05

~إيزابيل~

في صباح اليوم التالي، كان الطابق التنفيذي لشركة "ستيرلينغ غلوبال" يعج بالفعل بالأشخاص الذين يهرولون هنا وهناك.

وصلت إلى هناك قبل الموعد بـ عشرين دقيقة. كانت سترة بدلتِي المستعملة مكوية بمهارة، وحذائي ذو الكعب العالي ملمعاً حتى أصل إلى درجة اللمعان. ولكن في الثانية التي انزلقت فيها أبواب المصعد لتفتح، كانت سوفيا تنتظر هناك تماماً، والابتسامة الخبيثة الصغيرة على وجهها.

قالت وهي لا ترفع عينها حتى عن شاشتها: "خذي مفكرة يا مايفيلد."

"يعقد مجلس الإدارة إيجازاً طارئاً في غرفة الاجتماعات الرئيسية في خلال ساعة واحدة بالضبط. أنتِ المسؤولة عن تجهيز المكان بأكمله."

توقفتُ عند مكتبها، وأنا أحافظ على ثبات صوتي.

"غرفة الاجتماعات الرئيسية؟ ألا يتولى الفريق الإداري ذلك عادةً؟"

فححت سوفيا وهي تنحني أخيرًا إلى الأمام ل تحدق بي مباشرة: "المتدرب يفعل كل ما يلزم القيام به. أنتِ هنا للتعلم، وأنا مشرفتكِ."

"سبعة أعضاء من مجلس الإدارة المليارديرات سيكونون هنا خلال خمس وأربعين دقيقة. ستقومين بالمسح، والترتيب، وتجهيز كل شيء بمفرده. كل كرسي مصطف بشكل مثالي. كل ملف موضوع بالضبط كما تقول أجندة العمل. بقعة واحدة، أو ورقة واحدة في غير مكانها، وسترحلين قبل أن تبدأ الجلسة حتى. تحركي."

ألقت بمخطط المقاعد وقائمة المراجعة على مكتبي. التفت الأشخاص الآخرون القريبون بعيدًا بسرعة، متظاهرين بالانشغال.

كنتُ أعرف بالضبط ما كان هذا. لقد ألقت بهذه المهمة المستحيلة عليّ بمفردي، آملةً أن أفزع أو أخطئ حتى تتمكن من التخلص مني على الفور.

قلتُ: "اعتبريه قد تم."

أسرعتُ إلى غرفة الاجتماعات، ومسحتُ الطاولة الطويلة حتى لمعت، وتفقدتُ كل كأس بلوري في مواجهة الضوء للتأكد من عدم وجود أي علامة أو بقعة صغيرة. كانت أصابعي تؤلمني وأنا أفرز كومات الأوراق. قستُ المكان الذي تذهب إليه كل زجاجة ماء، متأكدة من أن كل شيء يبدو صحيحًا تمامًا.

دَخلت سوفيا مرتين لتستعجلني عن قصد. تفقدت ساعتها مراراً وتكراراً، وهي تقرع بقلمها بصوت عالٍ على لوحة كتابتها. حتى إنها في إحدى المرات أسقطت كومة كاملة من الملفات المفروزة عن الطاولة وكأنه حادث، فقط لأضطر إلى جمعها كلها والبدء من جديد.

سخرت من العتبة: "بقت عشر دقائق يا مايفيلد. المدراء التنفيذيون يصعدون بالفعل في المصعد الخاص. إذا لم تكن هذه الغرفة مثالية، فأنتِ منتهية."

نزلتُ على ركبتي، وجمعتُ الأوراق، ورتبتها بشكل مرتب مجددًا، ووضعتها تمامًا عندما انفتحت الأبواب الكبيرة المزدوجة. وقفتُ بجانب الباب بينما كان الجميع يدخلون، ثم تسللتُ للخارج ونظرتُ مباشرة إلى سوفيا. كان فكها مشدوداً، وعيناها تحترقان وكأنها لا تصدق أنني لم أفسد الأمر.

قالت بغضب: "لدي مهمة أخرى لكِ."

قلتُ وأنا أسوي سترة بدلتِي رغم أن العرق جعل ياقاتي تلتصق: "في الواقع، أخبرني السيد ستيرلينغ أن أتوجه إليه مباشرة هذا الصباح لأمر مهم. سأنتظر في مكتبه."

