04

~إيزابيل~

"السيد ستيرلينغ هو والدي"، أجاب ويليام وهو ينحني إلى الأمام. ثم تحدث بصوت عالٍ يكفي لليسمعه الجميع: "يمكنكِ مناداتي بـ ويليام. بعد كل شيء، نحن عائلة الآن، أليس كذلك؟"

ترك هذا التهديد معلقًا في الهواء لثانية. ثم انحرفت عيناده إلى فستاني لمرة أخيرة، وتقلصت شفته وكأنه يشم شيئًا كريهًا.

"وإيزابيل، إسدي لي معروفًا. لا ترتدي أي شيء مزخرف بالزهور في مكتبي أو في هذا المنزل. إنه يبدو رخيصًا، وأنا لن أتحمل ذلك."

سرى الخجل والحرارة في عنقي وصولاً إلى أذنيّ. دفعت كرسيي إلى الخلف بقوة جعلت الخشب يصدر صريرًا عاليًا على الأرض.

"أنا لا أرتدي أشياء رخيصة يا ويليام"، رددتُ عليه، وكان صوته يرتجف قليلًا لكني لم أتراجع. "أنا أرتدي ما عملتُ بجد للحصول عليه."

لم أنتظر أن يقول أي شخص كلمة أخرى. التفتُّ ومشيتُ خارجة، ولكني كنتُ أستطيع الشعور بعينيه تحرقان ظهري مع كل خطوة.

لم أبطئ خطواتي حتى أصبحتُ داخل غرفتي وأُغلق الباب خلفي. استندتُ بجسدي على الخشب وأطلقتُ أخيرًا الأنفاس التي شعرتُ أنني كنتُ أحبسها منذ الأزل.

كانت يداي ترتجفان بشدة لدرجة أنني كدتُ لا أشعر بأصابعي.

بعد بضع دقائق، بدأتُ أذرع الغرفة جيئة وذهابًا، وكأن الجدران تضغط عليّ من كل جانب. كيف يفترض بي أن أتعامل مع هذا؟

كنتُ بحاجة إلى الهدوء. فكرتُ أن كوبًا من الماء قد يساعد، أو ربما آلة زمن تعيدني إلى نيويورك.

وبما أن الماء كان الشيء الوحيد الذي يمكنني الحصول عليه بالفعل، تسللتُ خارج غرفتي ومشيتُ بهدوء نزولًا على السلالم.

كان القصر يبدو أكبر وأكثر إخافة في الليل. تجولتُ عبر الممرات حتى وجدتُ المطبخ. كان ضخمًا، كله من الفولاذ اللامع والأسطح الحجرية. أخذتُ كوبًا، وملأته، وضغطتُ بحافته الباردة على جبهتي محاولةً إيقاف رأسي عن الدوران.

"تخططين لهروبكِ؟"

قفزتُ بسرعة جعلت الماء يتناثر فوق الحافة وعلى الأرض.

كان ويليام يقف عند العتبة تمامًا. كان يرتدي قميصًا أبيض عاديًا وبنطالًا رياضيًا داكنًا، ولكن حتى بدون البدلة الفاخرة، كان مهيبًا بالقدر نفسه. إن كان هناك أي شيء، فقد بدا مظهرًا غير مبالٍ للغاية، وأكثر جراءة وخطورة.

"أحصل على الماء فقط"، تمكنتُ من قول ذلك وأنا أضع الكوب ببطء.

دخل المطبخ، وكانت خطواته لا تصدر أي صوت على الإطلاق. الضوء الوحيد كان يأتي من المصابيح الصغيرة فوق الطاولة الوسطى، يلقي ظلالًا على ذراعيه وصدره. تحرك ببطء يدور حول المكان حتى أصبح يقف بجواري تمامًا.

قال ويليام: "من السهل خداع والدي. إنه يرى قصة حزينة ووجهًا جميلًا، فيخرج محفظته. ولكني لا أملك تلك النقاط الضعيفة التي يملكها."

قبضتُ على حافة السطح الرخامي خلفي بحدة جعلت مفاصل أصابعي تبيض.

"أنا لا أريد ماله. وبالتأكيد لا أريد أي شيء منك."

