บทที่ 1 บทนำ

ณ โรงพยาบาลเอกชนชื่อดัง 

"เฮ้อ..."  

คุณหมอหญิงวัยกลางคนถึงกับถอนหายใจออกมาทันที หลังจากดูผลตรวจสภาพร่างกายของหญิงสาวที่นั่งขยำชายกระโปรงตัวเองด้วยท่าทางประหม่า

คุณหมอถอดแว่นวางไว้ที่โต๊ะพร้อมผลตรวจ ก่อนที่จะหันมาจ้องหน้าหญิงสาวที่เจอกันบ่อยจนจำหน้าได้ 

"ที่หมอแนะนำไป ไม่เคยเอาไปใช้เลยเหรอ"

คุณหมอไม่อยากจะเชื่อว่าหญิงสาวร่างบางจะใสซื่อยอมให้แฟนหนุ่มร่วมรักอย่างรุนแรงถึงขั้นมาโรงพยาบาลต่อกันทุกสัปดาห์ขนาดนี้ นี่ถ้าเด็กสาวตรงหน้าเป็นลูกหลานตัวเองคงจะบอกให้เลิกกับแฟนไปแล้ว

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรก จะต้องเปิดใจคุยกันนะ" 

"...."

หญิงสาวได้แต่ก้มหน้าไม่กล้าสบสายตาคุณหมอที่เตือนเธอไม่รู้กี่ครั้งว่าให้บอกแฟนหนุ่มไม่ให้ทำรุนแรง อาการปวดท้องของเธอไม่ได้มาจากโรคร้ายแต่อย่างใด แต่เป็นการร่วมรักที่รุนแรงและต่อเนื่องยาวนานจนร่างกายตรงส่วนนั้นของหญิงสาวบวมช้ำ 

"รอบนี้ก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง มีแค่คำแนะนำที่หวังดีจากหมอ ให้เตือนสามีบ้าง อย่าปล่อยให้ทำตามใจตัวเอง "

"ขอบคุณค่ะคุณหมอ"

หญิงสาวได้แต่เอ่ยขอบคุณ โดยที่ไม่อธิบายว่าคนที่กระทำไม่ใช่สามี ไม่ใช่แฟน และไม่มีสถานะพอที่เธอจะบอกเขาได้ 

สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือ อดทน และรอวันที่เขาจะให้สถานะกับเธอ 

#หลายวันต่อมา

กลิ่นหอมเฉพาะตัวของอาหารไทยหอมกรุ่นลอยอวลไปทั่วห้องครัวขนาดใหญ่ภายในคฤหาสน์คาร์ตัน คฤหาสน์เก่าแก่ของตระกูลมาเฟียที่อยู่ในพื้นที่หลายร้อยไร่  มิหนำซ้ำยังตั้งอยู่ทำเลทองที่ประเมินค่าไม่ได้ ผู้ดูแลและมีสิทธิ์ขาดในทรัพย์สินทั้งหมด คือ เคล เคลวิล คาร์ตัน ผู้นำวัยสามสิบแปดที่ยังครองสถานะโสด และไม่เคยเชื่อในความรัก

สำหรับเขาผู้หญิงก็เป็นแค่ของเล่นบนเตียงที่สามารถซื้อได้ด้วยเงิน  ความคิดสุดโต่งและอิสรภาพที่ผู้ชายทุกคนต้องการ ถูกส่งทอดมาถึง ไคล์ตัน คาร์ตัน น้องชายแท้ ๆ ที่คลานตามกันมา  ทว่าไคล์ตันกลับมีการบริหารจัดการเรื่องผู้หญิงที่แตกต่างจากพี่ชาย 

ไคล์ตัน คาร์ตัน หนุ่มโสดเนื้อหอมวัยสามสิบห้า ยอมทำตามที่คุณย่าบงการ ด้วยการออกเดทและทดลองใช้ชีวิตกับผู้หญิงที่คุณย่าหาให้ ตามข้อกำหนดเวลา 3 เดือน หากมีผู้หญิงคนไหนถูกใจค่อยไปกันต่อในสถานะภรรยา แต่ถ้าไม่ถูกใจก็จบสัญญาด้วยเงินก้อนโต เพื่อไม่ให้ผู้หญิงทุกคนที่ผ่านเข้ามาแสดงการเป็นเจ้าของในตัวเขา  

และตอนนี้ก็มีผู้หญิงที่เพียบพร้อมจากตระกูลนักธุรกิจดังเสนอตัวมาให้ถึงบ้าน เธอแตกต่างจากทุกคนตรงที่เธอทำอาหารเก่ง และเอาใจเขาเก่งกว่าใคร เธอไม่เคยงี่เง่า ไม่เคยขอร้องให้เขาซื้ออะไรให้แม้แต่อย่างเดียว

