“บ่าวรับคำสั่งเพคะ”วั่นเจียวเจียวโค้งคำนับงดงามพลางยิ้มกล่าวหลี่เฉินลุกขึ้น ไม่ได้กลับไปยังตำหนักหลัง แต่ตรงไปยังตำหนักพักผ่อนด้านหนึ่งของตำหนักฝึกพระราชกรณียกิจ ที่ใช้พักเมื่อทำงานจนดึกอีกด้านหนึ่ง สวี่จวินโหลวแทบจะโลดเต้นด้วยความดีใจ รีบวิ่งกลับบ้านจากตำหนักบูรพาอย่างรวดเร็วบ้านของเขาในเมืองหลวง แน่นอนว่าเป็นบ้านของสวีฉังชิงเมื่อเห็นสวี่จวินโหลวกลับมาดึกดื่น สวีฉังชิงที่เข้านอนไปแล้วก็ลุกขึ้นมาทันที“วันนี้มิใช่วันหยุด ทำไมถึงกลับบ้านดึกถึงเพียงนี้? เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?” สวีฉังชิงเอ่ยถามใบหน้าของสวี่จวินโหลวเปล่งประกายไปด้วยความตื่นเต้น เขารีบตอบว่า “ท่านอา ข้าได้โอกาสแล้ว!”สวีฉังชิงยังไม่เข้าใจนัก ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ใจเย็นให้มาก ตอนนี้เจ้าเป็นรองหัวหน้าสำนักจานซื่อ ดูแลตำหนักบูรพาภายในภายนอกทั้งหมด เจอเรื่องใดก็ต้องมั่นคงรอบคอบ ห้ามแสดงท่าทีกระโดกกระเดกเช่นนี้”แม้จะถูกเตือน สวี่จวินโหลวก็ยังกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ฝ่าบาทรับสั่งจะมอบตำแหน่งใหม่ให้ขอรับ!”คำพูดนี้ทำให้สวีฉังชิงชะงักไปทันทีเรื่องราวในราชสำนักช่วงนี้ ใครๆ ก็รู้กันทั้งเมืองรวมถึงตัวเขาเองด้วย
คำพูดของหลี่เฉินทำให้หัวใจของสวีจวินโหลวเต้นแรงขึ้นทันทีเขาเริ่มตระหนักได้ว่า การถูกเรียกตัวมาพบในคืนนี้ อาจมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่าที่ตนเคยคิดไว้มากนักเขากลืนน้ำลายลงคอหนึ่งอึก ก่อนจะก้มศีรษะตอบว่า “พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท กระหม่อมทราบ”หากจะบอกว่าไม่รู้เรื่อง นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้เท่ากับคิดว่าองค์รัชทายาทเป็นคนโง่ หลอกลวงเขาเล่นแถมเรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรให้ปฏิเสธเสียด้วย รู้ก็คือรู้ ไม่รู้ก็คือไม่รู้หลังจากเหตุการณ์กบฏ องค์รัชทายาทก็เริ่มลงมือกวาดล้าง ครั้งนี้จับและประหารขุนนางมากกว่าสิบปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก แถมล้วนแล้วแต่เป็นขุนนางระดับสำคัญของส่วนกลางทั้งสิ้นคนกับตำแหน่งก็เหมือนหลุมกับหัวไชเท้า มีเท่าไหร่ก็พอดีกันพอดีเป๊ะพอตำแหน่งว่างขึ้นมา ก็ไม่รู้ว่ามีคนอีกเท่าไหร่ที่กำลังดิ้นรนเสาะหาช่องทางจะได้เข้าไปแทนที่ เพื่อไต่ขั้นขึ้นไปอีกระดับขณะสวีจวินโหลวยังว้าวุ่นอยู่ในใจ หลี่เฉินก็พูดขึ้นอีกว่า “เวลานี้ราชสำนักขาดคน ข้ามีความคิดจะส่งบัณฑิตจากการสอบจอหงวนรุ่นล่าสุดเข้าไปรับตำแหน่งในแต่ละกรมล่วงหน้า”“เจ้าก็เป็นหนึ่งในสามอันดับแรกของรุ่นก่อน ข้าย่อมพิจารณาเจ้าไว้เช่นกัน ตอนนี้ข
