4

شخصان متشابكان تحت طبقات الأشجار،

«أوه… يا عزيزتي، تشعرين بشعور جيد جدًا،» زأر أيدن، صوته كثيف بالشهوة.

«يا إلهة، أيدن… آه!» صرخت ليكا، أظافرها تحفر في ظهره.

ضرب فيها بقوة أكبر، يجر شعرها حتى تقوس ظهرها. يداه تتحسسان ثدييها الممتلئين، أصابعه تقرص حلماتها وهو يدفن نفسه عميقًا ويأتي بأنين منخفض. ارتجفت ليكا تحته، ضائعة في المتعة.

لكن بعد ذلك تصلب أيدن.

قطع رائحة غريبة الهواء، كانت حادة، مألوفة، وجعلت ذئبه يقفز. أدار رأسه في الوقت المناسب ليلتقط لمحة من ذئبة تختفي في الظلال.

ركضت أميليا، ذئبة ميرا، بكل ما لديها، كفوفها بالكاد تلمس الأرض وهي تمزق عبر الغابة، الأغصان تخدش فروها بينما تندفع الريح عبر أذنيها. لم تتوقف، لم تفكر، لم تسمح لنفسها بالشعور، ركضت فقط حتى استنفدت قوتها أخيرًا.

عندما انهارت أخيرًا خلف مجموعة كثيفة من الأشجار، تحولت مرة أخرى. وخزت بشرة ميرا العارية في هواء المساء البارد. التفت على نفسها في كرة محكمة، ترتجف، تلهث بينما ينهار الألم عليها أخيرًا كموجة.

كان السماء قد بدأت تظلم، الغسق يمتد عبر الأفق بينما يتسلل التوهج الخافت للقمر عبر السحب المتجولة.

لفت ميرا ذراعيها حول نفسها بضعف، جسدها مكشوف، ضعيف، لكنها كانت مستنزفة ذهنيًا جدًا لتهتم. كان قلبها يؤلم بألم حاد لا يرحم، كأنه يُطعن مرارًا وتكرارًا، كل نبضة تسحبها أعمق إلى الواقع الذي لم تعد تستطيع الهروب منه.

منذ ماتت أمها، كانت وحيدة.

لم يضيع والدها وقتًا في إحضار امرأة أخرى إلى منزلهم، يسميها رفيقته الحقيقية، مع ابنتها التي كانت تقريبًا في عمرها. منذ تلك اللحظة، توقفت ميرا عن كونها ابنة وأصبحت مجرد تذكير بالتزام بدلاً من شخص يستحق الحب.

عاشت كمنبوذة في منزلها، تراقب من الهامش فتاة أخرى تأخذ كل ما كان يجب أن يكون لها.

الشيء الوحيد الذي تمسكت به… الشيء الوحيد الذي أعطاها الأمل… كان رفيقها.

الشخص الوحيد الذي كان من المفترض أن يحبها. يختارها. يبقى معها.

وعندما عرفت أنه أيدن، آمنت حقًا، لأول مرة منذ سنوات، أن حياتها قد تتغير. تذكرت لمسته، دفئها، الطريقة التي أيقظت مشاعر غير مألوفة في جسدها غير المتمرس، الطريقة التي استجاب بها قلبها بسهولة، برغبة.

ظننت أنه القدر. لكن القدر خانها.

ماتت كايلي. وبطريقة ما أصبحت هي الملامَة.

كانت هناك فقط.

«كيف…» همست، صوتها ينكسر بينما تنزلق الدموع على خديها، «كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا الحظ السيئ…؟»

ربما كانت ليكا محقة. ربما كانت حياتها حقًا بائسة.

انزلقت ضحكة جوفاء منها، ناعمة في البداية قبل أن تتحول فارغة، شبه بلا حياة وهي تتردد بهدوء في سكون الغابة.

«فزتِ يا ليكا…» تمتمت، صوتها يرتجف. «فزتِ.»

بحلول الوقت الذي امتلأت فيه السماء بالنجوم، بدأ البرد يتسلل إلى جلدها أخيرًا، مجبرًا إياها على التحرك. ألم جسدها وهي تدفع نفسها للنهوض، ساقاها غير مستقرتين لكنهما لا تزالان قادرتين على حملها للأمام.

التقطت عيناها لحافًا معلقًا بشكل فضفاض على حبل قريب، وبعد تردد قصير أخذته، لفّته حول نفسها بسرعة قبل أن تتأكد أنها مغطاة بالكامل. فقط بعد ذلك خرجت من الأشجار وبدأت تمشي عائدة نحو المنزل. لم يكن هناك فائدة من التسلل. كان يجب أن يلاحظوا بالفعل أنها ذهبت. عندما وصلت، كان وقت العشاء.

تحركت بحذر، رأسها منخفض وهي تدخل، آملة أن تمر دون أن يُلاحظ.

«أختي ميرا!»

أوقفها صوت صغير. تجمدت قبل أن تستدير ببطء.

ركض صبي صغير نحوها، وجهه يضيء بالارتياح في اللحظة التي رآها فيها، ودون تفكير ركعت ميرا، تسحبه في عناق محكم.

«إلفيس…»

«إلى أين ذهبتِ؟» سأل بسرعة، متشبثًا بملابسها. «قالت الأخت ليكا أنكِ ستغيبين لفترة طويلة… لم تقولي حتى وداعًا.»

انتفخت خداه قليلًا، تعبيره حزين، كأنه يحبس الدموع.

«هي… لا تبكِ،» قالت بلطف، تمسح شعره إلى الخلف. «أنا هنا الآن، أليس كذلك؟»

شمّ، لا يزال يبدو منزعجًا.

«ماذا لو،» تابعت بهدوء، مجبرة ابتسامة صغيرة، «أنتعش، ثم نلعب. هل تحب ذلك؟»

أومأ إلفيس بحماس، مزاجه يرتفع فورًا قبل أن يركض عائدًا نحو قاعة الطعام.

راقبت ميرا ذهابه للحظة قبل أن ترفع نظرها، وتلتقي بعيْني والدها.

«أين كنتِ؟» سأل، نبرته حادة وغير قابلة للتفاوض. لم ترد ميرا فورًا، عيناها تمسحان الغرفة بدلًا من ذلك.

استقرتا على ليكا.

كانت جالسة بجانب أمها، متوهجة، مبتسمة وهي تتحدث، تعبيرها مشرق وخالٍ من الهموم، أظهرت علامات القبل لأمها وهي تمدحها. نظرت ميرا بعيدًا.

«لم أكن أسبب مشاكل،» قالت أخيرًا، صوتها مسطح. «إذا كان هذا ما تسأل عنه.»

لم يبدُ رايان مقتنعًا، لكنها لم تنتظره ليضغط أكثر.

«سأتناول عشائي في غرفتي،» أضافت، مستديرة بالفعل.

دون انتظار الإذن، مشيت بعيدًا، خطواتها ثابتة رغم الإرهاق الذي يثقلها.

خلفها زفر رايان وهز رأسه.

«لو كانت مطيعة مثل ليكا فقط،» تمتم.

—

«يا ملكي…»

«وصلت الدعوات الأخيرة.»