LOGINمن وجهة نظر لورين بعد المشهد الكارثي في غرفة الطعام في وقت سابق، عرفت أن عليّ أن أصلح الأمور. لم يكن الأمر يتعلق فقط بتوبيخ الشبان لي أو بدموع مابل الدرامية—بل كان يتعلق بفعل الصواب. لذلك، مع ابتلاع كبريائي وتوتر متشبث بقوة في معدتي، وجدت نفسي واقفة خارج غرفة مابل. أخذت نفسًا عميقًا وطرقت الباب. “ادخلي،” نادت مابل بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالتردد. دفعت الباب لأفتحه، فوجدتها جالسة على السرير، وعيناها متورمتان من وقت سابق. جعلني منظرها أشعر بالذنب من جديد. “مابل،” بدأت، وأنا أقترب. “جئت لأعتذر. لم يكن ينبغي أن أصرخ في وجهكِ في وقت سابق. لم يكن ذلك لائقًا.” انفرجت شفتاها بدهشة، لكنها قدمت لي بعد ذلك ابتسامة صغيرة وكريمة. “أوه يا لورين، لا داعي للاعتذار. أنا أتفهم. لقد كنتِ تحت ضغط كبير مؤخرًا—التخطيط لحفل الزفاف، وإدارة القطيع، والتعامل مع… حسنًا، كل شيء.” أومأت ببطء، ممتنة لأنها تعفيني من اللوم بهذه السهولة. “ومع ذلك، لم يكن من العدل أن أفرغ غضبي عليكِ. أتمنى أن تسامحيني.” “بالطبع أستطيع،” قالت، وهي تقف وتسحبني إلى عناق. “فأنتِ ستصبحين من العائلة قريبًا، في النهاية.” توترت قلي
من وجهة نظر لورين الاستيقاظ في غرفة هانتر— عفوًا—غرفتنا الآن، كان شعورًا غير واقعي. كان دفء الرجال الأربعة المحيطين بي طاغيًا لكنه مريح. كانت ذراع هانتر ملتفة حول خصري، ووجهه مدفونًا في تجويف عنقي. كان بريستون ملتفًا خلف ظهري، وأصابعه تستقر بخفة على وركي. أما كيليان وكريس فكانا مستلقيين على جانبيّ، وأنفاسهما عميقة ومنتظمة. لم أعتقد أنه سيكون من الممكن مشاركة سرير مع الأربعة جميعًا، لكن بطريقة ما، نجح الأمر. كان وجودهم يمنحني شعورًا بالثبات، وبدا ألم الوحدة الذي عشته لسنوات طويلة وكأنه تلاشى بين عشية وضحاها. كان ضوء الصباح يتلألأ عبر الستائر، ويغمر الغرفة بتوهج مفعم بالحيوية. تحركت قليلًا، محاوِلة ألا أوقظ أحدًا، لكن وكأن لديهم حاسة سادسة لحركتي بعيدًا، تأوه هانتر بهدوء. “الصباح حل بالفعل؟” تمتم، ولامست شفتاه كتفي. “بالكاد،” همست، وأنا أمرر يدي بين شعره الفوضوي. “جيد،” تمتم بريستون بنعاس من خلفي. “هذا يعني أنه لا يزال لدينا وقت.” “وقت لماذا؟” سألت، رغم أن نبرته الإيحائية لم تترك مجالًا كبيرًا للخيال. ضحك بريستون، وانزلقت يده إلى بطني. “وقت لنذكركِ بمدى حظكِ يا لورين.” قبل أ
من وجهة نظر لورين كان اليوم مثاليًا. خطط كيليان وكريس وبريستون وهانتر لكل شيء حتى أدق التفاصيل. من رحلة هادئة بالقارب على البحيرة ذات المياه الصافية كالكريستال، إلى غداء ممتع في مقهى خارجي حيث تشاجروا حول من سيطعمني أولًا، بدت كل لحظة وكأنها حلم. أظهروا لي كم أصبحت الحياة أفضل بوجودهم الأربعة فيها، وكانوا يذكرونني باستمرار بأنني أستحق هذه السعادة. “أنا أخبركِ يا لورين،” قال كيليان