บทที่ 4

ยามที่เจิ้นกั๋วกง นามว่า เสิ่นซิ่วอี๋ ก้าวเท้าเข้ามาภายในประตู ราวกับบรรยากาศทั่วทั้งหอไท่ผิงต่ำลงไปฮวบหนึ่ง

เขามีอายุใกล้เคียงหกสิบปีแล้ว รูปร่างสูงใหญ่และนัยน์ตาพกพาความคมกริบของแม่ทัพนักรบติดตัว ยี่สิบปีก่อน เขาร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับอดีตจักรพรรดิและสร้างผลงานความดีความชอบไว้จริง ๆ

เพียงแต่คุณงามความดีเช่นนี้ หากถูกลูกหลานหยิบยกขึ้นมาข่มเหงผู้อื่นอยู่ทุกวัน ไม่ช้าก็เร็วย่อมแปรเปลี่ยนรสชาติไป

เสิ่นฝูจูพุ่งเข้าไปซบอยู่ข้างกายเขา

“ท่านพ่อ พวกเขารังแกข้าเจ้าค่ะ”

นางใช้นิ้วชี้ตรงมาที่ข้า ร่ำไห้จนน้ำตาเปรอะเปื้อนใบหน้าราวกับดอกไม้ต้องหยาดน้ำค้าง “คือคนผู้นี้ เขาด่าทอตระกูลเสิ่น ทั้งยังปล่อยให้คนลงมือทำร้ายข้า พี่ใหญ่ช่วยทวงความยุติธรรมให้ข้า แต่ใต้เท้าเซี่ยกลับจะจับกุมตัวพี่ใหญ่อีก”

เสิ่นซิ่วอี๋เบนสายตามองไปยังเซี่ยกวนหนาน

“ใต้เท้าเซี่ย”

น้ำเสียงของเขามิได้ดังนัก ทว่ากลับกดทับหัวใจของผู้คนจนรู้สึกอึดอัดหนักอึ้ง

“บุตรสาวของข้ายังเยาว์วัย หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป ข้าในฐานะบิดากลับจวนไปจะสั่งสอนนางเอง ส่วนเรื่องของไหวเยี่ยน เขาแบกรับหน้าที่องครักษ์หลวง การจับกุมตัวบุคคลต้องสงสัย ย่อมถือเป็นหน้าที่โดยชอบธรรมเช่นกัน”

เซี่ยกวนหนานประสานมือคารวะ

“ท่านกั๋วกง องครักษ์หลวงห้ามเข้าสู่ย่านการค้าโดยไม่มีพระราชโองการ นี่คือข้อบังคับที่ฝ่าบาททรงบัญญัติขึ้นด้วยพระองค์เอง”

เสิ่นซิ่วอี๋แค่นหัวเราะออกมาคราหนึ่ง

“ฝ่าบาททรงพระเยาว์ บางครั้งข้อบังคับก็ย่อมถูกกำหนดไว้ตายตัวเกินเหตุ”

ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกจากปาก ประกายความเย็นเยียบในแววตาของเสวียนชิงก็วับโรจน์ขึ้นทันที

ทว่าข้ากลับยื่นมือไปกดชายเสื้อของเขาเอาไว้เสียก่อน

เสิ่นซิ่วอี๋มิได้สังเกตเห็นแม้แต่น้อย เขายังคงเอ่ยต่อ “หากเรื่องทุกอย่างยังคงยึดติดอยู่กับกฎระเบียบข้อบังคับ นครจิงเฉิงคงเกิดความโกลาหลวุ่นวายไปนานแล้ว”

ข้าช้อนสายตาขึ้นมองเขา น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับเยือกเย็นดั่งสายน้ำในบึงเหมันต์ “เช่นนั้นกั๋วกงเสิ่นจึงคิดว่า กฎระเบียบของฝ่าบาทเป็นเพียงสิ่งประดับประดาไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?”

ในที่สุดเสิ่นซิ่วอี๋ก็หันมามองข้า

สายตาของเขาขรึมลึกยิ่งนัก เจือด้วยแววตาพิจารณาของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาเนิ่นนาน

“คนหนุ่มเอ๋ย การพูดจาควรต้องรู้กาลเทศะ”

ข้าแย้มยิ้มบาง ๆ

“ข้าเพียงแค่รู้สึกสงสัยเท่านั้น”

เสิ่นฝูจูเห็นบิดาออกหน้าหนุนหลังให้ นางก็รีบเอ่ยเสริมทันที “ท่านพ่อ เขายังบอกอีกว่ากฎเกณฑ์ในใต้หล้าแห่งนี้ เขาเป็นผู้กำหนดแต่เพียงผู้เดียวด้วยเจ้าค่ะ”

สีหน้าของเสิ่นซิ่วอี๋มืดครึ้มลงในพริบตา

“หืม?”

เขาจ้องมองข้า ประกายความเย็นเยียบแผ่ซ่านขึ้นในแววตา

“คำพูดนี้ เป็นเจ้าที่เอ่ยออกมาเช่นนั้นหรือ?”

