LOGINشخصان متشابكان تحت طبقات الأشجار،
«أوه… يا عزيزتي، تشعرين بشعور جيد جدًا،» زأر أيدن، صوته كثيف بالشهوة. «يا إلهة، أيدن… آه!» صرخت ليكا، أظافرها تحفر في ظهره. ضرب فيها بقوة أكبر، يجر شعرها حتى تقوس ظهرها. يداه تتحسسان ثدييها الممتلئين، أصابعه تقرص حلماتها وهو يدفن نفسه عميقًا ويأتي بأنين منخفض. ارتجفت ليكا تحته، ضائعة في المتعة. لكن بعد ذلك تصلب أيدن. قطع رائحة غريبة الهواء، كانت حادة، مألوفة، وجعلت ذئبه يقفز. أدار رأسه في الوقت المناسب ليلتقط لمحة من ذئبة تختفي في الظلال. ركضت أميليا، ذئبة ميرا، بكل ما لديها، كفوفها بالكاد تلمس الأرض وهي تمزق عبر الغابة، الأغصان تخدش فروها بينما تندفع الريح عبر أذنيها. لم تتوقف، لم تفكر، لم تسمح لنفسها بالشعور، ركضت فقط حتى استنفدت قوتها أخيرًا. عندما انهارت أخيرًا خلف مجموعة كثيفة من الأشجار، تحولت مرة أخرى. وخزت بشرة ميرا العارية في هواء المساء البارد. التفت على نفسها في كرة محكمة، ترتجف، تلهث بينما ينهار الألم عليها أخيرًا كموجة. كان السماء قد بدأت تظلم، الغسق يمتد عبر الأفق بينما يتسلل التوهج الخافت للقمر عبر السحب المتجولة. لفت ميرا ذراعيها حول نفسها بضعف، جسدها مكشوف، ضعيف، لكنها كانت مستنزفة ذهنيًا جدًا لتهتم. كان قلبها يؤلم بألم حاد لا يرحم، كأنه يُطعن مرارًا وتكرارًا، كل نبضة تسحبها أعمق إلى الواقع الذي لم تعد تستطيع الهروب منه. منذ ماتت أمها، كانت وحيدة. لم يضيع والدها وقتًا في إحضار امرأة أخرى إلى منزلهم، يسميها رفيقته الحقيقية، مع ابنتها التي كانت تقريبًا في عمرها. منذ تلك اللحظة، توقفت ميرا عن كونها ابنة وأصبحت مجرد تذكير بالتزام بدلاً من شخص يستحق الحب. عاشت كمنبوذة في منزلها، تراقب من الهامش فتاة أخرى تأخذ كل ما كان يجب أن يكون لها. الشيء الوحيد الذي تمسكت به… الشيء الوحيد الذي أعطاها الأمل… كان رفيقها. الشخص الوحيد الذي كان من المفترض أن يحبها. يختارها. يبقى معها. وعندما عرفت أنه أيدن، آمنت حقًا، لأول مرة منذ سنوات، أن حياتها قد تتغير. تذكرت لمسته، دفئها، الطريقة التي أيقظت مشاعر غير مألوفة في جسدها غير المتمرس، الطريقة التي استجاب بها قلبها بسهولة، برغبة. ظننت أنه القدر. لكن القدر خانها. ماتت كايلي. وبطريقة ما أصبحت هي الملامَة. كانت هناك فقط. «كيف…» همست، صوتها ينكسر بينما تنزلق الدموع على خديها، «كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا الحظ السيئ…؟» ربما كانت ليكا محقة. ربما كانت حياتها حقًا بائسة. انزلقت ضحكة جوفاء منها، ناعمة في البداية قبل أن تتحول فارغة، شبه بلا حياة وهي تتردد بهدوء في سكون الغابة. «فزتِ يا ليكا…» تمتمت، صوتها يرتجف. «فزتِ.» بحلول الوقت الذي امتلأت فيه السماء بالنجوم، بدأ البرد يتسلل إلى جلدها أخيرًا، مجبرًا إياها على التحرك. ألم جسدها وهي تدفع نفسها للنهوض، ساقاها غير مستقرتين لكنهما لا تزالان قادرتين على حملها للأمام. التقطت عيناها لحافًا معلقًا بشكل فضفاض على حبل قريب، وبعد