บทที่ 2

"นี่เป็นความผิดของเจ้า! กล้าดียังไงมาต่อต้านพลังของข้า!"

เสียงของมอร์เวนก้องอยู่ในหัวฉัน มันเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น

วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดที่หยั่งรากลึกราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณให้แยกจากกันก็พุ่งพล่านไปทั่วร่าง

ฉันกรีดร้องสุดเสียง ร่างทั้งร่างกระตุกโก่งงออย่างรุนแรงก่อนจะกระแทกกลับลงกับพื้นดิน

เวทมนตร์ควบคุมจิตของมอร์เวนกำลังสูบเอาชีวิตของทั้งฉันและลูกในท้องออกไปอย่างไม่ใยดี

ฉันนอนขดตัวเป็นวงกลม มือทั้งสองข้างกุมท้องเอาไว้แน่น รับรู้ได้ถึงแรงดิ้นสู้ของชีวิตน้อยๆ ภายในที่เริ่มแผ่วลง... แผ่วลงเรื่อยๆ

"ไม่...ได้โปรดเถอะ ไม่นะ..." ฉันอ้อนวอน แต่มันไร้ประโยชน์

เลือดอุ่นๆ ไหลซึมจากมุมปาก จมูก และดวงตาของฉัน

สายตาของฉันพร่ามัว โลกทั้งใบหมุนคว้าง

สิ่งเดียวที่ฉันยังได้ยิน คือเสียงสบถอันเย็นชาของมอร์เวน และเสียงจังหวะหัวใจของตัวเองที่ค่อยๆ มอดดับลง

สติของฉันเริ่มหลุดลอย ฉันสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วอันเย็นเยียบของความตายที่ลูบไล้อยู่บนแก้ม ราวกับกำลังกวักมือเรียกให้ฉันก้าวเข้าไปหา

ทว่าในตอนที่ฉันคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว มอร์เวนดูเหมือนจะเพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อเห็นเลือดที่ไหลออกจากตาและจมูกของฉัน รวมถึงลมหายใจที่รวยริน ใบหน้าของนางก็พลันซีดเผือด

นางไม่ได้คาดคิดว่าเรื่องจะเป็นเช่นนี้ นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าเด็กลูกครึ่งในครรภ์ของฉัน จะทำให้มนตราของนางบิดเบี้ยวจนเกินควบคุม

นางดูตื่นตระหนก พยายามตะเกียกตะกายหยุดมหาเวทนั้น แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว

ขุมพลังที่กำลังสูบวิญญาณของฉันอยู่นั้น กลายเป็นวังวนมรณะที่นางไม่สามารถสั่งการได้อีกต่อไป

ท่ามกลางห้องลับอันมืดมิด นางกระชากผมของฉันให้แหงนหน้าขึ้นเพียงเพื่อจะจ้องมองดูอาการ

ทันใดนั้น นางก็สบถในลำคอและกระแทกศีรษะของฉันกลับลงกับก้นโลงน้ำแข็งอย่างแรง

"อีแพศยาผู้น่าสมเพช ตอนนี้ไม่กรีดร้องแล้วงั้นเหรอ? แกล้งทำเป็นตายไปเถอะ!" นางพ่นน้ำลายใส่เพื่อปกปิดความรู้สึกผิดของตัวเอง

แววตาของนางเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ แต่ฉันกลับมองเห็นบางอย่างที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง... มันคือความกลัว นางกำลังหวาดกลัวในพลังของตัวเอง

"แกคิดว่าทำแบบนี้แล้วจัสตินจะสงสารงั้นเหรอ? มีแต่จะทำให้เขาขยะแขยงแกมากขึ้นน่ะสิ!"

นางเดินออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

ก่อนจะจากไป นางโปรยผงเงินและขี้เถ้ากลีบจันทราเป็นวงกลมรอบตัวฉัน ซึ่งเป็นม่านผนึก มันปิดกั้นประสาทสัมผัสของฉันและตัดฉันออกจากโลกภายนอก

กลิ่นฉุนและเย็นยะเยือกของส่วนผสมนั้นทำให้จิตใจที่แตกสลายอยู่แล้วของฉันเจ็บปวดยิ่งขึ้นไปอีก

ในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด ฉันได้ยินเสียงร้องของลูก—ไม่ใช่ในอากาศ แต่ในจิตวิญญาณของฉัน เสียงเล็กๆ ที่กำลังจะจางหายไป อ้อนวอนเรียกหา "แม่จ๋า"

ฉันทรุดลง ร้องไห้สะอึกสะอื้น

วันนี้ฉันควรจะได้พบลูก ได้อุ้มเขาไว้ในอ้อมแขน

มันเกือบจะสำเร็จอยู่แล้วแท้ๆ

ทำไมโชคชะตาถึงต้องโหดร้ายกับฉันและลูกขนาดนี้?

