[4]

«أنتِ... هل فقدتِ صوابكِ حقًا؟»

كانت أليثيا تدرك تمامًا سبب قول صديقتها ذلك وهي تحدق بها بوجه مصدوم. لقد أخبرتها بكل شيء، من دون أن تذرف دمعة واحدة، لكن ليديا كانت تعرف أن خيبة الأمل والألم اللذين عانت منهما أليثيا كانا كبيرين للغاية. فليس كل ألم يصيب الإنسان قادرًا على أن يُعبَّر عنه بالدموع.

وربما كان الجرح الذي أحدثته شدة الخيبة قد بلغ من الألم حدًا لم تعد معه الدموع قادرة على التعبير عنه.

قالت أليثيا بابتسامة خفيفة: «يمكنكِ قول ذلك كما تشائين. لكنني أعتقد أن تلك كانت الفرصة الوحيدة التي أتيحت لي في حياتي.»

«لديكِ أنا يا أليثيا. لستِ وحيدة في هذا العالم.» قاطعتها ليديا بانزعاج. «لقد أخبرتكِ مرارًا، عائلة كاليستر ليست مكانًا لشخص مثلكِ. أنتِ طيبة أكثر من اللازم... ورقيقة أكثر من اللازم بحيث تُجبَري على الاستمرار وسطهم.»

حدقت أليثيا في فنجان الشاي الذي برد بالفعل. ظلت يداها تطوقان الفنجان، وكأن الدفء المتبقي فيه قادر على تهدئة العاصفة المختبئة في صدرها.

همست بصوت يكاد لا يُسمع: «أعرف. لو كان بإمكاني إعادة الزمن، لما أردتُ أنا أيضًا أن أكون وسط عائلتهم.» ابتسمت أليثيا بمرارة، وهي تفكر في حياتها التي بدت وكأنها موجة تسونامي لا تنتهي.

تنهدت ليديا طويلًا، ثم مالت بجسدها نحو أليثيا الجالسة بوهن. «لماذا اخترتِ تأجيل الأمر شهرًا واحدًا؟ في النهاية، سيطلقكِ دافن أيضًا، أليس كذلك؟»

أومأت أليثيا ببطء. «كما قلتُ لكِ من قبل، من يدري؟ ربما تأتي خلال هذا الشهر ليلة يقضي فيها دافن ليلته معي.» ابتسمت أليثيا بمرارة، وانحنى وجهها أكثر. «حياتي مؤسفة جدًا، أليس كذلك؟»

ساد الصمت بينهما.

«لكن من يدري، ربما يكون الله رحيمًا بي. قد أحمل.»

سألت ليديا بحذر: «ألا تقلقين؟ إذا اكتشف دافن الحقيقة في يوم من الأيام؟»

«لماذا يجب أن أخاف؟ إنها مجرد ليلة عادية اعتاد دافن أن يقضيها مع الآخرين، أليس كذلك؟ يمكنني أن أقدم له الكثير من الأسباب. لن أطلب من دافن أي شيء. ولن يحملني أنا وطفلي مستقبلًا اسم كاليستر بعد الآن.»

تنهدت ليديا طويلًا. لم يكن شعور أليثيا باليأس بلا سبب. وإذا كان هذا ما تريده أليثيا، فلم يكن بوسع ليديا أن تفعل شيئًا سوى دعمها. «وأنتِ متأكدة من أنكِ ستبيعين منزلكِ؟»

«نعم.» أجابت أليثيا دون تردد.

نظرت إليها ليديا بمزيج من الإعجاب والشفقة. «لكن ذلك المنزل... إنه إرث والدتكِ. أليست لديكما الكثير من الذكريات هناك؟»

فكرت أليثيا للحظة، قبل أن تبتسم ابتسامة خفيفة. «لا أريد أن أترك أي أثر لي في هذه المدينة بعد الآن، ليديا. لقد قررت الرحيل حقًا.»

كان الليل قد أرخى ستاره حين فتح دافن كاليستر باب المنزل بصوت المفتاح المميز، هادئًا لكنه مدوٍّ وسط سكون ذلك المنزل الفخم. لامست حذاؤه الأسود أرضية الرخام في البهو، بينما بدا معطفه الرمادي الداكن الذي يرتديه مجعدًا قليلًا. وما زالت رائحة عطر امرأة أنيق تفوح بخفوت من ياقة معطفه، أثرًا من عشاء سري مع فانيسا.

تنهد، وأرخى ربطة عنقه بحركة كسولة واحدة، ثم دخل. كانت أضواء الغرفة الرئيسية لا تزال مضاءة، توحي بدفء يتناقض مع برودة الجو في الخارج.

«مرحبًا بعودتك إلى المنزل، دافن.»

توقفت خطواته للحظة.

كانت أليثيا تقف عند مدخل غرفة الطعام، ترتدي فستانًا منزليًا بسيطًا بلون كريمي. كان شعرها مرفوعًا بعناية، بينما انسدلت بعض الخصلات برفق على جانبي وجهها. ابتسمت ابتسامة عريضة وصادقة، وفي عينيها البنيتين نظرة دافئة. كانت تنظر إلى زوجها وكأن شيئًا لم يكن خاطئًا.

لبضع لحظات، اكتفى دافن بالنظر إليها. كان يتجاهل تحيتها عادةً. لكنه هذه الليلة لم يستطع تجاهل أليثيا ببساطة.

«أعددت العشاء. سمعت أن الطقس بارد اليوم، لذلك ظننت أنك ستحب حساء اللحم والخبز الدافئ.»

