LOGINلوسيانأطرحني الضربة الأولى على ظهري قبل أن أراها قادمة.ارتطم رأسي بالأرض المدكوكة، وللحظة أصبح العالم أبيض. تذوقت الدم على شفتي وشعرت بلسعة الحصى وهو يحفر في راحتي يديّ. في مكان ما فوقي كان داريوس قد مضى بالفعل، وسيفه الخشبي مستريح على كتفه، وكأن لديه كل الوقت في العالم.«انهضي»، قال دون أن ينظر.نهضت.كانت ذراعاي ترتجفان. وبدت ساقاي وكأنهما تخصان شخصًا آخر. لكنني دفعت نفسي عن الأرض ورفعت سيفي التدريبي مجددًا، وأنا أمسك المقبض الجلدي بإحكام حتى ابيضّت مفاصلي.استدار داريوس وفحصني بعينيه الرماديتين. «أنتِ بطيئة جدًا. تُعلنين عن كل حركة. وتتراجعین قبل أن أرفع سيفي حتى.»«أعرف.»«المعرفة لا تساعد. الإصلاح يساعد.» رفع سيفه. «مرة أخرى.»هذه المرة جاء نحوي أسرع. حاولت أن أصد، حاولت أن أتحرك كما أراني، لكن جسدي رفض الطاعة. ارتطم النصل الخشبي بأضلاعي، وخرج الهواء من رئتيّ في شهقة. تعثرت إلى الجانب وسقطت على رُكبة.«مرة أخرى»، قال.نهضت.كانت مجموعة صغيرة قد تجمعت بحلول ذلك
لوسيانالخادمة التي قادتني إلى ساحة التدريب لم تنطق بكلمة واحدة طوال الطريق.كانت شابة، ربما في الخامسة عشرة، بعينين كبيرتين تتحركان في كل مكان إلا إلى وجهي. تساءلت ماذا ترى عندما تنظر إليّ. لونا ديفيلمور. الأوميغا التي اشتُريت بخمسمائة قطعة ذهبية. الفتاة التي لا تملك أي فكرة عما تفعله هنا.عندما وصلنا إلى حافة الساحة، توقفت وأشارت بإصبعها. ثم استدارت ومشت بعيدًا بخطوات سريعة، وكأنها تخشى أن يراها أحد معي.وقفت وحدي عند المدخل.كانت ساحة التدريب أكبر مما توقعت. امتدت الأرض المدكوكة في دائرة واسعة، محاطة بحوامل خشبية مليئة بالسيوف والدروع وأسلحة لم أعرف أسماءها. وفي الطرف البعيد، قرب جدار مليء بالخدوش القديمة، كان رجل يتحرك في سلسلة من التمارين البطيئة بنصل خشبي.داريوس.كنت قد سمعت الاسم يُهمس به في ممرات القصر. جنرال جيش أزرائيل. أكثر المحاربين قسوة الذين أنجبتهم ديفيلمور على الإطلاق. رجل فقد زوجته وابنته في نفس الحرب التي لعنت والد أزرائيل، ولم يبتسم منذ ذلك الحين.بدا عجوزًا.كان شعره رمادي
أزرائيلبقيت واقفًا عند النافذة وقتًا طويلًا بعد أن غادرت.بدت غرفة العمل أكثر فراغًا من قبل. كان الهواء لا يزال يحمل أثرًا خافتًا من عبيرها — شيء نظيف وناعم، لا ينتمي بين خرائطي وسمومي وخططي اليائسة. ضغطت راحة يدي على الزجاج البارد وراقبت الحديقة تحتي.لقد تحدّتني. لا أحد يتحدّاني. لم يعد أحد. ليس منذ أصبحت ألفا وتعلمت أن الخوف هو اللغة الوحيدة التي يفهمها معظم الناس.لكنها نظرت في عينيّ وأخبرتني أن حمايتي لا تكفي. وقفت أمام مكتبي، ترتجف، لكنها غير مكسورة، وطلبت مني أن أعلّمها كيف تنجو إن رحلت.إن رحلت.ترددت الكلمات في جمجمتي. كانت تضع موتي في الحسبان. لم تكن تأمله، ولم تكن تتمناه، لكنها تقبّلته كشيء قد يحدث. وبدلًا من الهرب، بدلًا من الاختباء، أرادت أن تتعلم القتال.لم أعرف كيف أتعامل مع ذلك.انفتح الباب. دخل غاريت دون أن يطرق، كما كان يفعل دائمًا. كان بيتا لي، ويدي اليمنى، الرجل الوحيد في هذا القصر الذي لم ينظر إليّ يومًا كوحش. تجولت عيناه الحادتان في الغرفة وتوقفتا عندي.«تبدو وكأن أحدهم
