04

~~إيزابيل~~

"السيد ستيرلينغ هو والدي،" أردف ويليام وهو يميل إلى الأمام. ثم تحدث بصوت مرتفع بما يكفي ليسمعه الجميع، "يمكنكِ مناداتي بـ ويليام. بعد كل شيء، نحن عائلة الآن، أليس كذلك؟"

ترك هذا التهديد معلقاً في الهواء لثانية. ثم تحولت عينان إلى فستاني للمرة الأخيرة، وانكمشت شفته وكأنه استنشق شيئاً كريه الرائحة.

"وإيزابيل، أسدي لي معروفاً. لا ترتدي أي شيء مشجر في مكتبي أو في هذا المنزل. إنه يبدو رخيصاً، ولن أتحمل ذلك."

سرى الخجل والغيظ كالشرار في عنقي صاعداً إلى أذنيّ. دفعتُ كرسيي للخلف بقوة لدرجة أن الخشب أصدر صفيراً عالياً باحتكاكه بالأرض.

"أنا لا أرتدي أشياء رخيصة يا ويليام،" رددتُ عليه، وصوتي يرتجف قليلاً لكني لم أتراجع. "أنا أرتدي ما عملتُ بجد للحصول عليه."

لم أنتظر أن يقول أي شخص كلمة أخرى. التفتُ ومشيتُ خارجة، ولكني كنتُ أستشعر عينيه تحترقان في ظهري مع كل خطوة خطوتها.

لم أبطئ خطاي حتى أصبحتُ داخل غرفتي وانغلق الباب وراي بصوت نقرة. استندتُ بجسدي إلى الخشب البارد وأنا أخرج أخيراً الأنفاس التي شعرتُ أنني كنتُ أمنعها منذ أزل.

كانت يداي ترتجفان بشدة لدرجة أنني كدتُ لا أشعر بأصابعي.

بعد بضع دقائق بدأتُ أذرع الغرفة جيئة وذهاباً على الأرض، وكأن الجدران كانت تضغط عليّ وتضيق من حولي. كيف يفترض بي التعامل مع هذا؟

كنتُ بحاجة إلى الهدوء. ظننتُ أن كوباً من الماء قد يساعد، أو ربما آلة زمن تعيدني إلى نيويورك.

وبما أن الماء كان الشيء الوحيد الذي يمكنني الحصول عليه فعلياً، تسللتُ خارج غرفتي ومشيتُ بهدوء نزولاً على الدرج.

كانت القصر يبدو أكبر وأكثر إخافة في الليل. تجولتُ عبر الممرات حتى وجدتُ المطبخ. كان ضخماً، يتألق بالأسطح الفولاذية والحجرية اللامعة. أخذتُ كوباً، وملأته، وضغطتُ حافته الباردة على جبهتي محاولةً إيقاف رأسي عن الدوران.

"تخططين للهروب؟"

قفزتُ فجأة لدرجة أن الماء انسكب فوق الحافة وعلى الأرض.

كان ويليام يقف عند مدخل الباب مباشرة. كان يرتدي قميصاً أبيض بياقة عادية وبنطالاً رياضياً داكناً، ولكن حتى بدون البدلة الفاخرة كان مهيباً بنفس القدر. بل كان يبدو أكثر حدة، وأكثر تجرداً من حذره وخطورة.

"أحصل على الماء فقط،" تمكنتُ من القول وأنا أضع الكوب ببطء.

خطا إلى داخل المطبخ، وكانت خطواته لا تصدر أي صوت على الإطلاق. الضوء الوحيد كان يأتِ من المصابيح الصغيرة فوق المنضدة الوسطى، تاركاً ظلالاً عبر ذراعيه وصدره. تحرك ببطء، يدور حتى أصبح يقف بجانبي مباشرة.

"من السهل خداع والدي،" قال ويليام بصوت منخفض ولكنه يتردد في الغرفة الهادئة. "هو يرى قصة حزينة ووجهاً جميلاً، فيخرج محفظته. ولكني لا أملك تلك النقاط اللينة التي يملكها."

قبضتُ على حافة المنضدة خلفي بشدة حتى ابيضت مفاصلي.

"أنا لا أريد ماله. وبالتأكيد لا أريد أي شيء منك."

