعشرين طابقًا. لقد خففت القبضة الساحقة حول قصبتي الهوائية جزءًا صغيرًا. أسندت رأسي إلى مسند المقعد ونظرت من النافذة، لكنني لم أرى شوارع سياتل

كل ما رأيته كان هو

عيناه، تلك العيون السوداء الفحمية التي طاردت ساعات نومي ومشيتي لسنوات، صوت صوته، وكيف كنت أشعر به في أعماق بطني، جسده العريض غير المتحرك الذي جعله يبدو أكبر من المبنى، أكبر من الحياة نفسها

و وجهه .....

لقد كرهت ذلك أكثر.

لو كان إليون رجلًا قبيحًا ومثيرًا للاشمئزاز، فربما كان من الممكن التحكم في هذا الوضع إلى حد ما؛ وبدلاً من ذلك، لم يكن قبيحًا.

معدتي الملتوية في هذا الفكر الغريب.

"تنفس للداخل، للخارج." في. يمسك. خارج

"لقد قمت بواجبك تجاه هذه العائلة." تحدث أبي بهدوء وعيناه مثبتتان على الطريق أمامنا "ستكون والدتك فخورة"

اندفع رأسي نحو سؤاله "هل ستفعل؟" السخرية تغلبت على كلماتي. لم تكن أمي لتخضعني لهذا أبداً، بالزواج من رجل يكرهني.

أومأ الأب برأسه. "أنت تفعل هذا من أجل هابيل، بالطبع ستكون فخورة"

أغمضت عيني، وضيقت الخناق حول رقبتي عندما هاجمت ذهني ذكريات من سنوات مضت. أنا وهابيل، نغني ونضحك في المقعد الخلفي لسيارة الدفع الرباعي.

"بمجرد أن يجعل إليون شركة ستيرلنج إنتربرايز عضوًا في مجموعة النخبة،" قطعت كلمات أبي أفكاري "سوف أتصل بالدكتور يوين لإجراء جراحة أبيل"

لقد ذابت بعض الآلام التي كانت في قلبي. لقد رفض جميع المتخصصين الأمريكيين إجراء جراحة الحبل الشوكي والدماغ لأبيل، وذكروا أنه صغير جدًا وأن المخاطر مرتفعة، ومن الأفضل أن ننتظر بضع سنوات.

لكن كل عام كنا ننتظره كان يسبب له المزيد من تلف الأعصاب.

كان الدكتور يوين متخصصًا في أوروبا وقد أجرى بنجاح العديد من العمليات الجراحية للأطفال من قبل، ولكن قائمة الانتظار كانت طويلة تقريبًا لمدة عام. مع تدهور حالة أبيل، قد لا يتمكن من البقاء على قيد الحياة لمدة عام آخر دون إجراء عملية جراحية له.

نظر إلي، للمرة الأولى منذ وقت طويل، رأيت وجه والدي يرتجف من التقدير "باعتبارنا أعضاء في مجموعة النخبة، نحصل بشكل مباشر على نوع الرعاية الصحية التي لا يستطيع المال وحده تحملها. بما في ذلك الدكتور يوين"

≈

كانت رحلة العودة إلى المنزل هادئة، وبمجرد خروجي من السيارة، لم أبدأ في حزم أمتعتي، ولم أشعر بالذعر أيضًا؛ بدلا من ذلك، ذهبت إلى غرفة هابيل.

كان نائماً، وأضواء الشاشات الموجودة بجانب سريره تومض بأضوائها الخضراء المعتادة، راقبته للحظة، الأنفاس البطيئة والمجهدة، والخطوط الوريدية، والأسلاك المتعددة المتصلة بجسده.

لم يتحرك هابيل عندما اقتربت من حافة سريره وجلست، وكان قلبي يتلوى بمرارة خلف القفص الصدري. لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت ضحكته القلبية، منذ وقت طويل منذ أن رأيت أخي يبتسم.

"يجب أن أذهب إلى مكان ما" قلت بهدوء، محطمًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع التحدث بصوت عالٍ. "مكان ما لا أريد الذهاب إليه، ولكن إذا كان ذلك يعني أنك ستحصل على فرصة لتكون طفلاً عاديًا مرة أخرى..." ارتعدت شفتي، "سأفعل ذلك بكل سرور"

يومض المراقبون لكنه ظل نائما

لمست قطرة دمعة مالحة شفتي، "سيكون لديك موعد لعملية جراحية قريبًا، لا داعي للانتظار بعد الآن." تصدع صوتي وأنا أتحدث "لا أستطيع الانتظار لسماع صوتك مرة أخرى"

جلست هناك بضع دقائق أخرى، ثم ضغطت بشفتي على جبهته، ووقفت، وخرجت.