เสียงหอนอย่างสัตว์ป่าที่เจ็บปวดรวดร้าวกรีดทะลุออกมาจากลำคอ

ความสิ้นหวังทิ่มแทงหัวใจจนยับเยิน

ความหวังที่จะมีคนมาช่วยมอดดับลงจนเกือบไม่เหลือหลอ

ฉันลูบท้องผ่านความเจ็บปวดและพูดกับลูกของฉัน

ลูกของฉันสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้ เขาควรจะเกิดมาในฝูงหมาป่าที่อบอุ่น เขาควรจะมีพ่อที่รักแม่ของเขา เขาคงจะมีความสุข

ลมหายใจของฉันเริ่มแผ่วลงทุกที เลือดในกายเย็นเฉียบราวกับจะกลายเป็นน้ำแข็ง

ทันใดนั้น ประตูห้องลับก็ถูกผลักเปิดออก พร้อมกับคบเพลิงเวทมนตร์ที่สว่างวูบขึ้นมา

ทาสโลหิตหนุ่มคนหนึ่งชะงักกึกด้วยความตกใจ เมื่อเห็นฉันนอนจมกองเลือดอยู่เช่นนั้น

ฉันรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย คลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก พลางกระซิบเสียงพร่า "ช่วย... ข้าด้วย"

เสียงของเขาสั่นด้วยความหวาดกลัว "เจ้าเป็นใคร? เจ้าทำอะไรถึงถูกนายท่านลงโทษแบบนี้?"

ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"ข้าคือ...คู่แท้ของจัสติน" ฉันกล่าว เสียงของฉันแหบแห้ง

ด้วยนิ้วที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ฉันพยายามตะเกียกตะกายดึงปกเสื้อที่ขาดวิ่นลง เพื่อเผยให้เห็น รอยตีตราคู่แท้ที่จัสตินทิ้งไว้บนคอของฉัน

มันเปื้อนเลือด แสงของมันสลัวและแทบจะมองไม่เห็น แต่รูปร่างอันเป็นเอกลักษณ์ของรอยตีตรานั้นไม่อาจผิดเพี้ยนได้

"นี่คือรอยตีตราของเขา"

เขาจำพันธะคู่แท้ได้ และเริ่มเคลื่อนเข้ามาหาฉัน แต่แล้วเขาก็ลังเล และเปิดการสื่อสารผ่านพันธะโลหิตไปยังจัสตินทันที

"นายท่าน ข้าอยู่ในห้องลับ ข้าพบเลดี้ เกรซี่แล้ว นาง...นางนอนจมกองเลือดอยู่ ข้าควรพานางไปที่สถานศักดิ์สิทธิ์วารีโลหิตหรือไม่?"

คำตอบของจัสตินเต็มไปด้วยความสับสน "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว นั่นไม่ใช่เลือดหรอก มันคือภาพมายา... เป็นอาการคลุ้มคลั่งของพวกหมาป่าชั้นต่ำ ห้องลับทั้งห้องถูกกลิ่นอายอัปมงคลนั่นปนเปื้อนไปหมด ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมท่านแม่ถึงโกรธขนาดนั้น"

เสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้น "อย่าพานางไปที่สถานศักดิ์สิทธิ์ นางไม่เป็นอะไรหรอก นั่นก็แค่แผนชั่วช้าที่นางดิ้นรนทำเพื่อจะได้คลอดลูกก่อน แล้วทำลายพิธีรับขวัญบรรพบุรุษ ทิ้งนางไว้ซะ เดี๋ยวข้าจะไปจัดการเอง"

ทาสโลหิตพยายามจะอธิบาย แต่จัสตินได้ตัดการเชื่อมต่อไปแล้ว

เขามองมาที่ฉันด้วยความเวทนา ก่อนจะเดินผ่านฉันไปเพื่อย้ายข้าวของเครื่องใช้บางส่วน

ในตอนที่ฉันคิดว่าเขาจะทอดทิ้งฉันไปจริงๆ เขากลับเดินย้อนกลับมา

ภายในใจของเขาคงกำลังเกิดพายุแห่งการยื้อยุดระหว่างความกลัวและความถูกต้อง

คำสั่งของนายท่านทำให้เขาหวาดกลัว แต่ภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้ากลับทิ่มแทงมโนธรรมของเขาอย่างรุนแรง

"ท่านกำลังตั้งครรภ์" เขากล่าว เสียงของเขาหนักแน่นขึ้น "ข้าจะปล่อยให้ท่านตายเฉยๆ ไม่ได้"

เขามองลงไป เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้า "น้องสาวของข้า...นางเป็นมนุษย์และกำลังอุ้มท้องอยู่ ข้าคงทนเห็นคำสาปแช่งตกไปถึงครอบครัวของนางไม่ได้ เพียงเพราะข้าเพิกเฉยต่อความตายตรงหน้านี้"

ในที่สุดเขาก็เอาชนะความหวาดกลัวต่อนายท่านได้

เขาก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลอีกต่อไป อุ้มฉันออกจากโลงน้ำแข็งอย่างระมัดระวัง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังห้องรักษาหลักของตระกูล

ในที่สุดฉันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฉันรอดแล้ว

แต่เมื่อเราไปถึงห้องรักษา ก็ไม่มีนักเล่นแร่แปรธาตุ ไม่มียาเลย

ไม่มีอะไรเลย ไม่มีหนทางใดเลยที่จะทำคลอดให้ฉันได้

ด้วยความกังวลเกี่ยวกับไอโซลด์ จัสตินจึงสั่งย้ายทรัพยากรทุกอย่างและทุกคนที่มี ไปยังวิหารส่วนตัวของนางจนหมดสิ้น

ฉันยังคงอยู่ในอันตรายถึงชีวิต