تسجيل الدخولทันใดนั้น สุ้มเสียงทุ้มต่ำอันหนักแน่นสายหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา “หนิงซวง หยุดร้องไห้เถิด อาการบาดเจ็บของลุงเกิ่ง เนี่ยนเนี่ยนย่อมดูแลรักษาอย่างสุดความสามารถ อีกทั้งทางด้านเกอซูอวิ๋นก็ปลอดภัยดีแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลไป”เมื่อหนิงซวงได้ยินคำว่า “เกอซูอวิ๋นปลอดภัย” เสียงสะอื้นไห้ก็ชะงักลงเล็กน้อย นางเงยใบหน้าที่นองไปด้วยน้ำตาขึ้นมองฉู่จืออี้ พลางเอ่ยถามด้วยความร้อนรน: “ปลอดภัยแล้วหรือเจ้าคะ? แล้วลูกในท้องก็ปลอดภัยด้วยใช่หรือไม่?”“อืม เด็กก็ปลอดภัยดี”สิ้นคำยืนยัน หนิงซวงก็รู้สึกราวกับก้อนหินใหญ่ที่ทับอยู่กลางอกถูกยกออกไป นางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริงทว่าฉับพลันนั้นนางก็นึกบางสิ่งขึ้นได้ สีหน้าจึงกลับมาตึงเครียดทันที “แล้ว... คุณหนูของข้าล่ะเจ้าคะ?”หัวคิ้วของฉู่จืออี้ขมวดมุ่นลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเดิม: “นางยังอยู่ที่จวนองค์ชายรอง”“อะไรนะเจ้าคะ?!” ใบหน้าของหนิงซวงซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา น้ำเสียงแหลมสูงขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “จวนองค์ชายรอง?! เหตุใดคุณหนูถึงไปที่นั่นกะทันหันเช่นนี้? ไปเพื่อช่วยแม่ทัพเซียวหรือเจ้าคะ? แต่... แต่ก่อนหน้
ลุงเกิ่งทอดมองลูกศิษย์ที่ร้องไห้จนน้ำตานองหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยความปวดใจ รีบใช้มือซ้ายตบหลังนางเบา ๆ อย่างเก้กังทว่าอ่อนโยน น้ำเสียงแหบห้าวเจือแววปลอบประโลม: “เด็กโง่ อย่าร้อง อย่าร้อง! อาจารย์ไม่เป็นอะไรแล้ว! เจ้าดูสิ แผลหายดีตั้งนานแล้ว แม่นางเฉียวมอบยาวิเศษมาให้ ฟื้นตัวได้รวดเร็วยิ่งนัก! ไม่เจ็บแล้วจริง ๆ! ไม่เจ็บเลยสักนิด!”เขาพยายามฝืนแย้มยิ้มเพื่อให้นางคลายกังวล ทั้งยังจงใจสะบัดแขนเสื้อขวาที่ว่างเปล่าไปมาให้ดู “หากไม่เชื่อเจ้าก็ดูสิ ขยับอย่างไรก็ไม่เจ็บ! อีกอย่างนะ อาจารย์จะบอกให้ว่าตอนนี้อาจารย์มีพละกำลังวังชามากนัก ช่วงนี้ฝึกฝนมือซ้ายทุกวัน! เจ้าดูรอยด้านพวกนี้สิ เฮ้... ข้าจะบอกให้นะ ลำพังสองมือของเจ้าในตอนนี้รวมกัน ยังไม่แน่ว่าจะสู้มือซ้ายของอาจารย์ได้เลย!”เขาแสร้งทำเป็นพูดหยอกล้ออย่างผ่อนคลาย หวังจะช่วยปัดเป่าความโศกเศร้าของหนิงซวง ทว่าความเข้มแข็งที่ฝืนแสดงออกมานั้น กลับเปรียบเสมือนเข็มแหลมทิ่มแทงลงกลางใจของนางนางมองใบหน้าที่แสร้งทำเป็นองอาจทว่าไม่อาจปกปิดความเหนื่อยล้าและร่องรอยแห่งกาลเวลาของลุงเกิ่ง มองแขนเสื้อที่ว่างเปล่าข้างนั้น และฟังถ้อยคำที่พยายามปลอบประโลมตนอย
