هوس خاطئ: أخي الزوج الملياردير

~إيزابيل~

"خمس عشرة دقيقة، يا إيزابيل،" تمتمتُ لنفسي.

كان هذا هو الوقت المتبقي لي لإنهاء ورديتي.

عدّ الدقائق واحدة تلو الأخرى كان الطريقة الوحيدة التي تمكنني من تجاوز نهاية الوردية.

كنتُ أتحرك وسط المقهى المزدحم، أوازن صينية من القهوة الساخنة في يدي اليسرى. أصابعي تحترق تحت الأكواب وأنا أواصل تفادي أكتاف وأكواع الناس المكتظين في الممر.

تقريبًا كل من كان عند المنصة يلوّح ببطاقات فاخرة لشراء معجنات مبالغ في أسعارها، يرتدون ملابس تكلف أكثر من رسوم جامعتي.

ثم اهتز هاتفي في جيب مئزري.

كنتُ أعلم أنه لا ينبغي لي التفقد أثناء العمل، لكني ألقيت نظرة على أي حال. مجرد عادة. ثانية واحدة. هذا كل ما تطلبه الأمر.

مالت صينيتي.

سحبتُ معصمي للخلف بسرعة محاوِلةً إمساك الأكواب، لكن القهوة انسكبت خارج الحافة مباشرةً.

تناثرت فوق فستان أبيض لفتاة شقراء.

"أوه لا، لا! لقد أفسدتِ فستاني!" صرخت هي.

حدقت بي من جانب منصة العرض، وراقبنا كلينا البقعة الداكنة وهي تنتشر عبر فستانها.

سحقًا. ماذا فعلت؟

توقفت كل المحادثات تمامًا. خيم الهدوء على المكان بأكمله، والتفت الجميع للتحديق.

"انظري ماذا فعلتِ!" صرخت مجددًا، وهي تلتفت إلى الشاب الطويل خلفها. "ويليام، انظر! لقد أفسدت فستاني!"

"أنا آسفة جدًا،" همستُ، ووجهي يشتعل حرارة لدرجة أنني ظننتُ أنني سأذوب. تمنيتُ لو أن الأرض تنشق وتبتلعني.

"لقد كان حادثًا يا جوليانا. أنتِ من اصطدم بها."

كان صوته عميقًا، هادئًا، وكأن شيئًا من هذا لا يهمه على الإطلاق.

رفعتُ بصري، وكانت يداي ترتجفان بشدة لدرجة أن بقية الأكواب أخذت تطقطق على الصينية.

خطا نحو الضوء، وفارغ ذهني تمامًا. نسيتُ كيف أتطلع وأتنفس. قميص أبيض ناصع، بنطال داكن، شعر مرتب بجمال لا تفلته شائبة، لا خصلة واحدة في غير مكانها. ساعة ذهبية تلمع على معصمه، من ذلك النوع الذي لم أره إلا في المجلات.

لكنه لم ينظر إليّ. نظر من خلالي تمامًا، بملل، وكأنني لستُ سوى فوضى يجب تنظيفها. بالنسبة لشخص مثله، سكب القهوة كان مجرد شيء صغير ومزعج في يومه المثالي.

"كان يجب عليها أن تكون منتبهة!" صاحت جوليانا بغضب، ووجهها يتحول إلى الأحمر. "الاعتذار لن يصلح فستاني!"

"لنذهب إلى الحمام ونحاول إزالتها قبل أن تثبت،" قال وهو يوجهها للابتعاد. لم يلتفت للوراء أبدًا. ولا حتى لمرة واحدة.

أسرعتُ إلى المطبخ، ووجهي لا يزال يشتعل. أنهيتُ بقية الوردية في وضع التوجيه الآلي؛ أسمسح الآلات، وأكدّس الأكواب، وأكنس الفتات. لم أخرج إلى المقدمة مجددًا حتى أومأ المدير لي أخيراً.

"اذهبي إلى المنزل. لقد انتهيتِ."

دفعتُ الباب الخلفي إلى الهواء البارد، واستندتُ على الجدار الطوبي الخشن، وسحبتُ هاتفي لأرى ما الذي كان يستحق كل تلك الفوضى.

خمس مكالمات مفقودة من أمي. ورسالة نصية واحدة.

'لقد تزوجت!'

قرأتها ثلاث مرات. تلاشت ضوضاء الشارع حتى لم أعد أسمع سوى دقات قلبي وهي تضرب بصلابة في أذنيّ.

تزوجت؟ طالما طاردت أمي "الفارس المثالي"، ولكن هذا؟ دون أي تحذير. دون ذكر لأي شخص. مجرد رسالة نصية من لا شيء.

ظهرت رسالة أخرى بعدها مباشرة.

'إسمه آرثر ستيرلينغ. حجزتُ تذكرتكِ. ستغادرين إلى لندن بعد يومين.'