"صحيح. هذا ما يقوله الجميع." أخذ خطوة أقرب. ثم أخرى.

وفجأة أصبح قريباً جداً لدرجة أنه كان عليّ إمالة رأسي إلى الخلف لمجرد النظر في عينيه. ضرب بيده بقوة على المنضدة بجوار وركي مباشرة، محتجزاً إياي بين جسده والحافة.

"أنتِ فقط تصدفين الانتقال إلى قصر يسوى الملايين، وتحصلين على وظيفة لم تستحقيها. حظ خالص، على ما أظن؟"

كانت كلماته باردة، ولكني كنتُ أستشعر الحرارة المنبعثة منه. عن قرب كان يبدو متعباً، وكأنه مر بيوم طويل وشاق. كرهتُ أنني لاحظتُ ذلك. وكرهتُ أن قلبي كان ينبض بشدة لدرجة أنني كنتُ متأكدة من أنه يستطيع سماعه.

"قد لا أملك الخبرة المعتادة،" صحتُ به، رافضة إزاحة بصري. "ولكني عملتُ بجد لأجل كل درجة حصلتُ عليها. لقد كسبتُ مقعدي في الجامعة. وسأكسب هذه الوظيفة أيضاً، سواء أعجبك ذلك أم لا."

انخفضت نظراته إلى فمي لثانية واحدة فقط. كان الهواء بيننا يبدو ثقيلاً، وكدتُ لا أستطيع التنفس.

"تؤدين الدور ببراعة،" تمتم وهو يميل أقرب بعد. "الفتاة المجتهدة التي تعاني كثيراً."

رفع يده. لثانية ظننتُ أنه سيلمس وجهي. بدلاً من ذلك ألمست أصابعه ياقة فستاني. احتكت مفاصله ببشرتي، وشعرتُ بها كصدمة تسري في داخلي.

"عنيتُ ما قلته على العشاء يا إيزابيل،" همس وهو يمسح القماش بإبهامه. "تخلصي من هذا. أنتِ في عالم مختلف تماماً الآن. إذا أردتِ الاستمرار في مكتبي، توقفي عن التصرف وكأنكِ بحاجة إلى من ينقذكِ."

أزحتُ يده بعيداً بسرعة. تلامست بشرتنا لثانية واحدة، وعادت تلك الشرارة مجدداً.

"سأرتدي ما أشاء،" قلتُ له، رغم أن صوتي خرج أضعف وأكثر ارتباكاً مما أردت.

أظلمت عينا ويليام. حدق بي لما بدا وكأنه أبدية، وكان الصمت ثقيلاً لدرجة أنه بدا وكأنه على وشك الانكسار. كان يبدو وكأنه يريد الفتك بي، والشيء المخيف هو أنني لم أكن متأكدة مما إذا كنتُ أريده أن يتوقف.

أخيراً تراجع إلى الخلف، وذهبت تلك الحرارة الكثيفة معه.

"صباح الاثنين. السابعة تماماً،" قال، وعاد صوته بارداً مجدداً.

التفت للرحيل، ولكنه توقف عند حافة الظلال مباشرة. نظر للخلف عبر كتفه بابتسامة قاسية.

"لا تتأخري يا أختي."