“ตำหนักบูรพารวมขันทีและนางกำนัลแล้วมีอยู่ราวร้อยคน แม้เจ้าจะเป็นข้าราชการประจำพระองค์ของข้า รับหน้าที่ดูแลบ่าวไพร่ทั้งหมดโดยตำแหน่ง แต่คนมากถึงเพียงนี้ เจ้าย่อมไม่อาจควบคุมดูแลได้ทุกคนแน่นอน”“การป้องกันแต่ต้นย่อมดีกว่าการห้ามปรามในภายหลัง จะให้จับตามองขันทีและนางกำนัลทุกคนอย่างเข้มงวด ย่อมเป็นไปไม่ได้แต่แรก”หลี่เฉินดึงวั่นเจียวเจียวให้ลุกขึ้น ปลอบโยนว่า “เพราะฉะนั้น เรื่องพวกนี้ไม่ต้องใส่ใจนัก ต่อไป โต๊ะของข้า ห้ามผู้ใดแตะต้อง จำไว้เพียงข้อนี้ก็พอ”วั่นเจียวเจียวพยักหน้าแรงๆ กล่าวด้วยความตั้งใจว่า “ฝ่าบาทวางพระทัย บ่าวจะเฝ้าระวังอย่างดี จะไม่ให้ผู้ใดแตะต้องโต๊ะทรงพระอักษรแม้แต่น้อยเพคะ”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ โบกมือแล้วว่า “เจ้าอยู่รับใช้ไป ข้าจะจัดการราชการบางอย่าง”ในฐานะผู้ควบคุมอำนาจแท้จริงของจักรวรรดิต้าฉิน ภาระบนบ่าของหลี่เฉินหนักหนาขึ้นทุกวัน ราชการที่ต้องจัดการด้วยตนเองก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆตอนนี้หลี่เฉินจึงเข้าใจว่าเหตุใดฮ่องเต้ในประวัติศาสตร์จึงมักมีอายุสั้น เพราะใครก็ตามที่ต้องทำงานหนักติดต่อกันวันละสิบกว่าชั่วโมงโดยไม่มีวันหยุด ไม่มีผู้ใดจะทนได้ไหวแต่เขาไม่อาจหลีกเลี
“ไม่เป็นไร เรื่องเล็กเท่านั้นเอง”หลี่เฉินโบกมือไปมา ท่าทางไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย“เจ้าไปเถอะ”เสี่ยวกุ้ยจื่อตอบรับอย่างนอบน้อมสุดชีวิต ขณะกำลังลุกขึ้นจะเดินจากไป ก็ได้ยินหลี่เฉินถามขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวว่า “จริงสิ ในลิ้นชักชั้นล่างสุดของโต๊ะทรงพระอักษรของข้า มีจดหมายฉบับหนึ่งที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง เจ้าพบหรือไม่?”เสี่ยวกุ้ยจื่อตอบไปตามสัญชาตญาณทันทีว่า “เห็นแล้วขอรับ บ่าวมิได้แตะต้อง…”แต่คำพูดเพิ่งหลุดออกจากปาก เขาก็เห็นแววตาเย็นเยียบของหลี่เฉินในทันใด จึงรู้ตัวว่าพูดพลาดไปเสียแล้วหน้าเขาซีดเผือดในบัดดล ทรุดก้นลงนั่งกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ราวกับตกตะลึงจนหมดสติ“เจ้ากล้าดีนัก”หลี่เฉินก้าวมาหาเสี่ยวกุ้ยจื่อ มองเขาจากบนลงล่างด้วยสายตาเย็นชา“แม้เจ้าจะมีเจตนาดีช่วยข้าจัดโต๊ะ แต่จำเป็นต้องเปิดลิ้นชักด้วยหรือ?”เสี่ยวกุ้ยจื่อตกใจจนร่างสะท้านคล้ายถูกวิญญาณตามตัวกลับคืนมาปฏิกิริยาแรกของเขากลับกลายเป็น…หนีหลี่เฉินมองเขาวิ่งหนีไปด้วยแววตาเหมือนมองคนโง่ที่นี่คือตำหนักบูรพา มียอดฝีมือระดับเซียนเดินดินไปมาไม่ขาดสาย แล้วขันทีน้อยผู้หนึ่งจะหนีไปไหนได้?เป็นไปดังคาด เพิ่งวิ่งไปถึงประตู