“อะแฮ่ม…” อิ๋งชีกระแอมเบา ๆ อย่างไม่เป็นธรรมชาติ พยายามข่มความรู้สึกแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในใจ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าทุ้มต่ำ แฝงความเกร็งเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น “มะ...ไม่เป็นไรใช่ไหม? รีบลุกขึ้นเถอะ... กลไก... ยังไม่ได้เปิดเลย…”เสียงนั้นประหนึ่งอสนีบาตฟาดลงมา ฉุดรั้งหนิงซวงให้ตื่นจากภวังค์แห่งความขัดเขินและมึนงงในทันที!“อะ! ขะ...ขอโทษ!” หนิงซวงลนลานราวกับกระต่ายตื่นตูม ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากตัวอิ๋งชี ใบหน้ายังคงแดงก่ำราวกับจะหยดเป็นเลือด สายตาหลุกหลิกไม่กล้ามองเขา ได้แต่ก้มหน้าก้มตาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนเสื้อผ้า พยายามกลบเกลื่อนเสียงหัวใจที่เต้นรัวราวกับตีกลองอิ๋งชีเองก็ฝืนยันกายลุกขึ้นนั่งพลางเบือนหน้าหนี ใบหูที่ขึ้นสีแดงระเรื่อยังไม่จางหายไปจนหมดระหว่างทั้งสองคนอบอวลไปด้วยความกระอักกระอ่วนที่ยากจะเอ่ยและ... บรรยากาศอันแสนจะคลุมเครือความเงียบเข้าปกคลุมห้องศิลาคับแคบ มีเพียงเสียงหอบหายใจที่ยังไม่สงบลงของทั้งคู่ที่ดังชัดเจน“คือว่า... น่าจะเป็นตรงนี้แหละ…” อิ๋งชีกระแอมไอ พยายามดึงสมาธิกลับมาจดจ่อกับเรื่องตรงหน้า เขานิ้วชี้ไปยังอิฐหินที่หนิงซวงเพิ่งกดไปเมื่อครู่ “ลอง...
ทว่า ในชั่วขณะที่ปลายนิ้วของนางสัมผัสถูกอิฐหินอันเย็นเฉียบ...ฝ่าเท้ากลับเหยียบย่ำลงบนตะไคร่น้ำที่เปียกลื่นโดยไม่ทันระวัง!“อ๋า!” หนิงซวงอุทานเสียงหลง ร่างกายสูญเสียการทรงตัวในฉับพลัน เรี่ยวแรงที่คอยพยุงร่างของอิ๋งชีพลันมลายหายไป ร่างของทั้งสองถล่มวูบลงราวกับกองไม้ที่พังครืน พุ่งถลาล้มคว่ำไปเบื้องหน้าอย่างไม่อาจต้านทาน!สมองของหนิงซวงขาวโพลน นางรู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนคว้าง ร่างอันหนักอึ้งของอิ๋งชีโถมทับลงมาหานางอย่างควบคุมไม่ได้! ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจิตใจจนนางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากสายลมที่ปะทะเข้ามา!ในชั่วประกายศิลาที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบนั้นเอง—“อึก!” อิ๋งชีส่งเสียงครางอึดอัดในลำคอ! ในเสี้ยววินาทีวิกฤตที่ร่างกำลังจะกระแทกทับลงบนตัวหนิงซวง เขาเค้นพละกำลังมหาศาลจากที่ใดไม่อาจทราบ บิดเอวและเกร็งหน้าท้องอย่างรุนแรง พลิกกายกลางอากาศอย่างฝืนสังขาร!“ตุ้บ!” เสียงกระแทกหนักทึบดังขึ้นแรงกระแทกอันหนักหน่วงที่คาดการณ์ไว้มิได้ตกกระทบลงบนร่างของหนิงซวงนางรู้สึกเพียงโลกหมุนคว้างอยู่ชั่ววูบ ก่อนจะตกลงบน “เบาะรองรับ” ที่ทั้งแข็งแกร่งทว่าอบอุ่น เบื้องล่างมิใช่พื้นดินอันเย็นเยียบแข็งกระด้
