LOGINคาสซานดราความมืดได้กักขังฉันไว้ ไม่ใช่ในฐานะศัตรู ไม่ใช่ แต่อย่างแม่เลี้ยงใจร้ายทุกนาที ทุกความเจ็บปวด ทุกความคิดที่ถูกบีบรัดในการแยกเดี่ยว... มันคือบททดสอบ คือเหล็กใน ฉันออกมาจากรูนั่นด้วยความผอมลง แตกสลายมากขึ้น แต่เหนือสิ่งอื่นใด... คมกริบขึ้นเมื่อประตูลั่นดังเอี๊ยด เมื่อผู้คุมลากฉันออกมา ฉันก็รู้ทันทีอากาศเปลี่ยนไปแล้วสายตาก็เช่นกันดวงตาเหล่านั้นจับจ้องฉันอยู่เบื้องหลังลูกกรง ละโมบ ระแวดระวังก่อนหน้านี้ ฉันคือเจ้าหญิง เปราะบาง แปลกถิ่น คือสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจตอนนี้ ฉันคือเสียงกระซิบคือรอยกัดในลานเรือนจำ มันตกผลึกชัดเจนรอยแผลเป็น อดีตผู้สร้างความหวาดกลัว หลบเลี่ยงฉัน มันรัดแขนที่มีผ้าพันแผลไว้แนบอก แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันปฏิเสธที่จะสบตากับฉันพรรคพวกของมันก็เช่นกัน พวกมันก้มศีรษะลงแต่คนอื่นๆ เข้ามาใกล้ไม่ใช่เพื่อยอมจำนน ยังไม่ใช่แต่เพื่อทดสอบคนแรกโผล่พรวดเข้ามา สูง ผอมแห้ง สักยันต์เต็มคอ ดวงตาสีเหลืองของนางส่องประกายด้วยความท้าทายแทบจะเป็น
คาสซานดราความเงียบปกคลุม หนาทึบดั่งผ้าห่มชื้นพวกมันจ้องมองฉันทั้งหมดฮาร์ปีทั้งสามตัวถอยกรูด ตัวหนึ่งข้อมือแหลกเหลว อีกตัวแก้มเป็นทางเลือด ตัวที่สามหายใจสั้นหอบ ดวงตาเบิกกว้าง แต่เบื้องหลังพวกมัน ร่างเงาอื่นๆ ขยับเข้ามาใกล้ ร่างผอมแห้ง ร่างกายซูบซีด แต่ดวงตาละโมบ เหล่านักโทษหญิง พวกที่ไม่ได้ทุบตี พวกที่เฝ้าสังเกต พยานใบ้ของทุกความอัปยศ ทุกการล้มลงและค่ำคืนนี้ พวกนางได้เห็นบางสิ่งที่ต่างออกไป"มันกัด..." เสียงแหบพร่าเสียงหนึ่งกระซิบเสียงพึมพำนั้นแพร่กระจายไปราวกับเชื้อไฟ คดเคี้ยวจากปากสู่ปากเจ้าหญิงกัดแล้วบ้างหัวเราะเยาะ ประหม่า เพื่อขับไล่ความกลัวของตัวเอง บ้างเบือนหน้าหนี ไม่สามารถทนจ้องมองแววตาของฉันได้ ราวกับว่าเพียงแค่การสบตากับรูม่านตาของฉันก็อาจทำให้พวกนางติดเชื้อได้ แต่ในดวงตาลึกๆ ของบางคน แสงสว่างวาบหนึ่งส่องขึ้น ประกายไฟที่ชวนคลื่นไส้ นั่นคือความกลัวฉันยิ้ม ริมฝีปากแตกของฉันยังคงพ่นริ้วสีแดงออกมา รอยแผลเป็นจ้องมองฉัน ความเดือดดาลสั่นสะท้านอยู่ในแขนที่สั่นเทาของมัน แต่ฉันรู้ ฉ