ฟู่อวี้จือรู้สึกว่าคำพูดของจางปี้อู่นั้นรุนแรงและสุดโต่งเกินไป แฝงไปด้วยความไม่ไว้วางใจและความคับข้องใจต่อจ้าวเสวียนจีแต่เขาก็จำต้องยอมรับว่า สิ่งที่จางปี้อู่พูดนั้นก็มีเหตุผลอยู่บ้างเวลานี้ เรืออย่างสำนักราชเลขากำลังรั่วซึมจนเต็มไปหมด ทว่าความคิดแท้จริงของจ้าวเสวียนจีคืออะไร พวกเขากลับไม่เคยล่วงรู้เลยฟู่อวี้จือขมวดคิ้วแน่น เอ่ยว่า “ท่านจาง สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เพียงแต่ข้าคิดว่า ขุนนางอาวุโสคงมีเหตุผลของตน”“เหตุผลอะไรนักหนา!”จางปี้อู่กระแทกเสียงอย่างไม่พอใจ “เวลานี้สถานการณ์ก็ย่ำแย่ถึงเพียงนี้แล้ว เขาแม้จะกล่าวว่าเป็นโอกาสดีให้เราจัดระเบียบคนในใหม่ จะได้ไม่เป็นเป้าสายตาเช่นเมื่อก่อน แต่เขาเคยคิดหรือไม่ว่า ตำหนักบูรพาจะให้โอกาสเราจัดคนใหม่อีกครั้งหรือ?”“อย่าว่าแต่จวนข้ากับจวนเจ้าเลย แม้แต่จวนจ้าวบัดนี้ก็กลายเป็นเขตหวงห้ามที่ผู้คนไม่กล้าเหยียบย่าง กลัวว่าจะถูกระบุว่าเป็นพวกของสำนักราชเลขา แล้วโดนโจมตี หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สำนักราชเลขาก็เหลือแต่ชื่อ ไม่มีตัวตนอีกแล้ว!”ฟู่อวี้จือยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้น ท่านจางคิดจะทำอย่างไร?”“ข้าไม่ต้องทำอะไรหรอก”จางปี
พอได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับกองทัพเหลียว หัวหน้าคนรับใช้ก็รู้ในทันทีว่าเรื่องเช่นนี้ตนไม่มีสิทธิ์ซักถามแม้แต่คำเดียว เขาจึงโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยรับคำสั่งขอรับ”เขารีบเดินไปยังห้องหนังสือ ก็เห็นว่าบนโต๊ะมีจดหมายฉบับหนึ่งจริงๆ หัวหน้าคนรับใช้เห็นแค่เพียงคำว่า “เรียนโดยตรงถึงองค์รัชทายาทเย่หลี่เสินเสวียน แห่งแคว้นเหลียว” บนซอง หัวใจก็เหมือนถูกบีบรัดทันทีเขายกจดหมายขึ้นด้วยสองมือ ไม่แม้แต่จะเหลือบดูเพิ่มอีกครึ่งตา ก่อนจะเก็บซ่อนไว้แนบกาย จากนั้นก็รีบออกไปทำหน้าที่ทันทีเขารู้ดีว่า ถึงตนจะหัวหลุดก็ยังไม่เป็นไร แต่หากจดหมายฉบับนี้เกิดปัญหาแม้แต่น้อย ตนคงจะมีชะตาที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายขณะเดียวกัน จางปี้อู่กับฟู่อวี้จือก็มาถึงหน้าจวนจ้าวพอดีเกี้ยวที่เป็นของทั้งสองคนจอดเรียงอยู่หน้าประตูจวนจ้าว รอให้ทั้งสองขึ้นเกี้ยวกลับบ้านจางปี้อู่ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “เมื่อก่อนประตูจวนจ้าวนี่เปลี่ยนธรณีทุกสองสามปี เพราะคนเข้าออกมากเสียจนเหยียบจนพัง แต่มาตอนนี้ ดูท่าคงไม่ต้องเปลี่ยนไปอีกนานแล้วล่ะ”ฟู่อวี้จือเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “จวนข้าก็ไม่ต่างกันเท่าใดนัก ท่านจาง”จางปี้อู่หันไปมองยั