بينما كنا نتجول في ساحة السوق، وذراعه حول كتفي. “أربعة رفقاء أفضل من اثنين في أي يوم.” ضحك كريس، وهو يمشي على الجانب الآخر مني ويمسك بيدي. “كيليان يحاول فقط الترويج لنفسه. لا تنسي أنني المرح.” كان بريستون يحمل حقيبة من الهدايا التذكارية التي أصروا على شرائها لي، فدحرج عينيه. “أنت مرح حتى تفتح فمك.” “أوه، اللعنة عليك!” “لا تبدأ يا بريستون،” حذّر كريس، رغم أن ابتسامته كشفت عن استمتاعه. كان هانتر يسير خلفنا قليلًا، وعيناه الثاقبتان تراقبانني. “تجاهليهما يا حبيبتي. إنهما يشعران بالغيرة فقط لأنهما يعرفان أنني المفضل لديكِ.” لم أستطع منع نفسي من الضحك، وشعرت بقلبي يمتلئ عندما رأيت مدى سهولة مزاحهم ومدى طب
من وجهة نظر لورين في صباح اليوم التالي، استيقظت ببطء. كان جسدي يؤلمني بشكل لطيف من ليلة أمس. عادت ذكريات لمساتهم ووعودهم الهامسة إليّ على شكل موجات. خرجت من شفتي تنهيدة ما بعد العلاقة بينما رمشت، وأدرت رأسي لأجد كيليان مستلقيًا بجانبي؛ كانت ملامحه الحادة والجميلة قد لانت أثناء نومه. كان كريس ملتفًا حولي بحماية، وذراعه ممدودة حول خصري، بينما استقرت يد بريستون على كتفي. أما هانتر، الذي كان يقظًا دائمًا، فقد كان مستيقظًا بالفعل، ونظرته الشديدة مثبتة عليّ. “صباح الخير أيتها الجميلة،” قال هانتر، وكان صوته منخفضًا وأجش. انحنى إلى الأسفل، وطبع قبلة على صدغي، فرفرف قلبي من رقة تلك اللفتة. “صباح الخير،” همست، وكان صوتي لا يزال مثقلًا بالنعاس. تحرك كيليان، وتمدد مثل ذئب يستيقظ من غفوة. استقرت عيناه، المليئتان بالدفء والمشاكسة، عليّ. “يبدو أن أحدهم متوهج هذا الصباح،” مازحني، بينما ارتسمت ابتسامة على شفتيه. “حسنًا، أتساءل على من يقع اللوم في ذلك،” أجبته، وكانت نبرتي مرحة لكنها لا تزال خجولة. ضحك كريس، وكان صوته مكتومًا بينما دفن وجهه في شعري. “علينا بالطبع. لكن هل يمكنك لومنا؟ أنتِ لا ت
من وجهة نظر لورين “إذًا ماذا الآن؟” سأل كريس. “إذا كنتِ لا تستطيعين الاختيار بيننا، فماذا نفعل الآن؟” شعرتُ أن الغرفة مشحونة بالتوتر بينما وقفت أمامهم. كان كيليان وبريستون وكريس وهانتر يحدقون بي، وكانت تعابير وجوههم غير قابلة للقراءة، لكن حضورهم كان طاغيًا. كان سؤال كريس منطقيًا. ماذا كنت أريد من الشبان أن يفعلوا الآن بعد أن وضعتهم في هذا الموقف الصعب بسبب عدم اختياري؟ كنت أعرف ما أريده، لكنه بدا أنانيًا للغاية لدرجة أنني قررت ألا أقوله. سأقول شيئًا آخر. لم أستطع أن ألتقي بأعينهم تمامًا وأنا أتحدث، وكان صوتي بالكاد أعلى من الهمس. “إذا كنتم تريدون…” ترددت، وضاق حلقي. “إذا كنتم تريدون شخصًا آخر، فأنا أتفهم. ربما لست كافية لأي منكم. ربما أنا أكثر من اللازم. أنتم تستحقون—” “توقفي عن هذا الآن.” اخترق صوت كيليان تلعثمي. كانت نبرته حازمة، وضاقت عيناه الخضراوان بينما اقترب مني. “لا يحق لكِ أن تقرري ما نستحقه يا لورين.” “أنتِ الوحيدة التي نريدها،” أضاف بريستون، وكان صوته العميق يحمل نعومة مفاجئة. “لماذا سنبحث عن أي شخص آخر بينما كل ما نحتاجه يقف هنا أمامنا؟” ابتلعت بصعوبة، وهززت رأسي