"صحيح. هذا ما يقوله الجميع." خطى خطوة واحدة أقرب. ثم خطوة أخرى.

وفجأة، أصبح قريبًا جدًا لدرجة أنني اضطررتُ لإمالة رأسي إلى الخلف لمجرد النظر في عينيه. ضرب بيده واحدة على السطح الرخامي بجوار وركي تمامًا، حابسًا إياي بين جسده والحافة.

"أنتِ فقط انتقلتِ بالصدفة إلى قصر يساوي الملايين، وحصلتِ على وظيفة لم تحصلي عليها بجدارتكِ. حظ خالص، أليس كذلك؟"

كانت كلماته باردة تمامًا، لكني كنتُ أستطيع الشعور بالحرارة المنبعثة من جسده... عن قرب، بدا متعبًا، وكأنه مر بيوم شاق وكرهتُ أنني لاحظتُ ذلك... كرهتُ أن قلبي كان ينبض الآن بشدة لدرجة أنني كنتُ متأكدة أنه يستطيع سماعه.

"قد لا أمتلك الخبرة المعتادة"، هتمتُ رافضةً إبعاد نظري. "ولكني عملتُ بجد من أجل كل درجة حصلتُ عليها. لقد كسبتُ مقعدي في الجامعة بجدارتي. وسأكسب هذه الوظيفة أيضًا، سواء أعجبك ذلك أم لا."

انخفضت نظراته إلى فمي لثانية واحدة فقط، وبدا الهواء بيننا ثقيلًا لدرجة أنني كدتُ لا أستطيع التنفس جيدًا.

"أنتِ تؤدين الدور بشكل مثالي"، تمتم وهو ينحني أقرب. "الفتاة المجتهدة التي تعيش حياة صعبة للغاية."

رفع يده ولثانية ظننتُ أنه سيلمس وجهي. بدلاً من ذلك، الإمساك بأصابعه بياقة فستاني، بينما لامست مفاصله بشرتي، فبدت وكأنها صدمة كهربائية تسري في جسدي.

"كنتُ أعني ما قلته على العشاء يا إيزابيل"، همس وهو يمسك القماش. "تخلصي من هذا. أنتِ في عالم مختلف تمامًا الآن. إذا أردتِ الاستمرار في مكتبي، فتوقفي عن التصرف وكأنكِ بحاجة إلى من ينقذكِ."

ضربتُ يده بعيدًا بسرعة، وفي هذه الأثناء تلامست بشرتنا لثانية واحدة وعادت تلك الشرارة مجددًا.

"سأرتدي كل ما أريده"، أخبرته، رغم أن صوتي خرج أرق وأكثر ارتجافًا مما أردت.

أظلمت عينا ويليام. حدق بي لما بدا وكأنه أبدية بنظرة وكأنه يريد تمزيقي، والشيء المخيف هو أنني لم أكن متأكدة مما إذا كنتُ أريده أن يتوقف.

أخيرًا تراجع إلى الخلف حاملًا تلك الحرارة معه.

وقال: "صباح الاثنين. السابعة تمامًا."

التفت ليغادر، ولكنه توقف عند أطراف الظلال ثم نظر إلى الخلف فوق كتفه بابتسامة قاسية.

"لا تتأخري يا أختي..."

