الفصل 1

بدأت رسائل الاستهزاء من عشيقة زوجي قبل شهرين.

صور لهما وهما متعانقان في الفراش، وتفاصيل فاضحة عن هوسه بجسدها... لقد انفضحت الحقيقة المروعة لعلاقتهما تمامًا.

لم أواجهه. رتبت بهدوء للحصول على هوية جديدة وحددت لنفسي موعدًا نهائيًا: سبعة أيام.

في مستودع مهجور على الجانب الغربي من مدينة شيكاغو، كان هناك مصباح وحيد يرتجف نوره ويضفي توهجًا أصفر ضعيفًا.

دفعت حزمة سميكة من النقود عبر الطاولة نحو الرجل الذي يرتدي قبعة مسطحة.

"أحتاج إلى هوية جديدة." تردد صدى صوتي في المساحة الشاسعة: "الاسم هو آفا."

التقط الرجل الأوراق النقدية وهو يقلبها بإبهام متمرس. كان حفيف المال عاليًا في ذلك السكون.

"جواز سفر، ورخصة قيادة، وكل ما يلزم؟"

"كل ما يلزم." هززت رأسي وأنا أقبض أصابعي على حقيبتي الجلدية في حضني: "وحساب بنكي بسجل ائتماني أيضًا."

"هذا سيكلفك الضعف." نظر إليّ وبرز سن ذهبي يلمع في الضوء الخافت.

لم أتردد. دفعت إليه حزمة أخرى.

حشر الرجل النقود في سترته ثم انحنى للأمام وهو يهمس بصوت منخفض: "أسبوع واحد. لكن يجب أن أحذركِ، يا سيدتي، بمجرد استخدامك لهذه الهوية الجديدة، يجب أن يُطوى الماضي نهائيًا. عائلة موريتي لها عيون وآذان في كل مكان في هذا البلد. إذا تركتِ أثرًا واحدًا فقط، فسيجدونكِ."

وقفتُ فاصطدم كعب حذائي بقوة على الأرض الخرسانية: "أفهم ذلك."

كانت إرادتي صلبة كالفولاذ.

بعد عشرين دقيقة، كنت مستلقية على طاولة في صالون وشم خاص.

كان صوت الفرقعة الحاد لجهاز إزالة الوشم بالليزر يتقاطع مع الألم المستمر في صدري. بينما كان شعار النسر الخاص بعائلة موريتي يتلاشى ببطء من فوق عظمة الترقوة لدي. كان الألم مبرحًا، كأن سيخًا ساخنًا يكوي جلدي مرارًا وتكرارًا.

لكني ضغطت على فكي ولم أصدر أي صوت.

كنت أشعر فقط بخمس سنوات من الذكريات، وبحبي لدانتي يحترق ويزول تمامًا مثل الحبر.

كانت الساعة الحادية عشرة ليلًا حين عدت إلى قصرنا في لينكولن بارك. ذلك القصر الفيكتوري الذي تبلغ قيمته ثمانية ملايين دولار، هدية زفاف دانتي لي، بدا الآن وكأنه ليس أكثر من قفص ذهبي.

فتحت التلفاز. كانت هناك إعادة لمقابلة رجل العام في صحيفة شيكاغو تريبيون.

كان زوجي، دانتي موريتي، يظهر على الشاشة. كان شعره الأسود مصففًا للخلف، دون أن تحيد خصلة واحدة عن مكانها. عيناه البنيتان العميقتان، المليئتان بهالة فطرية من السلطة، تحدقان في الكاميرا.

سأله المحاور عما يعنيه الولاء بالنسبة له. قام دانتي ببطء بفك الزر العلوي لقميصه، كاشفًا عن شعار العائلة على صدره، وهو نسر يبسط جناحيه، ومخالبه تقبض على وردة وخنجر.

"هذا هو الولاء." قال بصوت منخفض وجذاب وهو يشير إلى الوشم فوق قلبه: "وهذا أيضًا."

اقتربت الكاميرا، ورأيت الأمر بوضوح: ذلك الكمان الرقيق الموشوم أسفل الشعار تمامًا، الوشم الذي حصل عليه لأجلي قبل خمس سنوات.

"زوجتي، أليسيا، موسيقية موهوبة." قال دانتي والابتسامة تلوح على شفتيه وهو يرفع يده التي ترتدي خاتم الزفاف البلاتيني: "لقد تخلت عن حلمها في أن تصبح عازفة كمان عالمية من أجلي. هذه التضحية محفورة فوق قلبي. لا يمكن محوها أبدًا."

رفعت يدي ولمست الشاش فوق عظمة الترقوة، حيث كان جلدي لا يزال يؤلمني.

لا يمكن محوها أبدًا؟

صدمتني ذكرى الصورة.

قبل شهرين. رسالة نصية من رقم مجهول.

اهتز هاتفي وظهرت صورة حطمت عالمي.

في الصورة، كانت نادلة شقراء تدعى جينا مستلقية عارية بين ذراعي دانتي.

كان جسدها لوحة من آثار القبلات وعلامات شغفهما المفرط. كان من الواضح أنهما انتهيا للتو.

كانت تشير بإصبعها الطويل النحيل بفخر نحو صدر دانتي، حيث تم رسم تصميم بدائي بجانب كماني باستخدام قلم تحديد.

اسمها، جينا، بخط مائل غير متقن.

كان مجرد قلم تحديد، شيء يمكن غسله، لكن حقيقة أن دانتي سمح لها بفعل ذلك كانت خيانة أشد حدة من أي نصل.

تبعتها عشرات الصور الأخرى. صور لهما في منزل عطلاتنا، في مطعمنا المفضل، وحتى في عيد ميلادي، بينما كنت أظن أنه يدير أعمال العائلة، كان يثبت امرأة أخرى على جدار مكتبه.

"يقول دانتي إن كونه بداخلي هو الشيء الوحيد الذي يجعله يشعر بأنه ما زال رجلًا. لم يعد بإمكانكِ حتى إثارته، أليس كذلك يا أليسيا العزيزة؟ ربما حان الوقت لتتنحّي جانبًا."

أعادني صوت مفتاح يدور في القفل إلى الحاضر.

لقد عاد دانتي إلى المنزل.

تردد صدى خطواته على الأرضية الرخامية وهي تقترب. شممت الرائحة المنبعثة منه، عطرًا رخيصًا. ليس عطر توم فورد الذي اشتريته له، بل شيئًا حلوًا وزهريًا بشكل يثير الغثيان. رائحة امرأة أخرى، مختلطة بالسجائر والفودكا.

كان قميصه الأبيض مجعدًا قليلًا، وربطة عنقه مرتخية. كما كانت هناك علامة عضة لا تخطئها العين على رقبته.

"أليسيا؟ ما زلتِ مستيقظة؟" سار نحوي مستعدًا لمعانقتي كما يفعل دائمًا.

اجتاحتني موجة من الاشمئزاز. رفعت يدي لإيقافه.

بدا دانتي مرتبكًا. ثم سقطت نظرته على عظمة الترقوة لدي، على الشاش الأبيض الذي يغطي المكان الذي كان فيه شعار عائلة موريتي.

"أليسيا." انخفض صوته، وأصبح منخفضًا وخطيرًا: "ماذا حدث لوشمكِ؟"