Masukجفلت "مايلا" من حدة نبرته لكنها لم تقل شيئاً. والتوت يداها في أحضانها حتى أبيضت مفصلهما.
جثا "بيك" بجانبها مجدداً. وكان صوته أهدأ من الآخرين، لكنه لم يكن أق
أعلن الMC: "فلنرحب بزوج امرأة الليلة." "لديه ما يخبرنا به."كان التصفيق يصم الآذان بينما صعد هيدن على المسرح.كانت تعبيرات وجهه هادئة ومتزنة بينما كانت الكاميرات تومض في وجهه، ممثلة بكل شبر التنفيذ التجاري المسيطر الذي توقع الجمهور رؤيته.بالنسبة لأي شخص يراقب، كانت الليلة لا تزال مثالية.لكن داخل هيدن، بدا كل شيء وكأنه يتصدع.قال بنعومة في الميكروفون: "أنا آسف للربط البسيط مع برنامج الليلة. لقد ابتعدت زوجتي لفترة وجيزة. كما سيבין أي شخص ارتدى كورسيه في حفل خيري، يصبح التنفس في نهاية المطاف رفاهية. وأنا رجل يحب منح زوجتي كل الرفاهية التي يمكن أن تقدمها الحياة."
"يا ب، تحدث معي،" هس هيدن، ماسكاً بحافة الطاولة بقوة لدرجة أن الخشب أصدر صريراً بينما كافح للحفاظ على انخفاض نبرته. "أخبرني أنك أمسكت بهما."قال جارد، وتركيزه منصباً على الطريق: "يا هاي، أحتاج منك الخروج من الاتصالات والتركيز على الحدث.""ماذا..." تمتم هيدن.قاطع جارد: "ليس هذا وقت الججاد. عليك تسيطر على الموقف في القاعة. ستكون ماي محطمة إن طغى هذا على هدف حدثها."التزم هيدن الصمت. لقد علم أن جارد محق، لكن..."اترك هذا لنا يا حبيبي،" قال جارد برقة، متجاوزاً شاحنة. "سنعيدها. أقسم على حياتي."لم ينطق هيدن بشيء، لكن جارد سمع الصفير الخافت عندما انقطعت ات
قال جارد: "هيي، هيي"، رافعاً إحدى يديه ببطء عن سلاحه، وكفه موجه إلى الخارج. "اهدأ الآن."كانت كل غريزة بداخله تصرخ عليه لتوجيه الطلقة.كانت المسافة قريبة بما يكفي، ورغم الظلام، استطاع رؤية وجه إدوارد بوضوح من خلال المكياج الملطخ والباروكة الرمادية المعوجة.لكن مايلا كانت أمامه.قريبة جداً ومكشوفة جداً.حركة خاطئة واحدة قد تجعل الرصاصة الموجهة لإدوارد تخترق جمجمتها.أو الأسوأ من ذلك، سيقوم إدوارد بإطلاق النار عليها، ثم على نفسه، على غرار جريمة قتل وانتحار. ومن خلال النظرة في عينيه وهو يحمس مايلا في تلك اللحظة بالذات، فإنه سيختار هذا الخيار بكل سرور.
"سيدة أوكلي، نحن بحاجة حقاً للتحرك بسرعة أكبر. على الأرجح سيتم استدعاؤك إلى المسرح في أقل من ثلاث دقائق"، هكذا حثها حارس الأمن، وعيناه اليقظتان تتلفتان في الرواق.لقد كان الحارس الشخصي الذي خصصه لها جارد."أعلم،" أجابت مايلا، لاهثة لكنها مستمتعة. "لكنني في حالة ضغط شديد، وإن لم أخرج من هذا الكورسيه قريبا، فقد اتبول على نفسي حقاً أمام كل هؤلاء الناس وأفقد وعي قبل الخطاب."قهقه الحارس بخفة لنفسه: "لا أعرف كيف تنجو النساء في هذه الأشياء،" قال."أنت لا تنجو،" تمتمت مايلا، ضاحكة معه بينما كانا يسرعان بالقدر الذي تسمح به كعبها وفستانها. "أنت تعاني منها."ضغطت بيدها على بطنها. كانت ا
تحول دم مايلا إلى جليد، ولحظة واحدة، رفض جسدها التحرك رغم أن عقلها كان يصرخ فيها لتجري أو تصرخ. لتفعل شيئاً، لكن لجزء من الثانية، تسلل الذعر الحقيقي صعوداً في حلقها. ومض عقلها بصور لكل ما حذرها الرجال منه. كل ما استعدوا له.لكن الاستعداد لم يعنِ شيئاً في مواجهة الواقع.دق قلب مايلا بقوة لدرجة أنها ظنت أنه قد يسمعه."فكرِ يا مايلا،" صرخ عقلها فيها. "فكرِ."إن فزعت الآن، سيعلم أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام.وإن اشتبه إدوارد في فخ... فقد ساء كل شيء بشكل كبير.خطا إدوارد خطوة صغيرة للأقرب، مراقباً رد فعلها بحذر. سأل: "روزي؟"لم تكن تملك سماعة أذن أو سلاحاً. وكان ا
قال أحد المراسلين أمام الكاميرا: "لقد حان ليلة الحفل أخيرًا. الحدث غير التقليدي الأكثر انتظاراً لهذا العام، والذي تستضيفه الشهيرة السيدة مايلا أوكلي. المرأة التي يصفها الكثيرون بملاك الشباب المضطرب ستصل بعد فترة وجيزة من أشهر عديدة بعيدة عن دائرة الضوء."وأردف نظيره الرجالي، ضاحكاً بخفة: "من المتوقع أن يجمع حفل الليلة ملايين كالعادة لبرامج إعادة التأهيل والتعليم... للأطفال «المعرضين للخطر» كما نصحنا بأن نطلق عليهم."سخر صحفي قريب بخفة متماوجة. تمتم لآخر: "ملاك؟ أهذا ما نطلقه على ممكّن الآن؟"رفع رفيقه حاجبيه. "ممكّن؟""منح الموارد للأطفال الذين لديهم سجلات جنائية، ومشاكل سلوكية، ومشاكل نفسية.