تردد قصير أخذته، لفّته حول نفسها بسرعة قبل أن تتأكد أنها مغطاة بالكامل. فقط بعد ذلك خرجت من الأشجار وبدأت تمشي عائدة نحو المنزل. لم يكن هناك فائدة من التسلل. كان يجب أن يلاحظوا بالفعل أنها ذهبت. عندما وصلت، كان وقت العشاء. تحركت بحذر، رأسها منخفض وهي تدخل، آملة أن تمر دون أن يُلاحظ. «أختي ميرا!» أوقفها صوت صغير. تجمدت قبل أن تستدير ببطء. ركض صبي صغير نحوها، وجهه يضيء بالارتياح في اللحظة التي رآها فيها، ودون تفكير ركعت ميرا، تسحبه في عناق محكم. «إلفيس…» «إلى أين ذهبتِ؟» سأل بسرعة، متشبثًا بملابسها. «قالت الأخت ليكا أنكِ ستغيبين لفترة طويلة… لم تقولي حتى وداعًا.» انتفخت خداه قليلًا، تعبيره حزين، كأنه يحبس الدموع. «هي… لا تبكِ،» قالت بلطف، تمسح شعره إلى الخلف. «أنا هنا الآن، أليس كذلك؟» شمّ، لا يزال يبدو منزعجًا. «ماذا لو،» تابعت بهدوء، مجبرة ابتسامة صغيرة، «أنتعش، ثم نلعب. هل تحب ذلك؟» أومأ إلفيس بحماس، مزاجه يرتفع فورًا قبل أن يركض عائدًا نحو قاعة الطعام. راقبت ميرا ذهابه للحظة قبل أن ترفع نظرها، وتلتقي بعيْني والدها. «أين كنتِ؟» سأل، نبرته حادة وغير قابلة للتفاوض. لم ترد ميرا فورًا، عيناها تمسحان الغرفة بدلًا من ذلك. استقرتا على ليكا. كانت جالسة بجانب أمها، متوهجة، مبتسمة وهي تتحدث، تعبيرها مشرق وخالٍ من الهموم، أظهرت علامات القبل لأمها وهي تمدحها. نظرت ميرا بعيدًا. «لم أكن أسبب مشاكل،» قالت أخيرًا، صوتها مسطح. «إذا كان هذا ما تسأل عنه.» لم يبدُ رايان مقتنعًا، لكنها لم تنتظره ليضغط أكثر. «سأتناول عشائي في غرفتي،» أضافت، مستديرة بالفعل. دون انتظار الإذن، مشيت بعيدًا، خطواتها ثابتة رغم الإرهاق الذي يثقلها. خلفها زفر رايان وهز رأسه. «لو كانت مطيعة مثل ليكا فقط،» تمتم. — «يا ملكي…» «وصلت الدعوات الأخيرة.»10«ميليسا،» زأر ماتيو في اللحظة التي دخل فيها العيادة، صوته يتردد عبر الممرات الهادئة.خرجت امرأة شقراء من مكتبها، تمشط شعرها إلى الخلف بكسل، وعيناها متعبتان قليلًا. «تعرف أنك لست مضطرًا إلى الصراخ باسمي في كل مرة تظهر فيها،» تمتمت قبل أن تسقط نظراتها على المرأة بين ذراعيه، فتجمدت. «انتظر… ما بها؟»تجاهل ماتيو السؤال في البداية، متجهًا مباشرة إلى السرير ووضع ميرا عليه بعناية مفاجئة، كأنها شيء هش قد ينكسر تحت أدنى ضغط. فقط بعد ذلك نظر إلى ميليسا. «افحصيها.»رمشت ميليسا، واضحة أنها فوجئت. «أخي… هل تسأل فعلاً عن حالة شخص ما؟» مازحته بخفة، لكن النظرة على وجهه محت الابتسامة عنها فورًا.«لا تضيعي وقتي،» قال ببرود.«حسنًا، حسنًا،» تمتمت، رافعة يديها قليلًا قبل أن تتقدم لتفحص ميرا بشكل صحيح.مر الوقت ببطء. وقف ماتيو قرب الباب، بلا حركة، حضوره ثقيل، ونظرته مثبتة على السرير طوال الوقت. عملت ميليسا في صمت، وتعبيرها يتغير تدريجيًا من الفضول إلى القلق. بعد ما بدا كساعات، تراجعت أخيرًا، حاجباها معقودان وهي تستدير لمواجهته.«هي ليست فاقدة الوعي بالمعنى الطبيعي،» قالت ميليسا بحذر. «هي في غيبوبة ذاتي
