معاهدة بين أربعة ملوك

مرّ بقية الليل بسلاسة حتى اللحظة التي صعد فيها الألفا غوردون إلى المنصة لتحية أفراد قطيعه والضيوف وإعلان ما لديه.

كان الألفا غوردون قد حذرني من الاقتراب من الآخرين في القاعة، بعدما تبين أنني قنبلة موقوتة تمشي وتتحدث، وكنت أفعل ذلك بالفعل.

ومع ذلك، كانت عيناي تنجذبان باستمرار إلى مجموعة من أربعة رجال أنيقين في القاعة، أحدهم هو من أنقذني سابقًا.

كان ينظر إليّ أيضًا، وارتفعت الحرارة إلى وجنتي.

لم يكن منشغلًا بالرجال الآخرين ذوي المظهر المثالي في مجموعته، بل كان تركيزه منصبًا عليّ.

أعتقد أنه كان على وشك التقدم نحوي عندما بدأ الألفا غوردون خطابه، مستحوذًا على انتباه الجميع في القاعة.

“أود أن أبدأ بشكركم جميعًا على تخصيص وقتكم للحضور.”

بدأ حديثه، لكن عيناه كانتا مركّزتين على شخص واحد فقط.

ورغم أن رابطتنا أوشكت على الزوال، إلا أنه ما زال يؤلمني أن أراه غير متأثر على الإطلاق بكل ما حدث.

“لقد مرّت خمس سنوات منذ أن توليت منصب الألفا خلفًا لوالدي في قطيع ويذال، وقد واصلنا النمو. وبخصوص ذلك، هناك إعلانان أود أن أقدمهما اليوم.”

ابتسم ابتسامة خفيفة، فتوقف قلبي لوهلة، رغم أن من الواضح أن تلك الابتسامة لم تكن موجهة إليّ.

تماسكي.

قلت لنفسي ذلك.

“أولًا، زواجي من جينيفر آرتشارد، التي ستصبح لونا هذا القطيع.”

غشيت عيناي الدموع، وأصبح التنفس فجأة أمرًا صعبًا.

سيتزوجها مباشرة بعد أن رفضني ورفض رابطتنا؟

هل لهذا السبب أجبرني على البقاء وحضور الحفل؟

ليذلني بعد أن أذلني بالفعل.

تساقطت الدموع من عيني، لكنني مسحتها فورًا.

استدرت لأغادر — فلا حاجة لبقائي هنا — عندما سمعت الإعلان التالي، الذي جعلني أتعثر في لا شيء وأسقط جالسة على الأرض.

“أما ثانيًا، فهو معاهدتنا مع الألفا هانتر مونريدج من قطيع غرينهيل.”

لم يكن هذا ما صدمني.

بل الكلمات التالية التي نطق بها.

“ولتوطيد علاقتنا، فإنني أقدم له لورين كيلين من قطيع ويذال.”

التفتت جميع الأنظار نحوي.

شعرت أن أفضل ما يمكن أن يحدث الآن هو أن تنشق الأرض وتبتلعني بالكامل.

⸻

منظور هانتر

أنا لا أحب الحفلات، خاصة تلك التي تُقام في قطيع صغير مثل ويذال، لكن هناك سببًا وجيهًا جدًا لحضوري هذا الحفل.

ألقيت نظرة على الساعة في معصمي.

كانت هدية من بريستون، وكانت باهظة الثمن.

“ما زلت لا أفهم لماذا علينا حضور هذا الشيء.”

تذمر كريس للمرة المئة على ما أعتقد.

كان أصغرنا سنًا، ومن الواضح أنه ليس الأكثر اجتماعية.

حسنًا، لا ألومه.

إنه يشبهنا جميعًا.

“أعني، أفهم لماذا عليك أنت الحضور، لكن لماذا نحن؟”

تابع كلامه.

“لسنا نحن من سيعقد الألفا غوردون معه المعاهدة، وأنا لست حتى ألفا بعد.”

قاومت رغبتي في تدوير عيني.

أتمنى أحيانًا لو أنه يتصرف بنضج، لكنني لا أرى ذلك سيحدث قريبًا.

“أنت ذاهب لدعم أخيك، وكذلك لتلقي هدية المعاهدة.”

أجبت محاولًا إخفاء انزعاجي.

“أي واحد من إخوتي يمكنه فعل ذلك. هناك بريستون و—”

رمقته بنظرة جعلته يصمت طوال فترة استعدادي، وحتى أثناء الرحلة إلى ويذال.