ข้าพยักหน้า

“ใช่”

ภายในโรงชา เสียงสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกใจดังขึ้นระงมสลับกันไปมา

เสิ่นฝูจูเชิดคางขึ้นด้วยความลำพองใจ

สีหน้าของเซี่ยกวนหนานซีดเผือดลงส่วนหนึ่ง ทว่าเขาก็ยังคงไม่เปิดเผยฐานะที่แท้จริงของข้าออกมา

เสิ่นซิ่วอี๋ก้าวเดินช้า ๆ ตรงเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าข้า

“ยามที่ข้าติดตามอดีตจักรพรรดิรบพุ่งนองเลือดในสนามรบ เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอยู่ที่ใด มาบัดนี้รุ่นเยาว์ที่ไร้ที่มาที่ไปผู้หนึ่ง กลับบังอาจกล้าเอ่ยถึงกฎเกณฑ์ในใต้หล้าอย่างเพ้อเจ้อ”

ข้าจ้องมองเขานิ่ง

“กั๋วกงเสิ่นเคยสร้างผลงานความดีความชอบ”

“รู้ตัวก็ดี”

“ทว่าสิ่งที่อดีตจักรพรรดิพระราชทานให้ท่าน คือฐานันดรศักดิ์ หาใช่แผ่นดินนี้ไม่”

แววตาของเสิ่นซิ่วอี๋โรจน์ขึ้นวูบหนึ่ง

เสิ่นไหวเยี่ยนชักกระบี่ออกจากฝัก “บังอาจ!”

ข้ามิได้ปรายตามองคมกระบี่แม้แต่น้อย มีเพียงสายตาที่จับจ้องไปยังเสิ่นซิ่วอี๋

“บุตรสาวของท่านดูหมิ่นผู้อื่นในที่สาธารณะ บุตรชายของท่านลอบเคลื่อนย้ายกองกำลังองครักษ์หลวงตามอำเภอใจ ยามที่ท่านมาถึง กลับไม่ถามไถ่ถูกผิด กลับเอ่ยถามเพียงว่าผู้ใดกล้าแตะต้องตระกูลเสิ่น”

“กั๋วกงเสิ่น นี่คือแผ่นดินที่ท่านปกป้องรักษาไว้ให้อดีตจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?”

สีหน้าของเสิ่นซิ่วอี๋เย็นเยียบลงจนถึงขีดสุด

“จับตัวมันไว้”

สิ้นคำสั่งนั้น เหล่าองครักษ์หลวงต่างก้าวเท้าพรวดพราดตรงเข้ามาพร้อมเพรียง

เซี่ยกวนหนานร้องห้ามด้วยความร้อนรน “ท่านกั๋วกง!”

เสิ่นซิ่วอี๋มิได้ปรายตามองแม้แต่น้อย

“หากใต้เท้าเซี่ยต้องการขัดขวาง เช่นนั้นก็จงถูกนำตัวกลับไปพร้อมกันที่จวนเจิ้นกั๋วกงเสียเลย”

เสิ่นฝูจูหลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง

นางก้าวตรงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าข้า โน้มตัวกระซิบด้วยน้ำเสียงต่ำเยาะเย้ย “ไม่ใช่ว่าฝีปากกล้าหรอกหรือ? พูดต่อสิ”

“คิดว่าตนเองหน้าตาละม้ายคล้ายสตรี แล้วจะสามารถยั่วยวนให้คนอื่นออกหน้าแทนได้หรืออย่างไร?”

สายตาของนางกลาดตวัดมาหยุดอยู่ที่ลำคอของข้า ความมุ่งร้ายถูกเปิดเผยออกมาโดยไม่คิดปิดบัง

“น่าเสียดายจริง ๆ คนเช่นเจ้า ต่อให้ก้าวเข้าสู่ประตูตระกูลเสิ่นของข้า แม้แต่จะเป็นผู้บำเรอกามก็ยังไม่คู่ควรด้วยซ้ำ”

ประกายกระบี่ในมือของเสวียนชิงหลุดออกจากฝักไปครึ่งนิ้วในที่สุด

ทว่าข้ากลับแย้มยิ้มบาง ๆ ออกมา

เสียงหัวเราะไม่ดังนัก

ทว่าในวินาทีนั้น ทั่วทั้งหอไท่ผิงกลับตกอยู่ในความเงียบงันสนิท

ข้ายกมือขึ้น หยิบป้ายหยกสีดำสนิทชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

ป้ายหยกชิ้นนั้นค่อนข้างเก่า ที่ขอบมีรอยร้าวบาง ๆ อยู่หนึ่งรอย

นั่นคือสิ่งล้ำค่าเมื่อยามที่ข้ามีอายุครบสิบปี เป็นคราแรกที่ตามเสด็จอดีตจักรพรรดิออกว่าราชการ และพระองค์ทรงผูกมันไว้ที่เอวของข้าด้วยพระองค์เอง

บนผิวหยกสลักอักษรไว้ว่า เสมือนองค์จักรพรรดิเสด็จด้วยพระองค์เอง

สีหน้าของเสิ่นซิ่วอี๋แปรเปลี่ยนไปในพริบตา

เขานิ่งอึ้งจ้องมองป้ายหยกชิ้นนั้น ราวกับถูกใครบางคนบีบลำคอเอาไว้จนสิ้นเสียง

เสิ่นฝูจูยังคงไม่ทันได้ตั้งตัว

“ท่านพ่อ นั่นคือสิ่งใดกันเจ้าคะ?”

เสิ่นซิ่วอี๋มิได้เอ่ยตอบ

เขาทรุดเข่าลงฮวบลงไป ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของผู้คนนับร้อยทั่วทั้งโรงชา คุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับ

“กระหม่อม เสิ่นซิ่วอี๋ ถวายบังคมฝ่าบาท”