هوس آثم: أخي الملياردير غير الشقيق

~إيزابيل~

"خمس عشرة دقيقة، يا إيزابيل،" همستُ لنفسي.

كان ذلك هو الوقت المتبقي لي لأنهي شفت عملي.

كان العد التنازلي دقيقة بدقيقة هو الطريقة الوحيدة التي تمكنني من تجاوز نهاية الشفت.

كنت أتحرك في المقهى المكتظ، أوازن صينية من القهوة الساخنة بيدي اليسرى. كانت أصابعي تحترق تحت الأكواب وأنا أتحاشى باستمرار أكواع الناس المزدحمين في الممر.

كان الجميع تقريبًا عند المنضدة يلوحون ببطاقات فاخرة لشراء معجنات باهظة الثمن، ويرتدون ملابس تكلف أكثر من رسوم دراستي الجامعية.

ثم اهتز هاتفي في جيب مئزري.

كنت أعلم أنه لا ينبغي لي التفقد أثناء العمل، لكنني نظرت إلى الأسفل على أي حال. مجرد عادة. ثانية واحدة. هذا كل ما تطلبه الأمر.

مالت صينيتي.

سحبت معصمي للخلف بسرعة محاولةً الإمساك بالأكواب، لكن القهوة انسكبت تمامًا فوق الحافة.

تناثرت في كل مكان على فستان أبيض لفتاة شقراء.

"أوه لا، لا! لقد أفسدتِ فستاني!" صرخت هي.

حدقت بي من جانب خزانة العرض، وراقبنا كلينا البقعة الداكنة وهي تنتشر عبر فستانها.

سحقًا. ماذا فعلت؟

توقفت كل المحادثات تمامًا. خيم الهدوء على المكان بأكمله، والتفت الجميع ليحدقوا.

"انظري ماذا فعلتِ!" صرخت مجددًا، متلوية نحو الشاب الطويل خلفها. "ويليام، انظر! لقد أفسدت فستاني!"

"أنا آسفة جدًا،" همستُ، ووجهي يحترق خجلًا. تمنيت لو تنشق الأرض وتبتلعني.

"لقد كان حادثًا يا جوليانا. أنتِ من اصطدم بها."

كان صوته هادئًا، وكأن شيئًا من هذا لا يهمه على الإطلاق.

رفعت بصري وكانت يداي ترتجفان بشدة لدرجة أن بقية الأكواب كانت تطقطق على الصينية.

خطا نحو الضوء، وفارغ ذهني تمامًا. نسيت كيف أتنفس. قميص أبيض أنيق، بنطال داكن، وشعر مرتب بمالسة تامة دون أن تخرج منه خصلة واحدة عن مكانها. كانت هناك ساعة ذهبية تتألق على معصمه، من ذلك النوع الذي لم أره إلا في المجلات.

لكنه لم ينظر إلي. نظر عبري مباشرة، بملل، وكأنني لست سوى فوضى يجب تنظيفها. بالنسبة لشخص مثله، كان انسكاب القهوة مجرد شيء صغير ومزعج في يومه المثالي.

"كان ينبغي عليها أن تتنبه!" قالت جوليانا بحدة. "الأسف لا يصلح فستاني!"

"لنذهب إلى الحمام ونحاول إزالتها قبل أن تثبت،" قال وهو يوجهها بعيدًا. لم يلتفت للخلف قط. ولا حتى مرة واحدة.

هرعت إلى المطبخ، ووجهي لا يزال يشتعل خجلًا. أنهيت بقية الشفت على الوضع الآلي، أسمح الآلات، وأكدس الأكواب، وأكنس الفتات. لم أخرج إلى المقدمة مجددًا حتى أومأ لي المدبر أخيرًا.

"اذهبي إلى المنزل. لقد انتهيتِ."

دفعت الباب الخلفي إلى الهواء البارد، واستندت على الجدار الطوبي الخشن، وسحبت هاتفي لأرى ما الذي كان يستحق كل هذه الفوضى.

خمس مكالمات لم يرد عليها من أمي. ورسالة نصية واحدة.

'لقد تزوجت!'

قرأتها ثلاث مرات. تلاشت ضوضاء الشارع حتى لم أعد أسمع سوى ضربات قلبي العالية في أذني.

تزوجت؟ طالما طاردت أمي "الفارس المثالي"، ولكن هذا؟ دون تحذير. دون ذكر لأي شخص. مجرد رسالة نصية من لا شيء.

ظهرت رسالة أخرى بعدها مباشرة.

'اسمه آرثر ستيرلينغ. حجزتُ رحلتكِ. ستغادرين إلى لندن بعد يومين.'

حدقتُ حتى ضببت الكلمات.