ترك هذه الكلمة معلقة هناك، قبل أن يبتعد في الظلام، تاركًا إياي أرتجف بمفردي في المطبخ الهادئ.

~~~~~~~~~~~

5:45 صباحًا.

رن منبهي بإنذار عالٍ كأنه صفارة إنذار، يوقظني بفزع. جلستُ بسرعة وقلبي يخفق بينما كانت عيناي تتكيفان مع الغرفة الخافتة. كانت الملاءات تبدو ناعمة جدًا، وكأنها تسخر مني لامتلاكي شيئًا لم أكتسبه بعد.

وقفتُ في منتصف خزانة ملابس كبيرة أكبر من شقتي القديمة بأكملها. وقعت عيناي على فستاني المزخرف بالزهور المعلق بالقرب من المقدمة، وسملتُ صوت ويليام واضحًا كالنهر: "اخلعي هذا واحرقيه."

من يظن نفسه ليخبرني بما أرتديه؟

تلك الفكرة جعلتني أشتعل غضبًا. دفعتُ الفستان جانباً وأمسكتُ بسترة رمادية داكنة بسيطة وقميصاً أبيض من حقيبتي، وألقيتُ بهما على السرير.

بعد أن استحممتُ وارتقيتُ ملابسي، نظرتُ في المرآة الطويلة... الفتاة التي كانت تحدق بي كانت تبدو وكأنها تستعير حياة شخص آخر.

ربما ظنت أمي أن الزواج من رجل ثري يعني أنه يمكنني أخيرًا التنفس براحة، لكني كنتُ أعرف أفضل من ذلك. ما زلتُ بحاجة إلى المال للكتب الدراسية، والمواصلات، وأي شيء آخر حتى لا أضطر أبدًا إلى طلب شيء واحد آخر من آرثر.

هذا التدريب لم يكن مجرد شيء أضعه في السيرة الذاتية... لقد كان الشيء الوحيد الذي يبقي مستقبلي على قيد الحياة. سأتحمل ويليام لأنه يقف بيني وبين الراتب الذي أحتاجه وكذلك المستقبل الذي أقاتل من أجله...

بحلول الساعة 6:55 صباحًا، كنتُ أنتظر في الممر... كانت الأرضيات تبدو لامعة لدرجة أنني كنتُ أستطيع رؤية وجهي المتوتر عليها. تفقدتُ ساعتي. 6:58 صباحًا.

"في الوقت المحدد تمامًا. هذا شيء جديد على عائلتكِ."

كان ويليام يستند على إطار الباب، والقهوة في يدق والحقيبة في اليد الأخرى. كان يرتدي بدلة كحلية تناسبه تمامًا وكأنه ولد وهو يبدو بهذا المظهر الجيد.

"أخبرتكُ أنني أعمل"، أجبتُ. "لستُ بحاجة إلى محاضرة حول الالتزام بالوقت."

مشى نحوي ببطء، متوقفًا على بعد بوصات فقط... تلك الرائحة المألوفة لعطره التفت حولي كالهواء البارد. نظر إليّ من الأعلى إلى الأسفل، وتوقفت عيناه عند ياقة قميصي البيضاء البسيطة.

تمتم قائلاً: "أفضل. ولكن هذا الحذاء مريع. سنصلح ذلك."

"حذائي بخير."

"هذا حذاء نادلة يا إيزابيل. أنتِ تعملين في ستيرلينغ غلوبال الآن. حاولي أن تواكبي الأمر."

تبعتُه إلى الخارج نحو سيارة بينتلي سوداء.

كانت الرحلة إلى المكتب هادئة تمامًا. قضى العشرين دقيقة بأكملها يحدق في لوحه الذكي مركبًا وكأن لا شيء آخر موجود. عندما وصلنا إلى المقر الرئيسي لـ ستيرلينغ غلوبال، وهو برج زجاجي شاهق يصل إلى السماء، انقبضت معدتي بحدة.

لم يكلف نفسه عناء أخذي في جولة. تحرك فقط وكأنه في عالمه الخاص.

قال ويليام: "اتبعيني. وحافظي على هدوئكِ حتى أقول غير ذلك."

انفتح المصعد في الطابق الخمسين. كانت هناك امرأة شعرها مشدود إلى الخلف بحدة جعلت جبهتها تبدو ملساء تقف عند مكتب... رفعت رأسها، ونظرت من ويليام إليّ ورأيت الكره يضرب وجهها على الفور.

قال ويليام: "سوفيا. هذه إيزابيل مايفيلد، المتدربة الجديدة. أعطيها المتأخرات من اندماج مانشستر. أريد مراجعة جميع عمليات التدقيق بحلول نهاية اليوم."