ترك تلك الكلمة معلقة هناك، قبل أن يبتعد في الظلام، تاركاً إياي أرتجف بمفردي في المطبخ الهادئ.

```

5:45 صباحاً.

اخترق المنبه الهدوء كإنذار، ليفزعني صاحية. جلستُ بسرعة، وقلبي يخفق، بينما كانت عيناي تتأقلمان مع الغرفة الخافتة. كانت الملاءات ناعمة للغاية، وكأنها تسخر مني لامتلاكي شيئاً لم أكتسبه بعد.

وقفتُ في منتصف خزانة ملابس بمساحة غرفة أوسع من شقتي القديمة بأكملها. وقعت عينياي مباشرة على فستاني المشجر المعلق بالقرب من المقدمة. مسحت أصابعي القماش، وسمعتُ صوت ويليام واضحاً كأنها وضح النهار: "اخلعي هذا واحرقيه."

من يظن نفسه ليخبرني بما أرتديه؟

تلك الفكرة جعلت غيظي يشتعل أكثر. دفعتُ الفستان جانباً، وأمسكتُ بسترة رمادية بسيطة وقميصاً أبيض من حقيبتي، وألقيتُ بهما على السرير.

بعد أن استحممتُ وارتديتُ ملابسي، نظرتُ في المرآة الطويلة. كانت الفتاة التي تحدق بي تبدو وكأنها ترتدي حياة شخص آخر.

ظنت أمي أن الزواج من رجل ثري يعني أنني أستطيع أخيراً التنفس براحة، لكني كنتُ أعلم أفضل من ذلك. كنتُ لا أزال بحاجة إلى المال للكتب الدراسية، وأجرة المواصلات، وكل شيء آخر حتى لا أضطر أبداً لسؤال آرثر أي شيء.

لم يكن هذا التدريب مجرد شيء يوضع في السيرة الذاتية. كان الشيء الوحيد الذي يبقي مستقبلي حياً. سأتحمل ويليام فقط لأنه يقف بيني وبين الراتب الذي أحتاجه، والمستقبل الذي سأقاتل لأجله.

بحلول الساعة 6:55 صباحاً كنتُ أنتظر في الممر الكبير. كانت الأرضيات تلمع بشدة لدرجة أنني أستطيع رؤية وجهي المتوتر فيها. تفقدتُ ساعتي. 6:58 صباحاً.

"في الوقت المحدد تماماً. هذا شيء جديد على عائلتكِ."

كان ويليام يستند إلى إطار الباب، القهوة في يد وحقيبة العمل في الأخرى. كان يرتدي بدلة كحلية تناسبه تماماً، وكأنه ولد وهو يبدو بهذا الجمال.

"أخبرتكُ أنني أعمل،" قلتُ وأنا آخذ حقيبتي. "لستُ بحاجة إلى محاضرة عن الالتزام بالوقت."

مشى نحوي ببطء وثبات، متوقفاً على بعد بوصات فقط. أحاطت بي رائحة عطره المألوفة كالهواء البارد. نظر إليّ من الأعلى إلى الأسفل، وتوقفت عينان عند ياقة قميصي البيضاء البسيطة.

"أفضل،" تمتم. "ولكن ذلك الحذاء مريع. سنصلح ذلك."

"حذائي بخير."

"هذا حذاء نادلة يا إيزابيل. أنتِ تعملين في ستيرلينغ غلوبال الآن. حاولي المواكبة."

تبعتُه إلى سيارة بينتلي سوداء.

كانت الرحلة إلى المكتب صامتة كالمقابر. قضى العشرين دقيقة بأكملها وهو يحدق في جهازه اللوحي، مركزاً وكأن لا شيء آخر موجود. عندما وصلنا إلى مقر ستيرلينغ غلوبال، وهو برج زجاجي شاهق يرتفع إلى السماء، انقبضت معدتي بشدة.

لم يقدم لي جولة في المكان. تحرك فقط وكأنه في عالمه الخاص، تاركاً إياي أشعر وكأنني كدتُ لا أستطيع التنفس.

"اتبعيني. وابقي صامتة حتى أقول غير ذلك،" قال ويليام.

انفتح المصعد في الطابق الخمسين. كانت هناك امرأة شعرها مشدود إلى الخلف ببالغ الشدة حتى بدا جبينها أملساً تقف عند مكتب. رفعت بصرها، ونظرت من ويليام إليّ، ورأيتُ عدم الإعجاب يرتسم على وجهها فوراً.

"صوفيا،" قال ويليام. "هذه إيزابيل مايفيلد، المتدربة الجديدة. أعطيها أوراق التدقيق المتراكمة من اندماج مانشستر. أريد مراجعة جميع التدقيقات بحلول نهاية اليوم."