9رأى ماتيو الفتاة الصغيرة تركض بعيدًا فأحس بألم في قلبه، فوقف وتبع رائحتها.هدرت الريح في أذني ميرا وهي تسقط، جسدها بلا وزن، والألم من الرابط المكسور لا يزال خافتًا في صدرها، لكنه كان يتلاشى هو الآخر، يبتلعه الفراغ الذي يستهلكها. أغلقت عيناها بينما يرتفع الظلام لملاقاتها، وللمرة الأولى منذ وقت طويل شعرت…تبعها إلى الجرف، لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه لم يستطع سوى رؤية جسدها يتدحرج. قفز فورًا وأمسك بجسدها، فتدحرجا كلاهما إلى الأسفل. تلّوث جسده بالتراب فقط، أما جسدها فامتلأ بالجروح. تغيرت رائحتها إلى شيء أكثر سُكرًا وحلاوة، تملأ أنفه وتشوه عقله. كل ما استطاع التفكير فيه هو أخذها بعيدًا، لكنها كانت فاقدة الوعي. كان ذئبه يقفز فرحًا. هذه رفيقته.اتصل ذهنيًا بالسائق ليُحضر السيارة إلى مكانه، وحملاها عائدين إلى مملكة الليكان.خلع معطفه ليغطي جسدها العاري واختفى بها بين ذراعيه.تحركت ميرا بخفة، عالقة بين الوعي والظلام بينما يحيط بها الدفء، غير مألوف لكنه مريح بعد البرد الذي احتضنته. وصلت الرائحة أولًا، الحليب وخشب الصندل، تلف حواسها. رفّت رموشها محاولة فتح عينيها، لكن رؤيتها بقيت مشوشة. «أيدن
سحبتها خادمة وحشرت باقة ورد في يديها، «مراسم الزفاف تبدأ واللونا قالت إنكِ يجب أن تدخلي أولًا كوصيفة العروس.»«أنا لا أريد حتى أن أكون…» عادت الخادمة مسرعة، «آسفة أنا فقط أتبع الأوامر،» حاولت أن تتحرك عندما سقط عليها الضوء. لم يكن لديها خيار وتقدمت.سارت ميرا في الممر ببطء، نظراتها ثابتة إلى الأمام، تعبيرها هادئ رغم العاصفة التي تثور داخلها. في نهاية الممر وقف رفيقها… الذي على وشك أن يصبح زوجًا.تغير تعبير أيدن في اللحظة التي رآها فيها. بقيت عيناه عليها لثانية، يأخذان في الطريقة التي تبدو بها، والطريقة التي ينظر بها الآخرون إليها بالفعل. تصلب وجهه، وقبضتاه تنقبضان بجانبيه بينما يصبح ذئبه قلِقًا. بضع دقائق أخرى فقط، قال لنفسه. سينتهي كل شيء.خلفها، سار ألفا رايان واللونا داريا بفخر بجانب ليكا، التي بدت متألقة في فستان زفافها، ابتسامتها ناعمة لكنها منتصرة. لقد فازت، وكانت تعرف ذلك. عندما التقت عيناها بعينَي أيدن، ابتسمت، وأجبر نفسه على الرد عليها.عند المذبح، التقت أيديهما، وبدأ الكاهن المراسم. «نحن مجتمعون هنا اليوم لنشهد اتحاد أيدن ستونفيلد وليكا هندريكس…» تشوشت الكلمات في أذني ميرا ب
أسرع ألفا رايان إلى الأمام ومجموعة من الخادمات تتبعه، مجبرًا ابتسامة كبيرة مليئة بالاحترام على وجهه. «يا جلالة الملك،» قال، «مرحبًا بكم في قطيع القمر القرمزي.»بالكاد نظر إليه الرجل الطويل الذي خرج من سيارة المايباخ السوداء. أومأ برأسه قليلًا. «لا داعي للمجيء لاستقبالي في هذه الساعة.» سعل رايان. «أعلم، لكن يجب أن أحييكم كما ينبغي. هذه أول مرة نلتقي منذ دفن والديكم. لقد أصبحتم شابًا رائعًا. أنا متأكد أنهم سيكونون فخورين جدًا.»بقي وجه ماتيو باردًا، غير راضٍ قليلًا عن كلماته، فقد جاء إلى هنا من أجل والديه فقط لكنه بدأ يندم.