LOGINكاد ريمي أن يسحبها على طول الممر.كانت يده الصغيرة مقفلة حول يدها كأنه يخشى أن تختفي في اللحظة التي يتركها فيها. عندما انفتح باب غرفته، تدفق الكلام منه في تيار مشرق متصل.«هذه غرفتي. أعاد أبي ترتيبها العام الماضي. انظري—هذه صورنا.» سحبها نحو المكتب حيث وقفت صور مؤطرة في صفوف دقيقة. الأميرة مع نسخة أصغر بكثير منه في حضنها. الأميرة تضحك في حديقة باريسية. الأميرة ومجموعة من الناس سماهم مامي والأعمام الكبار وبقية العائلة. «وهذه الأشياء التي اشتريتها لي. احتفظت بكل شيء. حتى المكسورة.»أظهر لها كلبًا محشوًا مهترئًا، سيارة خشبية صغيرة، وكومة من الرسومات. لم يبدُ خائبًا لأنها شاهدت كل ذلك باهتمام مهذب حذر بدل الاعتراف. بدا سعيدًا فقط بوجودها هنا. لم يتوقف صوته أبدًا.«أبي دائمًا مشغول. يسافر كثيرًا. أحيانًا لا يعود إلى المنزل لأيام. يقول إنه عمل، لكنني أظن أنه يحب فقط تنميري بشأن الواجب والدواء.» تجعد أنف ريمي. «هو صارم. ولم يعد يبتسم كثيرًا.»رمشت الأميرة. «أبي؟ من هو؟»توقف ريمي لنصف ثانية. ثم سحبت ابتسامة صغيرة زاوية فمه—سريعة، شبه سرية.هي لم تتذكر أبي أيضًا.جيد.«لا أحد مهم»، قال بخفة،
انفتحت بوابات عقار كينغ الكبير، وانزلقت المايبACH على الممر الطويل، توقفت أمام المدخل.خرجت الأميرة من المركبة، يدها ما زالت مقفلة بقوة في قبضة ريمي الصغيرة. رفض الولد تركها حتى لثانية، يمشي بجانبها مباشرة بعناد تملكي جعل قلبها يؤلم.بينما مشت الأميرة عبر المدخل المقوس إلى الردهة، شعرت فجأة بالدوار.السقوف العالية، الثريات البلورية، ورائحة خشب الصندل وزنابق طازجة أغرقها. ومع ذلك، بشكل غريب، لم تشعر كضيفة في هذا المكان. كأنه قدماها تعرفان طريقهما بالفعل.«آريا، تعالي واجلسي من فضلك»، قالت ناعومي من خلال دموعها، تقودها نحو غرفة المعيشة الرئيسية.تبعت آنا خلفهما، تحدق بدهشة في اللوحات الزيتية الثمينة المعلقة على طول الجدران. توقفت الأميرة في منتصف الغرفة.سقطت عيناها على المدفأة. فوقها وعلى طول الجدران القريبة علقت عشرات الصور المؤطرة.اقتربت، قلبها يطرق. كل صورة أظهرت امرأة جميلة بابتسامة مشرقة. ارتدت فساتين مصممة أنيقة ووقفت بسعادة بجانب رجل طويل شعره داكن كان وسيمًا بشكل لا يصدق، بعيون باردة ثاقبة.بعض الصور أظهرتهما يرتديان ملابس عادية متطابقة في صالة ألعاب. أخرى أظهرتهما على يخت
داخل المايبACH السوداء، جلس ريمي البالغ من العمر سبع سنوات في مقعده المعزز، وجهه الصغير مضغوطًا ضد النافذة الملونة.اتسعت عيناه بالإثارة وهو يشاهد ناطحات السحاب واللوحات الإعلانية تمر. مر سنوات منذ آخر مرة غادر فيها القصر، وبالكاد يستطيع احتواء إثارته بشأن زيارة الحديقة الطبيعية.بجانبه، راقبت ناعومي بابتسامة لطيفة. الحزن الذي ملأ حياتهما بدا يتلاشى، حل محله الصوت الثمين لطفل يضحك بسعادة.«جدة، انظري إلى تلك الشاشة العملاقة!» قال ريمي بحماس، يشير خارج النافذة. «هل وصلنا تقريبًا؟»«عشرون دقيقة أخرى فقط يا حبيبي»، ردت ناعومي بلطف، تملس شعره الداكن. «فريق أمن والدك أفرج عن الحديقة لنا فقط.»استدار ريمي إليها بابتسامة مشرقة. «سأقطف أجمل الزهور لأمي. فقط في حالة عادت إلى المنزل اليوم.»ضاق قلب ناعومي بألم. أرادت أن تذكره بلطف ألا يتوقع الكثير، لكن الكلمات لم تأتِ. برؤية الأمل في عينيه الداكنتين، لم تستطع أن تكسر قلبه.فجأة، انسحب كل اللون من وجه ريمي.تحولت الإثارة في عينيه إلى رعب. أمسكت يداه الصغيرتان بحزام الأمان بقوة، وتصلب جسده بينما انفلتت شهقة خشنة مختنقة من حلقه. «ريمي؟» استدارت