คาสซานดราคืนที่สี่ที่ไม่ได้หลับใหลทำให้ฉันหลงเหลือเพียงเศษซาก ร่างกายของฉันไม่ใช่ของฉันอีกต่อไป เปลือกตาของฉันหนักอึ้งราวกับตะกั่วร้อนระอุ ลำคอของฉันหยาบกร้านดั่งกระดาษทราย ทุกลมหายใจคือบททดสอบ ทุกการเต้นของหัวใจคือเสียงค้อนทุบเข้าใส่ซี่โครงที่ชอกช้ำ ฉันยังคงได้กลิ่นฟูกนอน ยังคงรับรู้รสชาติหืนๆ ของหยาดเหงื่อ ยังคงได้ยินเสียงสะท้อนของเสียงหัวเราะพวกมันในหัวของฉัน แม้แต่ความเงียบในห้องขังก็ยังกรีดร้องใส่ฉันเมื่อยามเช้าคืบคลานเข้ามา ฉันก็รู้แล้ว ท้องของฉันรู้ก่อนตัวฉันเองเสียอีก พายุกำลังใกล้เข้ามาเงาร่างสามเงาแยกตัวออกมาจากความมืดสกปรก แร้งสามตัว สัตว์ร้ายสามตน พวกมันเดินเข้ามาด้วยความมั่นใจแบบนักล่า ราวกับว่าพวกมันได้กลิ่นเนื้อนุ่มที่ยังดิ้นรนอย่างอ่อนแรงอยู่ตัวที่สูงที่สุด ตัวที่พวกมันเรียกว่า "รอยแผลเป็น" เพราะเส้นสีขาวที่พาดผ่านหน้าผากของมัน ก้าวขึ้นมาเป็นหัวแถว ดวงตาของมันส่องประกายด้วยความซาดิสม์อย่างสงบ"ไง เจ้าหญิงตื่นแล้วหรือ?" มันหัวเราะเยาะ "เมื่อคืนพวกข้าสอนมารยาทยังไม่พออีกหรือไง?"ฉันกัดฟันแน่น ไม่พูดแม้แต่คำเดียว ถ้าฉันพูด มันก็ชนะ ถ้าฉันร้องไห้ มันก็สมใจ"ตอบเวลามีคน
คาสซานดรา สามเดือน สามเดือนที่ฉันนับรอยแตกบนผนัง รู้สึกถึงคอนกรีตที่เย็นเฉียบใต้ผิวหนังของฉัน รอให้เวลาไหลผ่านไปเหมือนยาพิษทีละหยด สามเดือนแห่งความอัปยศอดสู ความเจ็บปวด ค่ำคืนที่ไร้ซึ่งการนอนหลับ ที่ซึ่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยตามหลอกหลอนฉันไปจนถึงในฝันร้าย ทุกๆ วันเริ่มต้นในลักษณะเดียวกัน: การตื่นนอนที่โหดร้าย สายตาที่เป็นปรปักษ์ เสียงกระซิบที่บาดเฉือนเหมือนคมมีดที่มองไม่เห็น ความหนาวเย็นได้กลายเป็นผิวหนังชั้นที่สอง เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของฉันไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าภาพลวงตาของความอบอุ่น ซี่โครงของฉันยังคงเตือนฉันถึงการถูกทำร้ายบางครั้ง เป็นความทรงจำของการปะทะที่ฉันไม่ได้เลือก ฉันไม่มีแรงที่จะปกป้องตัวเองอีกต่อไปในทุกๆ ครั้ง... แต่ฉันก็กัดฟัน กล้ำกลืนความอับอายของฉัน ซึมซับทุกบาดแผลราวกับเป็นเครื่องหมายที่จะมอบให้ในภายหลัง เมื่อถึงวันนั้น พวกมันเกลียดฉัน พวกมันดูถูกฉัน บางคนทำร้ายฉันเพราะความเบื่อหน่าย บางคนเพราะความโหดร้าย บางคนก็เพราะความเคยชิน — เป็นไงบ้าง เจ้าหญิง หลับสบายบนบัลลังก์เหล็กของเธอไหม?