دون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار ملك الليكان ومشى نحو المنزل الرئيسي، معطفه الطويل يرفرف خلفه.تغير وجه رايان، كره أن يُرفض بهذه الطريقة، لكنه ابتلع الغضب وتبعه بهدوء، مرشده إلى أفضل غرفة لديهم.«هل أنت مستعد؟»كان صوت والدة أيدن ناعمًا وهي تقف خلفه، عيناها تلتقيان بعينيه عبر المرآة.«تبدو وسيمًا. كانت كايلي ستكون سعيدة جدًا من أجلك.»بقي صامتًا يحدق في انعكاسه، تعبيره غير قابل للقراءة، وعيناه خاليتان تمامًا من الدفء، قبل أن يعدل ربطة عنقه ببطء.«هل تظنين أنني أفعل الش
«ماذا قلتُ لكِ تحديدًا؟» قطع صوت ألفا رايان الهواء كالفولاذ. كانت عيناه باردتين وهو يستدير نحو الحراس.«أحضِر لي سوطًا.»«لا، ألفا—!» تقدم كندال غريزيًا، لكن رايان قطعه فورًا.«ولا كلمة أخرى.»تجمد الجمهور من الخوف.فتح أيدن فمه كأنه يريد الكلام، لكن الكلمات ماتت قبل أن تخرج. بدلًا من ذلك بقي صامتًا، فكه مشدودًا، بينما يملأ التوتر الهواء كعاصفة على وشك الاندلاع.تقدم رايان.«انزلي إلى هنا،» بصق. «أيتها المجرمة.»احترقت نظرته في ميرا.«أيتها العاهرة اللعينة… كل ما كان عليكِ فعله هو أن تصمتي لبضعة أيام. بضعة أيام فقط،» صاح، صوته يرتفع بالاشمئزاز. «وبدلًا من ذلك دمرتِ كل شيء.»هبط السوط. تردد صوت الاصطدام حادًا.مزق الجلد الأول ملابس ميرا الرقيقة أصلًا، تاركًا علامة حمراء واضحة عبر جلدها.لكنها لم تصرخ. لم تصدر صوتًا.فقط دموعها خانتها — تسقط ببطء، بصمت، وهي راكعة تحت العقاب.لماذا؟لماذا يكرهها أبوها إلى هذا الحد؟تشوشت رؤيتها.لمعت صورة ميرا في ذهنها. أول مرة رأتها فيها… كان أبوها يبتسم.«هذه أختكِ،» قال بلطف. «كوني لطيفة معها، حسنًا؟»كانت تلك آخر مرة ابتسم فيها لميرا. بعد ذلك أصبحت ل
«أي دعوات؟» تكلم ماتيو دون أن يرفع رأسه.كان بيتاه كارل واقفًا بالقرب يحمل الرسائل بحذر في يديه. «لدى قطيع القمر القرمزي زفاف قادم،» قال.عند ذلك تبادل بعض قادة الليكان الآخرين النظرات.بين المستذئبين، كان الليكان مخيفين، أقوى، أندر، شبه غير قابلين للمس، لكن قطيع القمر القرمزي لم يكن أي قطيع.كان الأقوى في عالم المستذئبين.وألفا رايان، رغم كونه أبًا سيئًا، كان معروفًا كقائد لا يرحم وفعال.أمال دانتي، غاما، رأسه قليلًا. «أعتقد أنه يجب أن نحضر.»عدل كارل نظارته. «هم من القلائل الذين قدموا الاحترام عندما مات والداك.»هذا جعل ماتيو يتوقف.انحنت ابتسامة خفيفة على شفتيه بينما يومض شيء في ذاكرته — شخص ما.فتاة بشعر جنجري.«أي ابنة؟» سأل بهدوء. رمش كارل، متفاجئًا. «لا تحدد.»أصدر ماتيو همهمة منخفضة واتكأ إلى الخلف في كرسيه، يفقد الاهتمام بالفعل وهو يعود إلى وثائقه.استدار كارل نحو الباب، ثم تردد.«أممم… جاءت فيكتوريا مرة أخرى،» أضاف بحذر. لم ينظر ماتيو حتى إلى الأعلى.«لا تخبرني عن أشخاص غير مهمين لي مرة أخرى.» زفر كارل بهدوء وغادر.قبل منتصف الليل بقليل…كانت الغرفة صامتة إلا عن الخدش الخافت