جاءت المكالمة من والدته بينما كان نوح يوقع على وثيقة اندماج. التقطها دون أن يرفع عينيه عن الشاشة المتوهجة أمامه.«سآخذ ريمي إلى الحديقة الطبيعية الخاصة هذا الأسبوع»، جاء صوت ناعومي عبر مكبر الصوت، واضحًا لكنه حذر.«لا»، رد نوح فورًا، نبرته مسطحة.«نوح، اسمَعْ لي»، ضغطت ناعومي، صوتها الخاص يتشدد بإحباط مكبوت. «يحتاج إلى الخروج من هذه الجدران. حُبس داخل العقار لثلاث سنوات. هو ولد في السابعة، ليس سجينًا!»«عندما أعود إلى المنزل الأسبوع القادم، سأخذه بنفسي—»«ومتى سيكون ذلك يا نوح؟ متى؟!»، قاطعت ناعومي. «لم تعد تعود إلى المنزل بعد الآن! تستمر في السفر من مدينة إلى مدينة، تُهلك نفسك، تبحث عن لا شيء—»«أمي!»، نبح نوح، مفاصل أصابعه تبيض وهو يمسك قلمه.«تحتاج أن تستيقظ من أي سبات أنت فيه وتقبل الحقيقة!»، جادلت ناعومي، صوتها يرتجف بمزيج من الغضب والشفقة. «هي ذهبت يا نوح! آريا ذهبت! مر ثلاث سنوات طويلة! تحتاج أن تتوقف. تجبر نفسك على عيش كذبة، والأسوأ، تبقي ريمي مربوطًا بشبح بينما يجب أن يكون—»«توقفي يا أمي. فقط توقفي»، أخرج نوح من بين أسنانه، صوته منخفض بشكل خطير. «هي ليست ميتة. وإذا استمررتِ
جلست الأميرة فورًا. أسرعت آنا أيضًا، تسقط على ركبتيها بجانب مقعد الأميرة وتمسك يدها بقوة. حبست الفتاتان أنفاسهما، الصمت في الغرفة يمتد حتى أصبح لا يُطاق. هز السيد زاي رأسه ببطء. غمر البرد عروق الأميرة. «ماذا…؟» همست، صوتها يتشقق. «سنضطر إلى النظر في المواقع المتبقية»، قال السيد زاي، يبقي عينيه مثبتتين على ألواح الأرضية بين قدميه. «بحثتُ في كل حي. تحدثتُ إلى سلطات الميناء، نشرتُ الرسومات، وتحققتُ من سجلات المستشفيات. لم يتعرف عليكِ أحد يا أميرة. لم يكن أحد يبحث عنكِ.» ضرب الخبر الأميرة كضربة. نُزع النفس من رئتيها، رؤيتها تتلاشى بينما يهبط وزن ساحق على صدرها. كانت قد وضعت كل شيء على هذه الرحلة. حلمت — بحمق، بيأس — أن اليوم سيكون اليوم الذي ينتهي فيه كابوسها، أن اليوم ستعرف من هو طفلها، من هي. «سيدي… هل أنتَ متأكد؟» اختنقت الأميرة، صوتها يرتجف. «هل أنتَ متأكد أنك تحققت من الأحياء؟ سجلات الشحن؟ أنا—» «هل تتهمينني بالكذب عليكِ؟» قاطع السيد زاي، صوته يحدّ بنبرة غير معتادة. وقف من كرسيه، فكه مشدود. «فعلتُ كل ما أستطيع يا أميرة. لا أحد يعرف من أنتِ. ربما حان الوقت لتقبلي الواقع وتت
سيدي عاد!«أميرة!»جلست الأميرة على حافة سريرها الخشبي الصغير، صدرها يرتفع وينخفض وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. عرقٌ لامع غطى جلدها، يلصق خصلات الشعر بجبهتها. كانت قد استيقظت للتو من ليلة أخرى مضطربة مؤلمة.انفتح الباب، واندفعت آنا البالغة من العمر واحدًا وعشرين عامًا إلى الغرفة. على مدى السنوات الثلاث الماضية، أصبحت آنا جزءًا دائمًا من حياة الأميرة، تدخل وتخرج كما تشاء. لم تعد حتى ترتجف من نظرات السيد زاي التي يرميها إليها كلما اقتحمت الغرفة؛ قضاء الوقت مع الأميرة كان ببساطة مغريًا جدًا ليفوت.«هل سنذهب لجلب الأعشاب اليوم—» قطعت آنا نفسها في منتصف الجملة، ابتسامتها المشرقة تتلاشى وهي ترى حالة الأميرة المضغوطة.أسرعت إليها، جلست على المرتبة وأخذت يدي الأميرة المرتجفتين. «هل حلمتِ مجددًا؟»أعطت الأميرة إيماءة خافتة متعبة، أحبالها الصوتية مشدودة جدًا لتكوين كلمات.بدأت الأحلام بضعة أشهر بعد استيقاظها من غيبوبتها التي استمرت ثمانية أشهر. شرح السيد زاي أن شظايا عقلها الباطن كانت تحاول الاندفاع بينما تتلاشى السموم، لكن ذكرياتها الفعلية بقيت محبوسة بشكل محبط. في كل مرة أغلقت فيها عينيها، عذبته







