[5]

 

«أعتقد أن نقشة ربطة العنق هذه تناسبك.» أخذت أليثيا إحدى ربطات العنق من مجموعة دافن. وعلى الرغم من أن المرأة كانت تعرف أن دافن يتقبل وجودها على مضض، كان عليها أن تكبت خجلها. فما خططت له يجب أن ينجح حتى نهاية المدة التي اتفقا عليها.

ففي النهاية، لن يلتقيا مرة أخرى. لتعتبر أليثيا الأمر وكأنها تعيش في عالم خيالي شديد الرومانسية برفقة زوجها الحبيب. ثم تعود إلى الواقع، حيث هي المرأة التي قُدّر لها أن تقضي وقتها وحيدة في هذا العالم.

أدت أليثيا دورها بهدوء، دون أن تطالب زوجها بأي مقابل. ما دام دافن لا يدفعها بعيدًا، فقد اعتبرت أنه يتقبلها، حتى وإن كان ذلك على مضض. ومع ذلك، كانت كل حركة من حركات يدي أليثيا، وكل كلمة تختارها، تنقش ببطء شيئًا لم يعد بإمكان دافن تجاهله.

رفع دافن حاجبه. «أتعلمين، يمكنني اختيار ملابسي بنفسي.»

«أعرف.» ابتسمت أليثيا ابتسامة صغيرة. «لكن اسمح لي أن أختار لك شيئًا يناسبك هذا الصباح.»

وضعت اختياراتها من البدلات وربطات العنق على الأريكة. «كما تشائين. افعلي ما تريدين. أنتِ حمقاء فعلًا.» تمتم دافن دون أن ينظر إليها. «تهدرين وقتك في أمور لا فائدة منها.»

التفتت أليثيا إليه، دون أن تشعر بالألم أو الإهانة. ظلت ابتسامتها الصغيرة معلقة على وجهها.

«ربما. لكن تحمّلني خلال هذا الشهر.»

«دافن، حبيبي!»

جعل صراخ امرأة جشعة ومتحمسة أليثيا تتوقف عن عملها. وكذلك دافن، الذي أسرع قليلًا في ارتداء سترته، وكأن هناك من ينتظره بالفعل.

«هل تلك... الآنسة فانيسا؟» سألت أليثيا.

«لا أعرف لماذا جاءت لزيارتي هذا الصباح.» خرج دافن من غرفته على الفور. ولحقته أليثيا، التي حاولت أن تتحلى بالهدوء وهي تتجه نحو الضيفة التي جاءت هذا الصباح.

في غرفة المعيشة، كانت فانيسا وكيت كاليستر تتحدثان بحماس. وما إن رأتا دافن يقترب منهما حتى ازدادت البهجة على وجهيهما. لكن...

«لماذا أتيتِ إلى هنا أيضًا؟» سألت كيت بسخرية، موجهة كلامها إلى المرأة التي تقف خلف دافن.

اختارت أليثيا أن تبتسم. «أرافق زوجي إلى عمله.»

انفجرت فانيسا بالضحك، ولحقت بها كيت، وهما تحقران من شأن أليثيا.

«يا إلهي! هل سمعتِ خطأً يا فانيسا؟» سألت كيت وهي لا تزال تضحك.

«إنها امرأة لا تعرف حدودها حقًا.» عقدت فانيسا ذراعيها أمام صدرها.

«كفى.» قاطعها دافن. لم يكن يريد شجارًا في الصباح. «ما الذي جاء بكِ لزيارتي هذا الصباح، حبيبتي؟»

سرعان ما أزالت فانيسا الضيق عن وجهها. وبأسلوب متدلل، تشبثت بذراع دافن بحميمية. لم تكترث بأن أليثيا تنظر إليهما بحزن. ففي النهاية، هكذا كان ينبغي أن تكون الأمور. فانيسا مع دافن. أما أليثيا، فلم تكن سوى دخيلة لا ينبغي أن تكون داخل هذا المنزل.

«أريدك أن توصلني إلى الاستوديو، حبيبي.» قالت فانيسا.

بدا دافن منزعجًا، لكنه لم يجد ما يفعله سوى تلبية طلب فانيسا. «حسنًا. هيا، لنذهب الآن.»