لم أنتظر أن تجادل. مشيتُ بسرعة ولم أنظر إلى الخلف.

عندما وصلتُ إلى مكتبه، لم تكن سكرتيرته عند مكتبها، فدخلتُ مباشرة. كانت الغرفة هادئة، تطل على النهر. جلستُ في الكرسي المقابل لمكتبه، وعقدتُ ساقي، وحاولتُ أن أبدو وكأنني أنتمي إلى هنا.

بعد عشر دقائق انفتح الباب على مصراعيه. دخل ويليام ومعه ثلاثة رجال كبار في السن خلفه مباشرة. توقف تمامًا في اللحظة التي رآني فيها جالسة هناك. توقف الرجال خلفه أيضًا، وكأنهم يستطيعون الشعور بتغير الجو.

سأل أحدهم وهو ينظر بيننا: "سيد ستيرلينغ؟ هل هناك خطأ ما؟"

انغلق عينا ويليام على عينَيّ. ذلك الكره من الليلة الماضية كان لا يزال هناك، ولكن تحته، رأيتُ مفاجأة حقيقية. ربما كان يتوقع مني أن أختبئ عند مكتبي أو أن أكون قد رحلتُ تماماً. بدلاً من ذلك، كنتُ في مساحته مباشرة، ولم أنكسر.

أجاب ويليام: "لا يوجد شيء خاطئ. اتركوا الأوراق هنا. سنلتقي مجدداً خلال عشرين دقيقة."

أسرع الرجال بالخروج بسرعة. وبمجرد إغلاق الباب، ألقى ويليام بحقيبته على الأريكة... ثم دار حول المكتب حتى أصبح يقف فوقي مباشرة.

صرح قائلاً: "ظننتُ أنني أوضحتُ لكِ أنكِ لا تنتمين إلى هنا."

رددتُ عليه وأنا أقف لنصبح وجهًا لوجه: "أخبرتني ألا أتأخر. أنا هنا لأعمل. يمكنكَ أنت وسوفيا إلقاء كل حيلة تريدانها عليّ، ولكني سأكون أفضل متدربة حظيت بها هذه المؤسسة على الإطلاق. إذا كنتَ تريد مني الرحيل، فافصلني بسبب عملي. ليس بسبب اسمي، وبالتأكيد ليس بسبب أمي."

انحنى أقرب حتى كاد صدره يلامس صدري.

"أتعتقدين أن فرز الأوراق وتجهيز الطاولة، وارتداء سترة مستعملة، يجعل منكِ نداً لي؟ أنتِ تلعبين لعبة لا تعرفين عنها شيئاً يا إيزابيل."

تحديته قائلة: "إذن علمني القواعد. ما لم تكن خائفاً من أن أصبح أفضل فيها منك."

انقبضت عضلة في فكه بحدة. كانت الحرارة بيننا تبدو ثقيلة، وتذكرتُ كم كان قريباً مني في المطبخ تلك الليلة.

همس قائلاً: "حسناً."

انخفضت عيناه إلى فمي لكسر من الثانية، ثم ارتدتا إلى الأعلى بسرعة. "يبدأ مؤتمر صحفي كبير في أقل من ساعة. أنتِ ستتولين جميع الأسئلة المباشرة من الصحفيين."

ابتلعتُ ريقي بصعوبة، ولكني حافظتُ على هدوء وجهي. "الأسئلة المباشرة؟"

"إذا خرج صحفي واحد من هنا بقصة سيئة، فأنتِ مفصولة. لا أعذار. لا مساعدة من أبي. هل بيننا اتفاق يا أختي غير الشقيقة؟"

ثبتّ نظرتي عليه بثبات. "اتفاق."

التفتُّ لأغادر، وأوقفني صوته قبل أن ألمس المقبض مباشرة.

"إيزابيل؟"

توقفتُ، وأنا أنظر إلى الخلف فوق كتفي.

قال وعيناه تنخفضان إلى قدمي: "حذاؤكِ يلمع جيداً. ولكن لا ترتاحي. الصحافة تمزق الناس إلى أشلاء... وأنتِ لا تزالين مجرد متدربة لا تعرفين خبايا الأمور." ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.