الفصل 1

"لم أتعرض للإهانة هكذا في حياتي قط!" صرخت بها تقريبًا المرأة التي خرجت لتوّها من غرفة المقابلات، وهي تعبر قاعة الاستقبال كالإعصار.

تبادلت المرشحات الأخريات النظرات. بعضهن عدّلن جلستهن. وأخريات راجعن سيرهن الذاتية للمرة العاشرة. بدت جميعهن على وشك الاستسلام.

أنا؟ كنت جالسة على كرسي غير مريح أكثر مما يليق بمبنى فاخر كهذا، وفي يدي لوح شوكولاتة نصف ذائب، أقضم منه بلا توقف لأن أعصابي كانت منهارة.

اهدئي يا ماري. يمكنكِ فعلها.

كذبة. لم أكن أستطيع. لكن لم يكن أمامي خيار أيضًا.

كانت صديقتي كلارا قد رتّبت لي هذه المقابلة من أجل وظيفة لرقمنة الأوراق في قسم الموارد البشرية بالشركة التي تعمل فيها. شيء مؤقت وممل، لكنه مال. وكان أفضل من الاستمرار في النوم على أريكتها الضيقة وأكل النودلز سريعة التحضير.

سمعت المرأة التي بجانبي تتنهد بصوت عالٍ وتهمس لمرشحة أخرى:

"لا أعرف إن كان كل هذا يستحق العناء من أجل وظيفة مربية لطفلين مشاكسين..."

التفتُّ برأسي بسرعة كادت تكسر رقبتي.

مهلًا. أطفال؟ مربية؟!

لقد أرسلتني موظفة الاستقبال إلى الغرفة الخطأ! التقطت حقيبتي من الأرض بيدي الحرة، مستعدة للخروج من هناك. لم تكن لديّ أدنى فكرة عن كيفية الاعتناء بالأطفال، فأنا بالكاد أعتني بنفسي! تمنيت أن يكون لا يزال هناك وقت للعثور على المقابلة الصحيحة.

تبًّا، كل شيء كان يسير بشكل خاطئ!

لكن لأكون صادقة، لم يعد أي شيء في حياتي يسير على ما يرام بعد رافاييل، المحتال الذي تظاهر بأنه يحبني فقط ليصل إلى أموال عائلتي.

بعد الفضيحة، قرر والداي "إصلاح" حياتي. رتّبا لي زواجًا بعقد مع أرمل ملياردير، شخص لم أقابله قط، ولم أره، ولم أرغب حتى في معرفة اسمه.

هربت قبل عشاء الخطوبة.

كنت على وشك النهوض من الكرسي، مستعدة للهرب من هنا أيضًا، حين ردّت المرشحة الأخرى بنبرة من يعرف نميمة جيدة:

"لكن المزايا رائعة! سكن، وطعام، وراتب سخي... ويقولون إن ربّ العمل وسيم جدًا."

تجمدت والحقيبة في حضني.

سقف. طعام. راتب.

جلست مجددًا ببطء، وأعدت الحقيبة إلى الأرض.

حسنًا... ما دمت هنا...

قضمت قطعة أخرى من الشوكولاتة وانتظرت.

واحدة تلو الأخرى، نوديت المرشحات، واختفين خلف الباب، ثم عدن بوجوه مهزومة.

"رجل فظ..." سمعت إحداهن تتذمر.

"طفل مستحيل..." أكملت أخرى.

بدت الساعة وكأنها تتحرك بسرعة كبيرة، وفي الوقت نفسه لا تتحرك من مكانها.

عندما نهضت قبل الأخيرة، لم يبقَ أحد سواي أنا ولوح الشوكولاتة.

"المرشحة رقم تسعة!" دوّى صوت السكرتيرة في قاعة الاستقبال.

نهضت بساقين مرتجفتين. فتحت السكرتيرة باب الغرفة وأعلنت:

"سيد نوفاك، هذه هي المرشحة الأخيرة."