แววตาของเฉียวเนี่ยนมิได้ไหวติงแม้แต่น้อย นางสบตาเขาอย่างสงบนิ่งพลางเอ่ยว่า: “ข้ารู้แล้ว องครักษ์เงาบอกข้าแล้ว”มุมปากของเสิ่นเยว่กระตุกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต คล้ายอยากจะแค่นหัวเราะ แต่ก็ดูเหมือนกำลังเย้ยหยันตนเองเสียมากกว่าเขาพยักหน้า มิได้ซักไซ้ไล่เลียงถึงรายละเอียดอีก ราวกับว่าเรื่องเหล่านั้นหาได้สำคัญอีกต่อไปไม่“ข้า...” เขาเอ่ยปากขึ้นอีกครั้งน้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า ประหนึ่งฝุ่นธุลีที่ร่วงหล่นลงสงบนิ่ง “ข้าจะออกจากแคว้นถังแล้ว”คิ้วของเฉียวเนี่ยนขมวดลงเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น นางยังคงจ้องมองเขาด้วยความเงียบงันเช่นเดิม“กลับสำนักราชาโอสถ” สายตาของเสิ่นเยว่ดูราวกับจะมองทะลุผนังห้อง ทอดมองไปยังทิศทางที่แสนไกลโพ้นเขาชะงักไปครู่หนึ่ง สุ้มเสียงแผ่วเบาราวกระซิบ ทว่ากลับอัดแน่นไปด้วยความรู้สึกอันหนักอึ้ง: “ข้าอยากจะ... ไปถามท่านอาจารย์ด้วยตัวเอง...”เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือเล็กน้อยอย่างยากจะจับสังเกต “ข้า... ทำผิดไปแล้วจริง ๆ หรือ?”ประโยคสุดท้ายนั้นราวกับสูบเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไปจนสิ้น เจือไปด้วยความโศกเศร้าและสำนึกเสียใจอย่างสุดซึ้งกล่าวจบ เขาก็มิได้
นางเอ่ยเน้นย้ำทีละคำ วาจาหนักอึ้งดุจขุนเขา “หรือมีไว้เพื่อให้พวกเราใช้เข่นฆ่าศิษย์ร่วมสำนัก อ้างนามแห่งการ “ปกป้อง” เพื่อขจัดผู้เห็นต่าง และกระทำการ อำมหิตโหดเหี้ยมเยี่ยงนั้นหรือ!?”กำจัดผู้เห็นต่าง... อำมหิตโหดเหี้ยม ใบหน้าของเสิ่นเยว่พลันซีดเผือดดั่งกระดาษ ร่างกายโงนเงนไปมาอย่างยากจะสังเกต ราวกับถูกค้อนหนักที่มองไม่เห็นทุบเข้าใส่อย่างจังเขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ ความเจ็บปวดแหลมคมที่แล่นปราดขึ้นมานั้นช่วยให้เขาฝืนพยุงกายหยัดยืนต่อไปได้เฉียวเนี่ยนมองสีหน้าที่ไร้สีเลือดฉับพลันและนัยน์ตาที่สั่นระริกของเขา ภายในใจก็กระจ่างแจ้งนางจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบผิดปกติ “หากศิษย์พี่เห็นว่าข้าไม่คู่ควรกับตำแหน่งเจ้าสำนักราชาโอสถจริง ๆ... ข้า ก็ยินดีจะสละตำแหน่งให้ผู้ที่มีความสามารถ”เสิ่นเยว่ได้แต่มองนางนิ่งงัน นึกว่านางจะเอ่ยปากยกตำแหน่งเจ้าสำนักราชาโอสถให้แก่เขาทั้งที่เขาเคยลั่นวาจาไว้อย่างชัดแจ้งแล้ว ว่าตนจักไม่ขอรับไว้หากเฉียวเนี่ยนพูดเช่นนั้นจริง ๆ ก็เท่ากับว่าดูแคลนเขาอย่างถึงที่สุด!ทว่าคาดไม่ถึง เฉียวเนี่ยนกลับเปลี่ยนวาจา น้ำเสียงพลันเย็นเยี