انكمشت شفتا صوفيا في ابتسامة حادة. "بالتأكيد يا سيد ستيرلينغ."

وبهذه البساطة، اختفى في مكتبه. التفتت صوفيا إليّ، ووجهها يتحول إلى البرود. سحبت كومات من الصناديق الكرتونية الثقيلة وضربت بها على مكتب صغير ضيق في الزاوية.

"هذه تحتوي على فواتير ورقية ترجع إلى ثلاث سنوات،" قالت بنبرة حادة. "معظمها موجود بالفعل في النظام، ولكن ويليام يريد تدقيقاً يدوياً. نحو ألف صفحة. أنجزيها بحلول الليلة."

"بحلول نهاية اليوم؟" سألتُ.

"أنتِ متدربة. تتعلمين كيف تسير الأمور هنا. نحن لا نطلب وقتاً إضافياً يا آنسة مايفيلد. الآن ابدئي العمل."

جلستُ على الكرسي الصلب. كان جبل الأوراق هذا يبدو وكأنه سيبتلعني بكاملي. ابتلعتُ الغصة الثقيلة فيحلقي. لم أكن أستطيع الاستسلام. كنتُ بحاجة إلى هذا المال للكتب القابعة في سلة التسوق الإلكترونية، وللرسوم التي لا تزال الجامعة تطالب بها. أخذتُ الصفحة الأولى وبدأتُ القراءة.

بعد خمس ساعات، كانت عينياي تحترقان وحلقي يبدو كأنورق الزجاج. لم أرتشف شربة ماء واحدة منذ الصباح. كلما رفعتُ بصري، كنتُ أرى ويليام عبر مكتبه الزجاجي، ولكنه لم ينظر باتجاهي مرة واحدة.

بحلول الساعة السادسة مساءً خفتت الأضواء من تلقاء نفسها. كانت أصابعي ملطخة بالحبر. ثم سقط ظل فوق مكتبي.

"لا تزالين هنا،" قال ويليام.

"لم أنتهِ بعد،" قلتُ وصوتي خشن وجاف.

خطا اقتراباً وأمسك بأحد السجلات الكبيرة. "صوفيا أعطتكِ هذا لكسركِ،" قال بهدوء. "إنها بيانات قديمة بلا فائدة. لا شيء منها يهم."

اشتعل غضب حار بسرعة في صدري. "إذن لماذا سمحتَ لها بإعطائي إياها؟"

مال ويليام إلى الأمام، واضعاً يديه على المكتب ليصبح وجهه في مستوى وجهي. "لأنني أردتُ رؤية ما إذا كنتِ ستستسلمين،" همس. "أردتُ رؤية ما إذا كنتِ ستعدوين باكية إلى أمكِ."

"أنا لا أستسلم،" صحتُ به، وأنا أميل حتى كادت وجوهنا تتلامس. "أنت فقط تريد إثبات أنني لا أصلح لشيء لتشعر براحة أكبر تجاه قسوتك. ولكن هذا لن يحدث."

انخفضت عينان إلى شفتي، وهذه المرة لم يزح بصره. رفع يده، ومسح بإبهامه بقعة حبر على خدي. لم يمسحها تماماً، بل سحبها قليلاً، وكانت بشرته دافئة على بشرتي.

"أنتِ في حالة يرثى لها يا إيزابيل،" قال بصوت ساخر ولطيف. "حبر على وجهكِ. ملابس رخيصة. عينان متعبتان. لماذا لا تبتعدين عن كل هذا وتعودين إلى بيتكِ؟"

"أبداً. للعلم يا أخ زوج أمي، أنا فقط أبدأ للتو،" قلتُ وأنا أحدق فيه مباشرة.

تراجع إلى الخلف بسرعة، وكأن نظرتي قد لسبتْه.

"اذهبي إلى المنزل. السيارة تنتظر في الأسفل. وإيزابيل؟"

رفعتُ بصري، وصدري منقبض بالحباط.

"توقعي الكثير من العمل غداً،" قال وفي عينيه بريق داكن. "سنرى ما إذا كان بإمكانكِ البقاء حقاً."

مشى مبتعداً دون كلمة أخرى. انغلقت أبواب المصعد خلفه، تاركة إياي بمفردي مع طنين الأضواء والحبر يملأ يديّ.

كان تصرفه أكثر شيء يثير الحنق فيه. أخذتُ حقيبتي وألقيتُ نظرة على المكتب الفارغ للمرة الأخيرة.

"أعطني عملاً حقيقياً غداً،" همستُ للغرفة الهادئة. "ليس نفايات."

في الأسفل كانت سيارة البينتلي بانتظاري. لكن دمي كان لا يزال يغلي. غداً سأريه أنني لستُ هنا للعب. أنا هنا للعمل...

```