لوسيانوجدت أزرائيل في غرفة عمله في وقت متأخر من صباح اليوم التالي.كان الباب مفتوحًا، وهو ما فاجأني. عادةً كان يبقيه مغلقًا، يحرسه ذئبان ينظران إلى أي شخص وكأنه قاتل محتمل. اليوم اختفى الحراس، وبقي الباب مفتوحًا قليلًا — دعوة أو إهمال، لم أكن أعرف.طرقت مرتين وانتظرت.«ادخلي.»بدا صوته أجشّ ومشتتًا. عندما دخلت، وجدته منحنيًا فوق خريطة كبيرة مفرودة على مكتبه. كان شعره الداكن يتدلى على جبهته، وأكمامه مرفوعة إلى مرفقيه، مما كشف حواف علامات اللعنة على ساعديه. لم يرفع نظره عندما دخلت.«لوسيان.» لفظ اسمي وكأنه يشطب بندًا من قائمة. «ماذا تحتاجين؟»أغلقت الباب خلفي ووقفت أمام مكتبه. كان قلبي يخفق بعنف، لكنني أجبرت يديّ على البقاء هادئتين على جانبيهما. كنت قد تعلمت طوال سبعة عشر عامًا كيف أخفي خوفي. اليوم كنت سأستخدم تلك المهارة.«أريد أن أطلب شيئًا»، قلت.عندئذٍ رفع نظره. فحصت عيناه الداكنتان وجهي باحثتين عن شيء. لم أعرف ماذا وجد هناك.«الطلبات تُقبل أو تُرفض حسب جدارتها. ما هو؟»أخ
لوسيانمرّت الأيام التي تلت كشف ديميتري في ضباب من الخوف والارتباك.لم أعد أستطيع النظر إلى أي شخص بالطريقة نفسها. كل خادم صادفته في الممر، وكل حارس أومأ لي، وكل وجه مبتسم على طاولة العشاء أصبح تهديدًا محتملًا. وجدت نفسي أراقب أيدي الناس بحثًا عن أسلحة. وأصغي إلى كلماتهم باحثة عن معانٍ خفية.كانت العلامة على ترقوتي تحترق تحت ثيابي كوسم بالنار.كنت قد بدأت أرتدي فتحات أعلى إغلاقًا، حتى في الحر. أعطتني سارة وعاءً صغيرًا من الكريم ليبقى النسيج الندبي لينًا، لكن لا شيء كان يستطيع إخفاء الحقيقة تحته. كنت من آل لاغفين. الأخيرة من نوعي. وشخص ما في هذا القصر يريدني ميتة.لم ينطق ديميتري بهذه الكلمات مباشرة. لكنني رأيت التحذير في عينيه. أنتِ أثمن مما تدركين، يا فتاة. وهذا يجعلك خطيرة.خطيرة على من؟ وماذا سيفعلون بي إن اكتشفوا ذلك؟أمضيت ثلاثة أيام في غرفتي متظاهرة بالمرض. كانت سارة تجلب لي الطعام وتغيّر ملاءات سريري، لكنها لم تطرح أسئلة. كانت لطيفة على طريقتها، بعيدة، لكنها كفؤة. راقبت حركاتها، الطريقة التي تتعامل بها م
من منظور الراوي (الضمير الغائب)كانت الشموع في غرف الليدي مورغانا منخفضة اللهب، تُلقي ظلالًا راقصة على الستائر الحريرية والأرضيات الرخامية المصقولة. وكانت الرائحة في الغرفة مزيجًا من الياسمين وشيء أقدم — شيء يتربص تحت العطر كتعفن تحت سطح جميل.جلست مورغانا ديفيلمور في مقعد عالٍ مسند الظهر عند النافذة، وأصابعها الشاحبة ملتفة حول كأس كريستالي من النبيذ. كانت سماء الليل تمتد خلفها، لا متناهية ومظلمة، لكنها لم تنظر إلى الخارج. كانت عيناها مثبتتين بثبات على الرجل الراكع أمامها.ديميتري.كان قد جاء عبر الممر السري، ذاك المخبأ خلف نسيج جدار إلهة القمر. لم يره أحد. لم يرَهُ أحد قط عندما كان يزورها. وهذا بالضبط ما أرادته.«يمكنك أن تنهض»، قالت.وقف ديميتري. كان وجهه رابط الجأش، لكنها لاحظت الرجفة الخفيفة في يديه. جيد. الخوف يُبقي الرجال نافعين.«أُقيمت المراسم اليوم»، قالت. لم يكن سؤالًا.«نعم، سيدتي. أدى الألفا طقس المطالبة هذا بعد الظهر.»أخذت مورغانا رشفة بطيئة من نبيذها. كان السائل أحمر وثخينًا كالدم. ت