تقلصت شفتا سوفيا إلى ابتسامة. "بالتأكيد يا سيد ستيرلينغ."

وهكذا ببساطة، اختفى داخل مكتبه. التفتت سوفيا إليّ ووجهها قس، ثم سحبت كومات من الصناديق الكرتونية وخبطت بها على مكتب ضيق في الزاوية.

فححت قائلة: "هذه تحتوي على فواتير ورقية تعود إلى ثلاث سنوات. معظمها موجود بالفعل في النظام، ولكن ويليام يريد مراجعة يدوية. حوالي ألف صفحة. أنهيها بحلول الليلة."

"بحلول نهاية اليوم؟" سألتُ بانتفاضة.

"نعم، أنتِ متدربة. يجب أن تتعلمي كيف تسير الأمور هنا. نحن لا نطلب وقتًا إضافيًا يا آنسة مايفيلد. الآن ابدئي العمل."

جلستُ على الكرسي وأمامي جبل من الورق يبدو وكأنه يمكن أن يبتلعني بأكمله. ابتلعتُ الغصة في حلقي... لم أكن أستطيع الاستقالة. كنتُ بحاجة إلى هذا المال، لذا أخذتُ الصفحة الأولى وبدأتُ القراءة....

بعد خمس ساعات، كانت عيناي تحرقانني وحلقي يشعر بالجفاف.... لم أشرب قطرة ماء واحدة منذ الصباح.... في كل مرة كنتُ أرفع فيها بصري، كنتُ أرى ويليام عبر مكتبه الزجاجي، ولكنه لم ينظر باتجاهي ولو لمرة واحدة.

بحلول الساعة السادسة مساءً، خفتت الأضواء من تلقاء نفسها. كانت أصابعي ملطخة بالحبر... ثم ألقى ظلٌ بظلاله على مكتبي.

علق ويليام قائلاً: "ما زلتِ هنا."

قلتُ بصوت جاف: "لم أنتهِ بعد."

خطى أقرب ثم التقط أحد السجلات. وقال: "أعطتكِ سوفيا هذا لكسركِ. إنها بيانات قديمة بلا فائدة. لا شيء منها يهم."

ازدهر الغضب في صدري. "إذن لماذا سمحتَ لها بإعطائي إياه؟"

انحنى ويليام واضعًا كلا يديه على المكتب بحيث أصبح وجهه في مستوى وجهي. وهرس قائلاً: "لأنني أردتُ أن أرى ما إذا كنتِ ستستقيلين. أردتُ أن أرى ما إذا كنتِ ستجري باكية إلى والدتكِ."

"أنا لا أستقيل"، رددتُ عليه وأنا أنحني حتى كادت وجوهنا تتلامس. "أنت فقط تريد أن تثبت أنني لا أصلح لشيء حتى تشعر بالرضا عن كونك قاسيًا. ولكن هذا لن يحدث."

انخفضت عيناد إلى شفتي وهذه المرة لم يبعد نظره. رفع يده ممتدًا لتنظيف بقعة حبر على خدي.... لم يمسحها، بل سحبها عبر خديّ... كانت بشرته دافئة على بشرتي.

قال ساخرًا: "أنتِ في حالة يرثى لها يا إيزابيل. حبر على وجهكِ. ملابس رخيصة. عينان متعبتان. لماذا لا تبتعدين عن كل هذا وتعودين إلى بيتكِ؟"

أجبتُ وأنا أحدق به بقوة: "أبدًا. للعلم يا أخي غير الشقيق، أنا بدأتُ لتوي."

تراجع إلى الخلف بسرعة وكأن عينيّ قد أحرقتاه.

"اذهبي إلى المنزل. السيارة تنتظر في الأسفل. وإيزابيل؟"

رفعتُ بصري وصدري لا يزال منقبضًا من الإحباط.

وأضاف مع لمعة خبيثة في عينيه: "توقعي الكثير من العمل غدًا. سنرى ما إذا كان بإمكانكِ البقاء حقًا."

مشى بعيدًا دون كلمة أخرى... أُغلقت أبواب المصعد خلفه تاركةً إياي بمفردي والحبر يملأ يديّ.

كان سلوكه أكثر شيء يثير الغضب فيه. أخذتُ حقيبتي وأنا ألقي نظرة أخيرة على المكتب الفارغ.

همستُ للغرفة: "أعطني عملًا حقيقيًا غدًا. ليس قتامة."

في الأسفل، كانت سيارة البينتلي تنتظر. ولكن دمي كان لا يزال يغلي. غدًا سأريه أنني لم أكن هنا لألعب الألعاب. كنتُ هنا لأعمل...