حدقتُ حتى ضببت الكلمات.

"هل أنتِ بخير يا بيل؟"

ديف، وهو نادل آخر، كان يمسك الباب مفتوحًا ويبدو عليه القلق. حشوتُ الهاتف مجددًا في جيبي وجبرتُ نفسي على الابتسام.

"أجل. مجرد تعب."

بعد ساعة كنتُ في المنزل، أجلس على سريري الصغير. كانت النوابض تئن عندما أتحرك. الغرفة بأكملها تفوح برائحة مثبت الشعر والشامبو الرخيص المتصاعد من صالون الخالة جوي في الطابق السفلي.

هذا المكان الضيق والمنكمش، بأثاثه المتهالك، ونافذته المكسورة، والطلاء المقشر عند الزوايا، كان ملجأي الآمن الوحيد منذ أن كنتُ في الثانية عشرة. كان ذلك عندما قررت أمي أن وجود طفلة يعترض طريق خططها.

رن هاتفي مجددًا. لم تكن لتنتظر إجابة.

سحبتُ الشاشة. "أمي؟"

"بيل! الحمد لله أنكِ رددتِ!"

كان صوتها عذبًا ومشرقًا للغاية، بالطريقة التي تبدو بها دائمًا عندما تريد شيئًا. في الخلفية كان بإمكاني سماع قعقعة الثلج في الكؤوس وموسيقى هادئة تعزف.

"هل رأيتِ رسالتي؟ هل تصدقين؟ أصبحتُ الآن من آل ستيرلينغ!"

"ستيرلينغ؟ كما في آرثر ستيرلينغ؟ الملياردير؟" قلتُ وأصابعي ترتخي حول الهاتف. "أمي، أنتِ في لندن منذ أربعة أشهر فقط. كيف تعرفينه من الأساس، ناهيك عن الزواج منه بهذه السرعة؟"

"إنه القدر يا حبيبتي! إنه كل ما أردته دائمًا. رجل رصين، ذكي، وويريد الاعتناء بنا. لا مزيد من هذا المكان الصغير يا بيل. لا مزيد من فرك الأرضيات أو تقديم القهوة."

أغلقتُ عيناي، ومعدتي تتلوى بقوة. "أنا أحب حياتي هنا. أحب جوي. لدي خطة. عملتُ في ثلاث وظائف لمدة ثلاث سنوات لألتحق بأكسفورد. لا أحتاج إلى أحد لينقذني."

"لا تكوني درامية يا إيزابيل. هذا ممل." اختفت العذوبة تمامًا من صوتها. "أعرف كم لديكِ في البنك. ينقصكِ ثلاثة آلاف جنيه إسترليني. الجامعة لن تحتفظ بمقعدكِ بعد نهاية الشهر. آرثر تحقق من الأمر."

سرت قشعريرة باردة في جسدي. "هل اطلع على حسابي الخاص؟ هذا ليس من شأنه."

"لأنه يريد المساعدة! لقد دبر لكِ تدريبًا عمليًا في شركته. إنه يدفع ما يكفي لتغطية الرسوم وأكثر. ستعيشين معنا في الضيعة. عليكِ صعود تلك الطائرة. إنها تغادر غدًا ليلاً."

غدًا ليلاً. فارغ ذهني تمامًا. اليومان تحولا فجأة إلى يوم واحد.

"لا يمكنني ترك جوي. لقد بقيت هي يا أمي. كانت هناك عندما لم تكوني أنتِ."

"جوي ستكون بخير. آرثر سيضخ أموالاً في صالونها. لكن فقط إذا تعاونتِ. فكري في مستقبلكِ. هل تريدين حقًا تقديم الطعام على الطاولات إلى الأبد؟"

نظرتُ إلى يديّ، المفاصل خشنة، والأظافر متكسرة من التنظيف. ظهري يؤلمني، وقدماي تؤلمانني، وكنتُ منهكة للغاية لدرجة أنني كدتُ لا أستطيع التفكير.

ثم فكرتُ في ذلك الشاب من المقهى. ويليام. الطريقة التي نظر بها من خلالي وكأنني غير موجودة أصلاً.

"لحساب من سأعمل هناك؟" سألتُ بهدوء.

"ابن آرثر. إنه حاد الطباع. ولكنه ذكي جدًا. ستعملين تحت إمرته. أفضل بداية يمكنكِ طلبها."

"سأفكر في الأمر،" همستُ.

"لا تستغرقي وقتًا طويلاً. ستكون هناك سيارة عند بابكِ في الرابعة مساء غد. احزمي أمتعتكِ. أحبكِ يا بيل. هذا لمصلحتكِ."

انقطع الخط قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر.

جلستُ هناك أجلس وأحدق في الجدار حتى فتح باب غرفة نومي...