أما أليثيا، التي كانت ترى كل ذلك، فحاولت التماسك. ففي النهاية، لم تكن هذه المرة الأولى أو الثانية التي ترى فيها الحميمية التي يستعرضها دافن وفانيسا أمامها. كان ينبغي ألا يعود الأمر يؤلمها. ومع ذلك... ظل قلبها يؤلمها.

«انتبه في الطريق يا دافن.»

لفتت كلمات أليثيا انتباه دافن قليلًا. توقف الرجل للحظة والتفت إليها. ثم رأى أليثيا تبتسم ابتسامة خفيفة. وكانت عيناها البنيتان تشعان بالدفء.

«أتمنى أن يكون يومك سعيدًا.» قالت أليثيا.

«هيا، لنذهب.» سارعت فانيسا إلى التشبث بذراع دافن، وجذبته قليلًا كي يغادرا المنزل سريعًا. بدا الضيق والغضب المكبوت واضحين على وجه فانيسا. لولا أنها تذكرت وعدها هذا الصباح في الاستوديو، لربما استغلت ما تبقى من هذا اليوم لتجعل أليثيا تدرك مكانتها.

اللعنة! كل هذا لأن دافن منح تلك المرأة مجالًا!

ما إن خرج دافن وفانيسا من الغرفة، حتى أطلقت أليثيا زفيرًا طويلًا. لم يخف الألم في صدرها. كانت بحاجة إلى أن تهدئ نفسها. لكن ما إن همّت بمغادرة غرفة المعيشة، حتى هوت صفعة على خدها.

كان الألم شديدًا للغاية.

«التزمي حدودكِ يا أليثيا!» وبختها كيت، وعيناها تحدقان فيها بحدة. «أنتِ تتدخلين بين ابني وحبيبته. عودي إلى رشدكِ أيتها المرأة اللعينة!»

رفعت أليثيا يدها ومسحت خدها الذي كان يؤلمها.

«ألا ترين حميميتهما؟ إنهما ثنائي متناسب تمامًا يا أليثيا. وأنتِ؟» لم تكن كيت قد اكتفت بعد، فواصلت توجيه إصبعها نحو وجه أليثيا. «أنتِ مجرد دخيلة حصلت على شفقة أمي. كان عليكِ أن تدركي مكانكِ يا أليثيا.»

لم تستطع أليثيا سوى خفض رأسها. وبدأ جسدها يرتجف.

«لا تحلمي أبدًا بأن تصبحي جزءًا من هذه العائلة!»

«أمي.» همست أليثيا. كان خدها لا يزال يؤلمها. لكنها لم تستطع التراجع عن القرار الذي اتخذته. «أرجوكِ، ساعديني على أن أتحلى بالقوة.»

نظرت أليثيا إلى انعكاس صورتها في المرآة الكبيرة. كان الفستان الذي ترتديه هدية من إيفلين كاليستر، تلك المرأة العجوز شديدة الطيبة والقريبة منها. جعل موتها أليثيا تشعر بالحزن والفقدان حقًا. وكما حدث حين لفظت والدتها أنفاسها الأخيرة متأثرة بالإصابة التي لحقت برأسها جراء ذلك الحادث، لم تتوقف أليثيا عن البكاء.

كانت تلك المرأة قد اشترت لها سرًا الكثير من الفساتين الفاخرة كهدايا، قائلةً إنه ربما يأتي يوم تحضر فيه أليثيا مناسبة رسمية برفقة دافن. وللأسف، لم يأتِ ذلك اليوم قط.

إلا هذه الليلة.

كان الفستان بلون ذهبي باهت، يلمع بخفوت تحت ضوء المصابيح، ويلتف حول جسدها بقصة أنيقة دون أن تكون لافتة للنظر. تُرك عنقها مكشوفًا، ولم تزينه سوى قلادة لؤلؤ رقيقة كانت الإرث الوحيد الذي تركته لها والدتها.