ไลร่า ถนนขากลับดูเหมือนไม่จริง ฉันยังคงเงียบ มือของฉันกำอยู่ในมือของอเล็กซองดร์ที่วางอยู่ระหว่างเรา จิตใจของฉันยังคงเต็มไปด้วยภาพของบ้าน ห้องที่อาบแสงสว่าง สวนที่ดูเหมือนจะหายใจด้วยคำสัญญาของชีวิตที่อ่อนหวาน ฉันรู้สึกถึงส่วนผสมที่แปลกประหลาดของความสงบและความใจร้อนภายในตัวฉัน: ฉันอยากจะไปอยู่ที่นั่นแล้ว วางข้าวของของเรา ได้ยินเสียงหัวเราะของเราที่นั่น เมื่อเราผ่านประตูรั้วของบ้านพ่อแม่ฉัน อากาศที่คุ้นเคยในวัยเด็กของฉันนำฉันกลับมาสู่ความเป็นจริง แม่อยู่ที่ระเบียงหน้าบ้าน มือเท้าสะเอว เหมือนตอนที่แม่กำลังรอข่าวที่แม่ร้อนใจอยากฟัง — เป็นไงบ้าง? แม่ถาม ทันทีที่เราวางเท้าลงบนพื้น ฉันหันไปหาอเล็กซองดร์ด้วยรอยยิ้มที่เจิดจ้า — มันสมบูรณ์แบบค่ะแม่ สมบูรณ์แบบ แม่อุทานด้วยความดีใจและกอดฉันไว้ในอ้อมแขน หัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมๆ กัน — ลูกรัก... แม่มีความสุขกับพวกหนูเหลือเกิน! ฉันรู้สึกว่าอเล็กซองดร์เลี่ยงออกไปที่สวนเงียบๆ โดยอ้างว่ามีสายโทรศัพท์ ฉันไม่ได้สนใจมากนัก มัวแต่ย
ไลร่า ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าใสเมื่อเราออกจากบ้าน อากาศยามเช้ามีความสดชื่นที่แหลมคมของวันที่สัญญาว่าอากาศจะดี เป็นลมหายใจเบาๆ ที่ทำให้ใบไม้ของต้นไม้รอบๆ สวนของครอบครัวสั่นสะท้าน ฉันหายใจเข้าลึกๆ เกือบจะเพื่อสงบการเต้นที่รวดเร็วในอกของฉัน อเล็กซองดร์เปิดประตูรถให้ฉันด้วยท่าทางเล็กๆ ที่สง่างามและเอาใจใส่ซึ่งเขามีให้ฉันเสมอมา ท่าทางที่เตือนฉันว่ากับเขา ฉันไม่เคยโดดเดี่ยว — พร้อมไหม? เขาถาม พร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้ฉันละลายเสมอ รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะรู้ถึงความลังเลของฉันก่อนที่ฉันจะยอมรับมันเสียอีก ฉันพยักหน้า ไม่สามารถพูดได้โดยที่เสียงของฉันไม่สั่น นิ้วของฉันแตะเบาๆ กับนิ้วของเขา ก่อนที่เขาจะเดินอ้อมรถไปนั่งในที่นั่งคนขับ เครื่องยนต์ส่งเสียงครางเบาๆ และเราก็ออกเดินทาง ทิวทัศน์ค่อยๆ เลื่อนผ่านไป เหมือนมันต้องการจะไปเป็นเพื่อนกับเราในช่วงเวลาที่แขวนลอยนี้: ทุ่งนาที่ยังมีหยดน้ำค้างเกาะพราย หมู่แมกไม้ที่แสงส่องผ่านเป็นชั้นสีทองระหว่างกิ่งก้าน บ้านเรือนที่ค่อยๆ ห่างกันออกไป จนกระทั่งความเงียบของชนบทห่อหุ้มเรา
ไลร่าตั้งแต่เขาจากไป โลกดูเหมือนจะเงียบเกินไปเล็กน้อยไม่ใช่สงบหรือพักผ่อนแต่เงียบราวกับโรงละครหลังจากม่านเพิ่งปิดลง เมื่อผู้ชมยังไม่ขยับเขยื้อน ล่องลอยอยู่ระหว่างเรื่องแต่งและการกลับสู่ความจริง เมื่อแสงไฟยังไม่ถูกจุดขึ้นอีก และอากาศเองก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เต็มไ
คาสซานดร้าฉันกลั้นหายใจคำพูดของเธอดังก้อง ชัดเจน น่าสะพรึงกลัวราวกับคมมีดที่ตกลงมาโดยไม่มีเสียง— ลูกต้องหาทางกำจัดเด็กคนนั้น... และกำจัดไลร่าไปพร้อมๆ กันหัวใจฉันเต้นแรง ฉันควรวางสาย กรีดร้อง ร้องไห้แต่ฉันยังอยู่ตรงนั้น นิ่งงัน โทรศัพ
คาสซานดร้าฉันนอนอยู่บนเตียงนาน ลืมตามองเพดานอีกแล้ว เสมอเหมือนถูกแช่แข็งอยู่ในสิ่งที่เราเพิ่งไม่ได้พูดการทะเลาะกันวิ่งวนในหัวฉัน ไม่ใช่คำพูด ไม่ใช่แต่เป็นความว่างเปล่าที่พวกมันไม่ได้เติมเต็มความเหนื่อยล้าในน้ำเสียงของเขาเงาบนใบหน้าของเขา
คาสซานดรา:เขาอยู่ตรงนั้น จมอยู่ในเก้าอี้ตัวนั้นราวกับรูปปั้น ครึ่งหนึ่งของเขาสลาย จิตใจล่องลอยไปไกลเขาไม่พูด เขาแทบจะไม่ขยับเขาหายใจแบบที่คนทำเมื่อพยายามจะไม่คิดฉันรู้จักเขา ฉันรู้จักเขาทุกซอกทุกมุม ความเงียบของเขาพูดได้มากกว่าคำพูดของเขาเสียอีก และคว