อยู่ด้วยกันมาเกือบ 3 เดือน เธอไม่เคยสร้างปัญหาให้เขาเลยสักครั้ง  ทุกวันที่เขาทำงานกลับมาเหนื่อย ก็จะมีอาหารอร่อย ๆ วางอยู่บนโต๊ะมากมาย และมีบริการนวดถึงใจที่หาจากไหนไม่ได้นอกจากเธอ  

ถึงแม้ว่าเธอจะทำดีและเพียบพร้อมขนาดนี้ เขาก็ยังไม่คิดจะเลือกเธอมาเป็นภรรยาอยู่ดี 

“โอเค จานนี้เสร็จเรียบร้อย”

หลังจากทำอาหารไทยเสร็จ ปลายนิ้วเรียวของหญิงสาวค่อย ๆ โรยผักชีลงบนชามซุปอย่างพิถีพิถัน ใส่ใจทุกอย่างสำหรับคนพิเศษของเธอ 

“แค่นี้ก็น่าจะพอ คุณไคล์ไม่ชอบผักชีเยอะ ๆ"

สาวไทยหน้าหวานวัยยี่สิบสามพึมพำกับตัวเองเบา ๆ ขณะที่วางชามซุปลงบนถาดเงินอย่างระมัดระวัง ข้างกันคือสเต๊กเนื้อย่างระดับมีเดียมแรร์ มันฝรั่งอบ และสลัดผักสด ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างประณีตจนดูราวกับเป็นอาหารจากภัตตาคารห้าดาว

ทุกอย่างที่ทำล้วนแต่เป็นเมนูที่ชายหนุ่มชอบทั้งนั้น ไม่มีอาหารที่ตัวเธอชอบแม้แต่อย่างเดียว ขอแค่เห็นเขาทานอย่างอร่อยเธอก็มีความสุขแล้ว 

ครืดๆ

สายเรียกเข้า>>> คุณแม่

สายเรียกเข้าจากคุณแม่ทำให้พิมพ์ดาวละสายตาจากอาหารแล้วหยิบมือถือขึ้นมากดรับสายด้วยท่าทางไม่ค่อยสบายใจนัก เธอพอจะเดาออกว่าแม่ของเธอจะโทรมาพูดเรื่องอะไร  พิมพ์ดาวที่จับมือถือเครื่องหรูอยู่ในมือได้สูดลมลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนที่จะกดรับสายผู้เป็นแม่ 

"สวัสดีค่ะคุณแม่"

น้ำเสียงและแววตาที่สดใสก่อนหน้านี้ได้หายไปจนสิ้น ความรู้สึกในตอนนี้คืออาการแน่นหน้าอกเหมือนมีใครมากดทับไว้ และมักจะเป็นแบบนี้ทุกครั้งที่ได้คุยกับผู้เป็นแม่ 

[“เหลืออีกแค่สามวันใช่ไหม?”]

ปลายสายไม่ได้ถามสารทุกข์สุกดิบ ไม่ได้ถามว่าลูกสาวกินข้าวหรือยัง หรือพักผ่อนเพียงพอไหม ประโยคแรกที่ดังขึ้นกลับเป็นคำถามที่ทิ่มแทงหัวใจผู้เป็นลูกสาวเป็นอย่างมาก เป็นการเอ่ยถามในสิ่งที่ลดคุณค่าของผู้หญิงคนหนึ่งจนแทบจะไม่เหลือความภาคภูมิใจในตัวเอง

พิมพ์ พิมพ์ดาว พิพัฒน์ธนากุล ลูกสาวคนกลางวัยยี่สิบสามที่ยังไม่เคยได้ออกไปใช้ชีวิตอย่างที่ควรจะเป็น

พิมพ์ดาวรู้สึกไร้ค่าทุกครั้งที่ถูกเอาไปเปรียบเทียบกับพี่สาวอย่าง

พัชชา ที่เป็นดาราเบอร์ต้น แล้วยังได้คบหากับไฮโซหนุ่ม แม้กระทั่งจะเทียบกับน้องคนเล็กอย่างพลอยชมพู พิมพ์ดาวก็ยังเทียบไม่ได้

เพราะพลอยชมพูนั้นได้เดบิวต์เป็นศิลปินค่ายดังของเกาหลีตั้งแต่อายุไม่ถึงสิบแปด ใคร ๆ ก็เอ่ยชมว่าสองสาวนั้นเกิดมาพร้อมความสามารถ ไม่เหมือนลูกสาวคนกลางที่ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย

และนี่ก็เป็นเหตุผลที่พิมพ์ดาวต้องมาอยู่ในคฤหาสน์คาร์ตัน มาทดลองใช้ชีวิตร่วมกันกับไคล์ตัล คาร์ตัน คุณชายรองของตระกูลดัง

วัยสามสิบห้า ตามข้อตกลงที่ไม่มีใครเสียเปรียบ ข้อตกลงลับ ๆ ที่กำหนดไว้แค่สามเดือน ตอนนี้ก็ล่วงเลยมาจนจะครบกำหนดแล้ว