كان شعر أليثيا مرفوعًا في كعكة منخفضة، مرتبة، لكنه ظل يحيط بوجهها بنعومة. كانت تضع مساحيق تجميل خفيفة، تكفي لإبراز عينيها الهادئتين وابتسامتها الرقيقة. لم تبدُ كأنها امرأة تنحدر من عائلة بسيطة. هذه الليلة، بدت أليثيا غرايسون كسيدة نبيلة خرجت من حكاية كلاسيكية.

«هذا طلب دافن، وهو أيضًا جزء من دوري كزوجته، أليس كذلك؟ على الأقل... دعيني أمرر هذه الليلة بسلام.» شجعت أليثيا نفسها. وحين فتحت باب غرفتها وخطت إلى القاعة الرئيسية، كان دافن هناك بالفعل. كان واقفًا يتفقد هاتفه، وكأن هناك الكثير من الأمور التي تشغله.

توقف الرجل عن فعلته في الحال عندما سمع وقع خطواتها على الأرض. رفع عينيه، وتغيرت نظراته قليلًا. لم يقل شيئًا، لكن نظره استقر على أليثيا. انخفضت يده التي كانت تمسك بالهاتف ببطء، وانعقد حاجباه قليلًا.

اقتربت أليثيا، وظلت ابتسامتها الصغيرة على وجهها. «هل... انتظرت طويلًا؟»

«لا.» أجاب دافن باقتضاب.

«هل... هذا الفستان لافت أكثر من اللازم؟ إذا كان كذلك، فسأغيره فورًا.» شعرت أليثيا ببعض التوتر، لأن دافن لم يسبق له أن نظر إليها بهذه الحدة.

«لا داعي.» أجاب دافن بهدوء. «لنذهب الآن.» قال ببرود. «السيارة تنتظر.»

طوال الطريق، ظل دافن صامتًا في الغالب. لكنه لم يحافظ على المسافة بينهما كعادته. جلس بهدوء إلى جانب أليثيا، ولأول مرة، لم يصرف نظره عندما عدّلت أليثيا موضع ربطة عنقه بعفوية.

توقفت يده للحظة عندما لامست أصابع أليثيا ياقة قميصه. التقت عيناهما. لثانية واحدة فقط. لكنها كانت كافية لأن يسحب دافن نفسًا عميقًا ويشيح بوجهه نحو النافذة.

«آه، أنا آسفة.» قالت أليثيا وهي تبتعد عنه فورًا.

ظل دافن رافضًا الكلام.

«لن أقف قريبًا منك كثيرًا هذه الليلة.» قالت أليثيا أخيرًا بصوت هادئ، لكنه حذر. «أعتقد أنه بما أنك ستتزوج فانيسا قريبًا، فمن المفترض أن أعرف حدودي.»

التفت دافن إليها ببطء، وكانت نظراته حادة. «ماذا تقصدين؟»

«سأقف خلفك قليلًا فحسب، ربما إلى جانبك الأيمن، وعلى مسافة بسيطة منك. يكفي أن تعرف أنني موجودة هناك... من دون أن أعترض طريقك.» أوضحت أليثيا بابتسامة خفيفة، محاولةً أن تبدو منطقية. «لا أريد أن أتسبب في أي سوء فهم.»

أغمض دافن عينيه للحظة، ثم فتحهما بثقل. كان صوته منخفضًا وباردًا حين تحدث. «إذا تجرأتِ على الابتعاد أو حاولتِ التظاهر بأنكِ لستِ زوجتي أمامهم،» قال بصوت هادئ لكنه يحمل تهديدًا واضحًا، «فستندمين.»

تجمدت أليثيا في مكانها. ونظرت إلى دافن، غير واثقة مما سمعته للتو.

«دافن، أنا فقط...»

«لا وجود لـ"فقط".» حدق دافن فيها بحدة. «هذه الليلة، ستقفين إلى جانبي. بصفتك زوجتي، كما ينبغي.»

ساد الصمت للحظة. خفضت أليثيا رأسها، تاركة خصلات شعرها تنسدل لتغطي جزءًا من وجهها.

«...حسنًا.» أجابت أخيرًا، بصوت يكاد يكون همسًا. «إذا كان هذا ما تريده.»

لكن في أعماق قلبها، ظل السؤال يتردد.

لماذا؟ لماذا يفعل دافن هذا؟