ثم نظرت إليّ وأومأت برأسها.

"تفضلي بالدخول."

أخذت نفسًا عميقًا ودخلت.

أول ما شعرت به كان الفوضى. رضيع يبكي بصوت عالٍ في عربته. ذلك النوع من البكاء الذي يثقب الدماغ. وفتاة في السادسة تقريبًا تذرع المكان جيئة وذهابًا، تعبث بهاتف وتتحدث بصوت عالٍ كمديرة تنفيذية صغيرة، وتدير عينيها بضيق من بكاء أخيها.

ثم... هو.

يا إلهي! كان الرجل جالسًا خلف مكتب ضخم، ببدلة لا تشوبها شائبة، وربطة عنق مرتخية، وشعر بني داكن مبعثر كأنه مرّر يده فيه مرات عديدة من شدة التوتر. عينان خضراوان، متعبتان لكن حادتان. فك بارز، وكتفان عريضتان، وحضور يملأ المكان كله.

فكّر عقلي الرومانسي المدمن على الدراما الكورية على الفور: حتى في الخيال لا يوجد بطل بهذا الكمال.

ثم تعثرت. بالسجادة. علقت قدمي بطرفها، واختل توازني، فتشبثت بحافة طاولة جانبية صغيرة. انقلب كوب الماء البلاستيكي الذي كان فوقها. انتشر الماء على سطحها وبدأ يقطر على الأرض.

دوّى الصوت في الغرفة. حتى الرضيع توقف عن البكاء لثانيتين، مرتبكًا من عرض الكوارث.

تمنيت لو أدفن رأسي في حفرة وأختفي من الوجود.

نظر إليّ السيد نوفاك. تفحصتني تلك العينان الخضراوان من رأسي إلى قدميّ بتعبير لم أستطع فكّه. تعب؟ عدم تصديق؟ ازدراء؟ على الأرجح كل ذلك معًا.

عاد الرضيع إلى البكاء، بصوت أعلى من قبل.

أغمض السيد نوفاك عينيه لثانية، كأنه يستجمع كل صبر الكون.

"كما تلاحظين،" قال بصوت عميق ومتماسك، "سكبت ابنتي مشروبًا غازيًا على سيرتك الذاتية."

نظرت إلى المكتب. كانت هناك ورقة مبللة، ملطخة، لا يمكن قراءتها.

"ما الذي أحتاج إلى معرفته عنكِ؟ كوني سريعة. ليس لديّ وقت العالم كله."

ابتلعت ريقي بصعوبة.

"اسمي ماريا أو..." تبًّا. "ماري. اسمي ماري و..."

رفع حاجبه.

"ألا تعرفين اسمكِ؟"

"بلى، أعرفه! الأمر فقط... يمكنك أن تناديني ماري. عمري ستة وعشرون عامًا و..."

"اسمعي يا ماري،" قاطعني. "أنتِ المرشحة الأخيرة. لقد قابلت ثمانية أشخاص آخرين اليوم. الرضيع لا يتوقف عن البكاء منذ ساعات وأنا..." مرّر يده في شعره، فبعثره أكثر. "أنا فقط أحتاج إلى شخص يستطيع القيام بالأساسيات. إن جعلتِ هذا الرضيع يتوقف عن البكاء، فالوظيفة لكِ."

"حقًا؟"

"حقًا."

إنه مجرد رضيع. ما مدى صعوبة الأمر؟

مشيت ببطء نحو العربة. كان الرضيع يبكي بصوت أعلى، كأنه يعرف أنني لا أملك أي فكرة عما أفعله.

حاولت أن أهز العربة يمينًا ويسارًا. استمر البكاء.

صنعت وجهًا مضحكًا. لا شيء.

حاولت الهز بسرعة أكبر. ازداد الأمر سوءًا.

"إذن،" جاء صوت السيد نوفاك من خلفي. "كيف كان روتينك في المنزل الأخير؟ ابنتي نشيطة جدًا."