كان الحفل قد بدأ للتو عندما وصلنا.

ورأيت الألفا غوردون، شابًا وسيمًا في منتصف العشرينات من عمره، يقف إلى جانب حسناء ذات شعر أسود كالغراب.

مال كيليان نحوي وهمس:

“تلك هي المرأة التي خطبها مؤخرًا. جينيفر آرتشارد. والدها هو بيتا ملك اللايكان.”

ارتفعت زاوية فمي بابتسامة ساخرة.

“يبدوان مناسبين لبعضهما.”

عندها تسلل العطر إلى أنفي، وبدأ ذئبي يقفز داخل صدري.

يبدو أنه التقط الرائحة أيضًا.

كانت الرائحة تشبه…

“الخزامى والقرفة.”

قالها كريس وأنا في الوقت نفسه بصوت مرتفع.

فنظرت إليه بحدة.

“ماذا قلت للتو؟”

رمقني بنظرة غريبة ثم أشاح بوجهه فورًا.

“كريس—”

مرة أخرى، وصلت تلك الرائحة إلى أنفي، فشلت كل جزء من جسدي.

رفيقة.

قفز ذئبي بحماس، وحاولت تهدئته.

أخذت أتفحص القاعة بحثًا عن مصدر الرائحة، حتى وجدتها أخيرًا.

كانت تقف عند المدخل، تمسك حقيبة صغيرة بيدها، وتبدو وكأنها لا تنتمي إلى هذا الحفل الفخم الذي أقامه الألفا غوردون.

“من هي؟”

ملت نحو بريستون وسألته.

ومن المصادفة أنه كان ينظر إلى المرأة نفسها.

في الواقع، كان جميع إخوتي ينظرون إليها، بما في ذلك كيليان، الذي كنت أظنه غير مهتم بالنساء أصلًا.

“هل تشمون تلك الرائحة أيضًا؟”

سأل كيليان.

“ظننت أنني الوحيد.”

أصدر كريس صوت تذمر منخفض، لكنه احتفظ ببقية آرائه لنفسه.

“أعتقد أننا جميعًا نشمها، وأعتقد أننا جميعًا نعرف ما يعنيه ذلك.”

لم أحتج إلى قولها بصوت عالٍ حتى يفهموا أننا ربما نتشارك الرفيقة نفسها.

بدت تلك الفتاة الخائفة وكأنها على وشك أن تترك قلبها على الأرض وتهرب.

“إنها رفيقة الألفا غوردون.”

أعلن بريستون.

فاتجهت جميع الأنظار نحوه.

“لكن يبدو أنه رفضها… أو أنها هي من رفضته. رابطتهما تتلاشى.”

لم تكن لدي أي فكرة كيف يستطيع استشعار مثل هذه الأمور، لكنني صدقته على أي حال.

كان بريستون دائمًا محقًا بشأن هذه الأشياء، ولم يكن لدي سبب للشك فيه.

نظرت نحو الألفا غوردون، الذي لم يرفع عينيه عن خطيبته الجميلة منذ وصولنا.

وتساءلت لماذا يترك امرأة جميلة مثلها من أجل الأخرى.

فالفتاة التي اختارها لم تكن تقارن جسديًا بالتي رفضها.

ومع ذلك، رفضها.

بعد إجراء الحسابات المعقدة في رأسي، أدركت أنني فهمت سبب ما فعله.

وقبل أن أستوعب ما أفعله، كنت أقف خلفها مباشرة.

استدارت فجأة.

واصطدمنا ببعضنا.

أغلقت ذراعاي حول خصرها الصغير بسرعة كبيرة.

أصدر ذئبي خرخرة رضا داخليًا، متشوقًا للخروج والتعرف على رفيقتنا.

“هل أنتِ بخير آنستي؟”

سألتها، وكان صوتي أجش وجافًا.

أبعدتها عني برفق محاولًا استعادة بعض التوازن، لكن ذلك لم يساعد كثيرًا.

فيدي ظلت ملتفة حول خصرها.

وقبل أن تحصل على فرصة للإجابة، وصل الألفا غوردون وسحبها بعيدًا عني.

أطلق ذئبي زمجرة منخفضة مهددة، لكنني هدأته.

“إنها بخير.”

أجاب نيابة عنها.

“أرجو أن تعذر خرقها. لورين كثيرة التعثر أحيانًا.”

لورين.

راح ذئبي يردد الاسم مرارًا وتكرارًا.