เข้าสู่ระบบ~إيزابيل~ صعدنا إلى سيارتها، وقادت بي عائدة إلى اليخت… ومما أثار دهشتي، أنها وساباستين كانا يعرفان بعضهما في الواقع… واكتشفتُ من حديثهما أنها كانت تزور إلينور هنا عندما كانت على قيد الحياة… غادرت أمي في وقت لاحق من تلك الليلة لتعود إلى المستشفى، بعد أن تلقت اتصالاً يفيد بأن آرثر سيتخرج من المستشفى برفقة ممرضة مقيمة على مدار الساعة، ولأول مرة شعرتُ ببريق من الأمل. على الأقل كان آرثر بصحة جيدة تكفي لعودته إلى المنزل. على مدار الأيام القليلة التالية، اختبأتُ في اليخت، ولم أستطع إجبار نفسي على مواجهة الحرم الجامعي، لكن كلوي أرسلت لي جميع ملخصاتها وأبلغتني بكل ما يجري في الجامعة… ولكن اليوم لم يكن الاختباء خياراً متاحاً. كانت كلوي قد أرسلت لي رسالة نصية هذا الصباح بشأن حصة مراجعة مهمة قبل بدء الامتحانات النهائية، وكان عليّ الذهاب. ظللتُ أقول لنفسي إن كلوي ستكون هناك إلى جانبي… بالإضافة إلى أن هذه كانت فرصتي لمحاصرة الأستاذ أليستر وجهاً لوجه… لأرى ما إذا كان لديه أي مستجدات… أو والأفضل من ذلك، لأستعيد ذاكرة التخزين الوميضية تلك أخيراً لأنني لم أعد أستطيع الجلوس والانتظار أكثر من ذلك… ك
~إيزابيل~حدقت بي أمي بعينين متسعتين يملؤهما الرعب وهي تتراجع خطوة مذعورة إلى الخلف، وكانت كعبا حذائها تحتكان برصيف الجسر وهي تتحرك.سألت بصوت مرتجف وهي تهز رأسها بغير تصديق: "كيف تطلبين مني هذا؟""هذا جحود ونكران حتى وإن كان صادراً منكِ يا إيزابيل. لماذا عليّ فعل ذلك؟""لا أستطيع. لا! لن أتطلق منه!"التفتت وهي تهرع نحو باب سيارتها.اشتعل الذعر في صدري، لم أستطع تدعها تغادر، ليس في الوقت الذي يتداعى فيه كل شيء… أحتاجها الآن أكثر من أي وقت مضى… ركضت خلفها والتفت أصابعي حول معصمها لتمنعها من الوصول إلى الباب.توسلتُ وصوت التوسل يمتزج بالهمس من حنجرتي: "أمي، أرجوكِ!""أنا آسفة. أعلم أنني أبدو أنانية، ولكن أرجوكِ... فكري في هذا الطفل.. فكري في طفلي."ضغطت بيدي الحرة على معدتي."هذا حفيدك يا أمي. لا أستطيع أن أقف متفرجة وأشاهد ويليام يتزوج من جوليانا. امنحيني فرصة لنيل حق القتال من أجل طفلي. أنا أحبه!"انتزعت ذراعها بقوة عاتية جعلتني أتعثر متراجعة إلى الخلف، وكادت ركبتاي تتلامسان مع الأرضية الخرسانية الصلبة، ولكن قبل أن أقع، امتدت يداها بردة فعل منعكسة لتمسكا بكتفيّ وتسحباني إلى الأعلى.صر
~إيزابيل~كانت الرحلة طويلة، وتغششت المدينة خلف النافذة بينما أخذت السماء تتخثر ببطء إلى أطياف من البرتقالي الداكن.وعندما توقفت سيارة الأجرة عند الجسر الحجري، كان هواء المساء قد أضحى قارساً بالفعل.لمحت سيارة أمي متوقفة بالقرب من المنعطف، وكانت تقف عند درابزين خرساني سميك، تحدق في المياه المظلمة التي تتدفق بالأسفل. ترجلتُ من سيارة الأجرة، وأنا أنزع النظارة الشمسية الداكنة التي استخدمتها لإخفاء وجهي طوال اليوم.وما إن سمعت وقع خطاي حتى التفتت.وجعلني مرأى وجهها أتردد في خطاي… إذ حُفرت على بشرتها خطوط عميقة من الخيبة والحزن والإرهاق.هل أنزلْتُ بها كل هذا؟كان المفترض أن تكون على أحد الشواطئ تستمتع بإجازتها في جزر المالديف مع آرثر. وبدلاً من ذلك، فإن الأخبار الفاضحة عن علاقتي بابن زوجها جرّتها مجدداً إلى هذا الكابوس…مشيتُ ونقبتُ إلى جوارها.كانت الريح تعصف عبر الجسر، وتطير شعرها بجموح فوق وجهها، فدفعَت الخصلات بعيداً بيد مرتجفة.بدأت بصوت مكسور: "لو قال لي أحد إنك ستفعلين هذا يا بيل، لمتُّ وأنا أؤكد لهم أنها كذبة.""هل أنْتِ على علاقة بويليام؟"ابتلعتُ الغصة التي في حنجرتي."آسفة لأنن