جعلته كلماتها يلقي نظرة نحو طاولة الطعام. كان العشاء مرتبًا بعناية. وعاء من الحساء لا يزال يتصاعد منه البخار، وخبز منزلي الصنع، وطبق صغير من السلطة مرتبة بطريقة جميلة. وعلى الطاولة أيضًا شمعة واحدة مشتعلة بضوء خافت، ترسم ظلالًا ناعمة على الجدار.

تنهد دافن بهدوء. «لقد تناولت العشاء بالفعل.»

أومأت أليثيا. «لا بأس. لكن سيكون الأمر أسوأ إذا برد هذا الطعام وأُهدر. يمكنك تذوق القليل منه.»

قالتها بنبرة خفيفة، من دون إصرار. لكن لسبب ما، سحب دافن كرسيًا وجلس دون اعتراض. ربما بسبب الإرهاق. وربما بسبب نظرة الأمل الشديد التي بدت في عيني أليثيا. أو ربما بسبب الوعد الذي قطعه ذات يوم، بأن يجعل أليثيا زوجة حقيقية له لمدة شهر.

وتناول العشاء مع زوجته كان جزءًا من ذلك الوعد، أليس كذلك؟

جلست أليثيا قبالته، وانشغلت يداها بسكب الماء في الكأس. «تفضل»، قالت لدافن. لم تلمس طعامها، بل اكتفت بالنظر إلى الرجل الجالس أمامها بنظرة هادئة.

سألته بلطف: «كيف كان يومك؟ هل سار اجتماع الصباح على ما يرام؟»

رفع دافن الملعقة، وتذوق الحساء ببطء، ثم ابتلعه دون أن يجيب.

ابتسمت أليثيا ابتسامة خفيفة. كانت تعرف ذلك. لم يكن دافن من النوع الذي يفتح قلبه مباشرة، ناهيك عن أن يفعل ذلك مع شخص يعتبره «زوجة بحكم الظروف».

«سمعت عن اندماج شركة النسيج الكورية التي تريد التوسع إلى ميغهاتان. أليست منافسًا لشركة Callister Enterprise؟»

ارتفع رأس دافن قليلًا.

«ليست منافسًا مباشرًا»، تمتم. «لكن لديهم صلات بسوق المواد الخام الذي نستهدفه.»

أومأت أليثيا ببطء. «ظننت أنك ستتبع نهج التحالف، لا المنافسة.»

توقف دافن عن المضغ للحظة. ساد صمت قصير، ثم وضع ملعقته ببطء. «أنتِ تفهمين الكثير.»

«لقد بثت بعض البوابات الإخبارية هذا الأمر. أنا فقط تابعته قليلًا.»

ارتفع حاجبا دافن قليلًا. لم يقل شيئًا. لكنه، ولأول مرة منذ وقت طويل، نظر إلى أليثيا، لا بنظرة ساخرة أو منزعجة، بل بشيء من الاهتمام.

ابتسمت أليثيا، ليس لتتباهى بنفسها، بل لأنها عرفت أنها نجحت للتو في لفت انتباه دافن إليها.

«أريد أن أعرف بعض الأمور التي تشكل عالمك. على الأقل، إذا كنت سأرحل يومًا ما، أريد أن أرحل وأنا أعرف من تكون حقًا.»

ظلت كلمة «أرحل» معلقة في الهواء كضباب ليلي ثقيل.

لم يعلّق دافن. لكنه تناول ملعقته من جديد وأكمل الحساء في وعائه.

ساد بينهما صمت طويل، مريح بطريقة لم يدركاها.

إلى أن قال دافن أخيرًا، بنبرته المحايدة كعادته، لكن صوته هذه المرة لم يكن ببرود المعتاد.

«بعد يومين، هناك مأدبة عشاء في سفارة Mighatan. سيحضرها السفير الياباني.»

التفتت أليثيا إليه ببطء. «أعتقد أنه اجتماع مهم جدًا.»

«السفير الياباني مهتم جدًا بشركة Callister Enterprise، وقد وجه إليّ دعوة شخصية.»

«أليس هذا أمرًا جيدًا؟» بدت أليثيا متحمسة.

«لقد دعوني... برفقة زوجتي.»

ظلت أليثيا محتفظة بابتسامتها العريضة. «يمكنك فعل ذلك يا دافن.»

«زوجتي.»

صمتت أليثيا.

«طُلب مني أن أحضر برفقة زوجتي، أليثيا.»

جعلتها كلمات دافن الأخيرة تلتزم الصمت. كان هناك ألم في قلبها لا تستطيع الكلمات وصفه. فمن المؤكد أن دافن سيحضر برفقة فانيسا. ولماذا كان عليه أصلًا أن يخبرها بهذا الأمر؟

ألمجرد أن يجعل أليثيا تدرك مكانتها؟ حتى من دون أن يذكرها بذلك، كانت أليثيا تعرف جيدًا وتدرك تمامًا من تكون في هذا المنزل.

«استعدي لحضور تلك الدعوة يا أليثيا.» وقف دافن، ووضع إحدى يديه على الطاولة قبل أن يتجه نحو الدرج. لكنه قبل أن يختفي، قال دون أن يلتفت:

«الحساء لذيذ.»

لم تستوعب أليثيا بعد ما قاله دافن للتو، لكن...

«هل أحلم؟» أمسكت أليثيا بوجهها الذي بدأ يحترّ فجأة. «دافن... امتدح طبخي؟» أوه، كان ذلك لا يُقارن بما قاله دافن قبل لحظات. «وهو يطلب مني أن أرافقه؟ بصفتي زوجته؟»