"هل أنتِ بخير يا بيل؟"

كان ديف، وهو نادل آخر، يمسك الباب مفتوحًا وبدا عليه القلق. حشرتُ الهاتف مجددًا في جيبي ورسمتُ ابتسامة زائفة.

"أجل. مجرد تعب."

بعد ساعة، كنتُ في المنزل، أجلس على سريري الصغير. كانت النوابض تصدر أزيزًا كلما تحركت. كانت الغرفة بأكملها تفوح برائحة مثبت الشعر والشامبو الرخيص المتصاعدة من صالون الخالة جوي في الطابق السفلي.

هذا المكان الضيق والمكتظ، بأثاثه المتهالك، ونافذته المكسورة، والطلاء المقشر عند الزوايا، كان ملجأي الآمن الوحيد منذ أن كنتُ في الثانية عشرة. كان ذلك عندما قررت أمي أن وجود طفلة يعترض طريق خططها.

رن هاتفي مجددًا. لم تكن لتنتظر ردًا!

مررتُ الشاشة. "أمي؟"

"بيل! الحمد لله أنكِ أجبِتِ!"

كان صوتها عذبًا ومشرقًا بالكامل، بالطريقة التي تبدو بها دائمًا عندما تريد شيئًا. في الخلفية، كان بإمكاني سماع قعقعة الثلج في الكؤوس وموسيقى هادئة تعزف.

"هل رأيتِ رسالتي؟ هل تصدقين ذلك؟ لقد أصبحتُ من عائلة ستيرلينغ الآن!"

"ستيرلينغ؟ كما في آرثر ستيرلينغ؟ الملياردير؟" سألتُ. "أمي، أنتِ في لندن منذ أربعة أشهر فقط. كيف تعرفينه حتى، ناهيكِ عن الزواج منه بهذه السرعة؟"

"إنه القدر يا حبيبتي! إنه كل ما أردته طوال حياتي. شخص رزين، ذكي، ويريد الاعتناء بنا. لا مزيد من هذا المكان الضيق يا بيل. لا مزيد من فرك الأرضيات أو تقديم القهوة."

أغلقتُ عيني، ومعدتي تتلوى بحدة. "أنا أحب حياتي هنا. أحب جوي. لدي خطة. عملتُ في ثلاث وظائف لمدة ثلاث سنوات لأدخل أكسفورد. لستُ بحاجة لأحد ينقذني."

"لا تكوني درامية يا إيزابيل. هذا ممل." اختفت العذوبة من صوتها. "أعرف كم لديكِ في البنك. ينقصكِ ثلاثة آلاف جنيه إسترليني. لن تحتفظ الكلية بمقعدكِ بعد نهاية الشهر. لقد تحقق آرثر من ذلك."

قشعريرة سرت في جسدي. "هل نظر في حسابي الخاص؟ هذا ليس من شأنه."

"لأنه يريد المساعدة! لقد حصل لكِ على تدريب في شركته. إنه يدفع ما يكفي لتغطية الرسوم وأكثر. ستعيشين معنا في العقار. عليكِ الصعود على تلك الطائرة. ستغادر قريبًا."

قريبًا؟ فرغ ذهني. كيف يمكنني ترك حياتي هنا في مثل هذا الوقت القصير.

"لا يمكنني ترك جوي. لقد بقيت معي يا أمي. كانت هناك عندما لم تكوني أنتِ."

"ستكون جوي بخير. سيضخ آرثر المال في صالونها. ولكن فقط إذا تعاونتِ. فكري في مستقبلكِ. هل تريدين حقًا تقديم الطعام على الطاولات إلى الأبد؟"

نظرتُ إلى يدي... المفاصل خشنة... الأظافر متكسرة من التنظيف. ظهري كان يؤلمني... قدمي تؤلمانني... كنت مجهدة جدًا لدرجة أنني أحيانا كدتُ لا أستطيع التفكير بوضوح.

ثم فكرتُ في ذلك الشاب من المقهى. ويليام. الطريقة التي نظر بها عبري وكأنني غير موجودة أصلاً.

"لحساب من سأعمل هناك؟" سألتُ.

"ابن آرثر. إنه حاد الطباع. ولكنه ذكي جدًا. ستعملين تحت إمرته. أفضل بداية يمكنكِ طلبها."

"سأفكر في الأمر،" همستُ.

"لا تستغرقي وقتًا طويلاً. ستكون هناك سيارة عند بابكِ في الساعة الرابعة مساءً غدًا. احزمي أمتعتكِ. أحبكِ يا بيل. هذا هو الأفضل."

انقطع الخط قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر.

جلستُ هناك أُحدق في الجدار حتى فتح باب غرفة نومي…