~إيزابيل~"ماذا تريدين يا جوليانا؟" انقبضت أصابعي بشدة حول هاتفي حتى ابيضت مفاصل يدي.لم يكن نبرة صوتها تهم قط… فصوتها كان يحمل دائماً ذلك الحدة الباردة، ولم يكن لديها أي شيء لطيف لتقوله لي أعلم ذلك... والسبب الوحيد لبقاء رقمها في هاتفي كان مهنياً بحتاً، لأنها كانت مشرفتي في العمل لا أكثر.أجابتني بتمطيط يقطر غروراً: "اهدئي يا إيزابيل. أردت فقط توضيح أمر أخير."قلبتُ عينيَّ وأنا أحدق في البحر المضطرب. كان بإمكاني رؤية وجهها البارد بوضوح تام في مخيلتي، تلك النظرة ذاتها التي ارتدتها وهي تواجهني في القصر بالأمس… كان إبهامي يحوم وهو يرتجف فوق الزر الأحمر، مستعداً لقطع المكالمة في الثانية التي أصل فيها إلى حدي.تابعت جوليانا حديثها: "لا أريد أن يعلم ويليام أنني من سرّبت تلك الصورة لكما في نيويورك.""لماذا لا نبقي الأمر سرنا الصغير، أليس كذلك؟ جاري اللعبة… وسأتأكد من مسح كل الأخبار المتعلقة بك وبأمك."انتزعت ضحكة مريرة نفسها من حنجرتي.اهتز صوتي بال hissing والغضب وأنا أتحدث: "أنت خائفة مما سيفعله إذا اكتشف الأمر، أليست كذلك؟"أضفتُ وأنا أذرع المكان بجانب الدرابزين بساقين مرتجفتين: "إنه خطي
~إيزابيل~تبخر الغضب الذي كنت أشعر به في لحظتها ليتحول إلى ذعر خالص."هل عاد آرثر إلى المستشفى مجدداً؟ تباً... إنه خطئي... يا إلهي."قال ويليام: "أصيب أبي بنوبة قلبية يا إيزابيل."راقبت كتفيه وهما تسترخيان بعجز وكأن الطاقة قد غادرته."نُقل إلى المستشفى في ساعات الصباح الأولى هنا في لندن. أمك موجودة معه في المستشفى الآن بينما تنقلب الأمور رأساً على عقب. مستثمرونا... اجتماع مجلس الإدارة... تباً، عندما استعاد وعيه، كان أول شيء طلبه هو الزفاف… أراده لتغطية الفضيحة وتدارك الأمر."قلت بجمود وأنا أومئ برأسي بينما انقبضت معدتي بعنف: "أفهم ذلك..." شعرت بسوء أكبر بعشر مرات من ذي قبل... شعرت برغبة في الموت في تلك اللحظة بالذات.آرثر... الرجل الذي ساعدني بلطف في دفع بقية رسومي الجامعية، الرجل الذي أعاد تجهيز صالون الخالة جوي ليعود لمستواه... كان يرقد على سرير المستشفى على شفا الموت بسبب علاقتي المحرمة مع ابنه.سألت وقلبي يقفز إلى حلقي: "وماذا عن تمدد الأوعية الدموية في دماغه؟"همس ويليام وهو يهز رأسه: "إنه أسوأ.""يقول الأطباء إن جدار الوعاء الدموي يزداد رقة الآن، وعليه تجنب الضغط النفسي بأي ثمن.
~إيزابيل~أمسك الرعب بفرائص جسدي بالكامل.كيف علم بمكاني هنا؟هل وشى بي ساباستين بالفعل؟صرخ مجدداً، وكانت قبضته تطرق الباب بقوة أشد من ذي قبل: "افتحي الباب، لنلتهمس حديثاً!"تجمدت في مكاني والتردد يأكلني.الحقيقة هي أنني لم أرد مواجهته.تباً، لم أكن أريد النظر في وجه أي إنسان في هذه اللحظة، كل ما أردته هو أن أزحف إلى زاوية مظلمة وأُترك وشأني لعل الله يرحمني!"سأكسر هذا الباب يا إيزابيل، عند العد لثلاثة... واحد، اثنان..."اتسعت حدقتا عيناي، وهرعت لأمسك بالمقبض، ولكن قبل أن أتمكن من إدارته، سمعت صوت ساباستين في الخارج."انتظر يا سيد ستيرلينغ، المفتاح معي."سمعت ويليام يرد بنبرة حادة ومستميتة: "شكراً لك."تغلغل صوت انزلاق المفتاح في قفل الباب داخل الغرفة، كأنه قنبلة موقوتة تكاد تنفجر... وكانت كفاي غارقتين في العرق.ثم انفتح الباب، وتنحى ساباستين جانباً وهو ينظر إليّ بنظرة شفقة.يا للروعة.هل أصبحت الآن مثيرة للشفقة؟لو أنني ركزت فقط على تدريبي المهني ودراستي... لو أنني حاربت هذا الهوس السخيف والمثير للشفقة بويليام وقضيت عليه تماماً... لو أنني وضعت حداً صارماً ولم أتجاوزه أبداً بعد تلك ا