لقد حان الوقت لبدء التعبئة

≈

كنت في صندوقي الثالث، أطوي سترة قديمة عندما فتحت أبوابي. لم أكن بحاجة إلى الالتفاف لمعرفة من كان

"التعبئة بالفعل؟"

رميت السترة في حقيبة السفر الممتلئة وأغلقتها بإحكام، ثم انتقلت إلى خزانتي وبدأت في إخراج حذائي

لم أكن أرغب في التفكير فيما سيأتي، إذا فعلت ذلك، سأنهار تمامًا. كان من الأفضل التظاهر بأنني لا أهتم على الإطلاق

"هل لدي خيار؟" قلت ساخرًا، وهزت رأسي للتخلص من الألم الموجود في صدري. "أربع وعشرون ساعة ليست كافية"

بالأمس فقط، كانت مشكلتي الوحيدة هي انخفاض أسهم الشركة وغرفتي الفوضوية، والآن سأنتقل للعيش مع الرجل الذي كان سببًا لكوابيسي لمدة ست سنوات.

أقسم أن الحياة لا يمكن أن تصبح أسوأ من هذا

شعرت بوجود والدي بجانبي عندما ألقيت حذائي الشتوي في الحقيبة. "هنا" مد لي هاتفًا صغيرًا يشبه اللعبة

نظرت إليه بارتباك، ثم إليه. "لماذا أحتاج هذا؟"

ظلت لهجته واضحة "للاتصال بي. سوف يقوم فيتزباتريك بمراقبة أجهزتك وتتبعها، أنا متأكد من ذلك"

كان دمي باردًا.

"ومع ذلك-" لوح بالهاتف الصغير "إنه محصن"

بحذر، أخذت الهاتف الموقد من يده.

ملتوية شفاه والدي عندما فتشت الشيء. "هناك شيء آخر يجب عليك فعله لوريتا، شيء مهم جدًا. في الواقع، إذا قمت بذلك بشكل صحيح، فيمكننا إلغاء العقد وستتحرر من إليون..." أشرقت عيناه ".. إلى الأبد"

أشعلت في داخلي شرارة أمل، لكن سرعان ما غمرها الشك "كيف؟"

عقد ذراعيه وأخذ نفساً، "يخطط فيتزباتريك لشيء مهم للغاية. هناك معلومات من أشخاص أثق بهم، أنه بمناسبة الذكرى السنوية لمجموعة النخبة التي ستقام بعد تسعة أشهر من الآن، فإنه يستعد لاتخاذ خطوة من شأنها أن تضع القطاع المالي بأكمله تحت سيطرته "

أصابعه تكورت في قبضة ضيقة. "نحن نتحدث عن سيطرة إليون على كل شركة مالية في الولايات المتحدة بأكملها. هل تفهم نطاق ذلك؟ لن يكون من الممكن إيقافه "

شاهدت وجه والدي، والجشع في عينيه وهو يواصل الحديث عن نوع القوة التي سيتمتع بها إليون إذا نجح في تنفيذ هذه "الخطوة الكبرى"

"إذن ماذا علي أن أفعل؟" لقد قطعته

قال أبي بعد قليل: "لمعرفة خطط إليون وإبلاغي بها".

أخذت خطوة إلى الوراء، وأحشائي ملتوية. "هل تريد مني أن أتجسس عليه؟"

"نعم" أجاب دون تردد. "أريدك أن تستمعي. ستعيشين في منزله يا لوريتا. وستكونين أقرب إليه من أي شخص آخر."

لقد توقف مؤقتًا متعمدًا، "إذا تمكنت من معرفة ما يخطط له قبل الذكرى السنوية، فسوف أستخدم ذلك لصالحنا.

"سأطيح بإليون، سيكون أبيل في صحة جيدة بحلول ذلك الوقت، ويمكنك الاستمرار في منصب مدير الشركة"

انفجر صداع خطير في الجزء الخلفي من عيني. "لقد ظلمناه بالفعل مرة واحدة، والآن يجعلني أدفع الثمن. ماذا تعتقد أنه سيحدث إذا اكتشف أنني أتجسس عليه؟

"لهذا السبب لا ينبغي عليه ذلك" أنهى كلامه نهائيًا، دون أن يترك مجالًا للحجج.

استدار أبي، وخرج من غرفتي دون وداع على الإطلاق، ولكن بمجرد وصوله إلى المدخل، توقف

"و"لوريتا"، انخفض صوته، أكثر اعتدالًا مما سمعته من قبل. "على الرغم من شخصيته الباردة، يتمتع إليون بسمعة طيبة في..." تردده جعلني أشعر بالقلق من "إغراء النساء"

أنفه محروق. "لا تفقد حذرك من حوله تحت أي ظرف من الظروف."

هل اعتقد والدي حقًا أنني يمكن أن أقع في حب رجل جعل من شغل حياته أن يشاهدني أعاني؟

"لن أفعل،" قلت بحزم لكنه لم يبدو مقتنعا بذلك

"دعونا نأمل ذلك" ثم رحل

رميت الحذاء في الكيس بقوة، فكاد أن يكسر كعبه.

فكرت في العيون السوداء الفحمية ووجهه الذي كرهته بشدة لدرجة أنه جعل معدتي تضيق. ضحكة قصيرة ومريرة انزلقت من شفتي.

كان من الممكن أن يسقط كل نجم من السماء، أكثر من أن أقع في حب إليون.