يريد أن يتحدث الآن؟!

"آه... سباحة مرتين في الأسبوع، وتنس يوم الخميس، وركوب خيل في عطلة نهاية الأسبوع، وبعد رافاييل صارت هناك دروس الدفاع عن النفس..."

رفع حاجبه.

"دفاع عن النفس للأطفال؟ مثير للاهتمام."

آه.

كان يتحدث عن الطفلة؟

لقد أجبت عن روتيني أنا. الروتين الذي كان لديّ حين كنت لا أزال أعيش في قصر عائلة فالنسا.

الأفضل أن أرتجل.

"نعم!" تصنّعت الحماس وأنا لا أزال أهز العربة. "مهم جدًا من أجل... تنمية ثقة الأطفال بأنفسهم! والدفاع عن النفس، طبعًا. دفاع... كثير... من الدفاع. عن النفس."

بدا أنه يفكر في الأمر، ثم تابع:

"وكيف تتعاملين مع نوبات الغضب؟"

تنفست بارتياح. هذا سؤال أعرف إجابته.

"عادةً بالشوكولاتة والدراما الكورية. أقصد، بعد سن معينة، لا يمكن أن نظن أن نوبة الغضب ستحل كل شيء. يكفي أن نجلس وننتظر حتى تمر."

ضاقت عيناه قليلًا.

تبًّا.

مرة أخرى يا ماري؟

لكنه قال بعدها، بلمسة تكاد تكون... مستمتعة؟

"مثير للاهتمام. الشوكولاتة كمكافأة، والإلهاء البصري. هل ينجح ذلك؟"

"...نعم، ينجح."

معي على الأقل.

"قد يتضمن العمل بعض السفر. هل يناسبكِ ذلك؟"

حاولت دغدغة قدم الرضيع. أصوات مضحكة بفمي. لا شيء.

"آه، أنا أحب السفر!" أجبت وأنا أكاد أصرخ فوق صوت البكاء. "في العام الماضي قضيت صيفًا رائعًا في رحلة بحرية فاخرة بين الجزر اليونانية!"

أمال رأسه.

"إذن أنتِ معتادة على العمل مع عائلات راقية. ممتاز."

العمل؟ كنت أتحدث عن عطلتي. لكن إن فهمها على أنها خبرة مهنية، فلن أصحح له.

"نعم. معتادة تمامًا."

كان الرضيع لا يهدأ. والسيد نوفاك يراقبني بذلك الوجه الجاد. كنت أفشل فشلًا ذريعًا.

ثم، ومن دون تفكير، بدأت أغني أغنية سخيفة من مسلسل كوري شاهدته الأسبوع الماضي، بكورية رديئة، ولا أعرف حتى معناها.

بصوت منخفض. نشاز. سخيف.

كنت أحاول تهدئة نفسي أكثر من أي شيء آخر، لكن... توقف الرضيع عن البكاء.

هكذا. فجأة. وظل يحدق بي بعينيه الصغيرتين المتسعتين.

واصلت الغناء، خائفة من أن أتوقف فيعود البكاء.

شهق الرضيع مرة أخيرة وأغمض عينيه الصغيرتين، في سلام أخيرًا.

صمت.

توقفت عن الغناء ببطء، بالكاد أصدق.

ظل السيد نوفاك يراقبني لوقت طويل.

الغرفة في صمت تام، لا يُسمع فيها سوى صوت أنفاسي اللاهثة، بينما حتى الفتاة الكبرى كانت تحدق بي من فوق هاتفها كأنني أغرب شيء حدث في ذلك اليوم.

إذن... هل حصلت على الوظيفة؟

نظرت إلى وجهه بحثًا عن أي إشارة، لكنه اكتفى بالتحديق بي بتلك العينين الخضراوين النافذتين، بتعبير جاد، بارد، غامض.

حسنًا... ربما لا...