من وجهة نظر لورين كان همس نسيم الظهيرة الناعم يتسلل عبر النوافذ المفتوحة للقصر، ويحمل معه روائح أشجار الصنوبر والزهور البرية. لكن جمال الخارج بدا بعيدًا، طغى عليه الثقل في صدري. جلست إلى الطاولة في غرفتي، أحدق في الدعوات المرتبة بعناية أمامي. لقد آذيتهم. كل واحد منهم. بريستون، بقوته الهادئة وولائه الذي يكاد لا يتزعزع. كريس، الذي كان يرى دائمًا أفضل ما فيّ حتى عندما لم أكن أستحق ذلك. هانتر، حاميي الشجاع ذو القلب الطيب. وكيليان، الذي لم يتردد أبدًا في مواجهتي بالحقيقة، لكنه ظل إلى جانبي مهما حدث. كانوا جميعًا موجودين من أجلي، يحبونني بطرق لم أعتقد أنها ممكنة. وأنا… كنت أخفي الأسرار. ظننت أنني أحميهم، وأجعل حياتهم أفضل، لكنني بدلًا من ذلك دفعتهم بعيدًا. لا مزيد من ذلك. التقطت قلمي وكتبت الاسم الأخير على الدعوة الأخيرة: كيليان. تنهدت، وأغلقت الظرف ووضعته مع البقية. ستكون الليلة فرصتي لإصلاح الأمور. عندما حل المساء، كانت غرفة الجلوس مثالية—بسيطة، وحميمية، ومتوهجة تحت الضوء الناعم للفوانيس المعلقة. عاد الشبان إلى المنزل معًا، وكان كل واحد منهم يبدو فضوليًا لكن حذرًا. كان بريستون
منظور لورينكان الألفا هانتر في مكتبه عندما وصلت.وكما كان قبل ساعات، كان يرتدي بدلة مصممة خصيصًا له، تلتصق بجسده بإحكام وتبرز بشرته السمراء وعضلاته المتموجة. كدت أسيل لعابًا لمجرد النظر إليه.وقف عندما دخلت، ولم تفُتني اللمعة في عينيه وهو يدور حول مكتبه ليقابلني.“لورين.”انزلق اسمي من بين شفتيه ب
منظور هانترلقد أردتها منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليها في تلك القاعة، والآن بعد أن أصبحت معي، ما زلت أريدها.هي ليست لي بالكامل، وهذا يزعجني.والطريقة التي جاءت بها معنا بعد إعلان الألفا غوردون تزعجني أيضًا.بعد ذلك المشهد الصغير حين سحبها بعيدًا عن ناظري، التقيت به على انفراد لأخبره أنني مهت
“أنا، ألفا غوردون غرايلوك، أرفضكِ، لورين كيلين، كرفيقة لي ولونا قطيع ويذال.”ماذا؟!لم أستطع إخفاء الصدمة التي ارتسمت على وجهي، ولا الألم والجرح اللذين تبعاها. كانت عيناه باردتين وخاليتين من المشاعر وهو يحدق بي بعد ذلك الإعلان، وتركت أتساءل إن كان هذا هو الرجل نفسه الذي عرفته دائمًا طيبًا وصالحًا.
اليوم يوم جيد بالنسبة لي. ليس فقط لأنني حصلت على ذئبتي للتو، بل لأنني أيضًا سأرتبط برفيقي وأعيش معه إلى الأبد. بالنسبة لي، هذا من أفضل أيام حياتي لأنني كنت أنتظر هذا اليوم منذ وقت طويل جدًا.“هيا، لورين. تحركي أو سنصل متأخرين.” تنادي صديقتي المقربة، جينيفر، وأنا ألوّح لها بيدي.لا أستطيع أن أبتعد ع







